黒猫王子は月夜に笑う

第9話泣き虫蝶々

「──まぁ、なんて可愛らしいお嬢さんなの！？」

「ママから事情は聞いたわよ。一人だけ生き残ったんだって？大変だったねぇ」

「お名前はなんて言うのかしら？」

　……結果として。

　あたしの予想は、どちらもはずれだった。だって。

　目の前にいる女性たちは皆…

　あたしがイメージしてたホステスなどとはほど遠い……

　おばちゃんたち、だったから。

「フェ…じゃなかった。レン、ていいます。よろしくお願いします」

「レンちゃんて言うの？お名前まで可愛らしいのねぇ！」

「これ、あめちゃんあげるから後で食べなさい！」

「みかんもあるわよ？！今日食べなくてもいいから、とっておきなさい！ね！」

　そのおばちゃんたちがわらわらと集まって来て、一斉に話かけられ、目が回る。

「こらこらみんな！彼女困ってるじゃない、ゆっくり一人ずつ自己紹介して！！」

　ぷんすか、という形容がぴったりな様子でヴァネッサさんが言う。

　その言葉に熟女だらけのホステスたちは「はーい」と答え、横一列に整列して、一人一人自己紹介をしてくれた。

　あらためて見ると、その数は八人。それが多いのか少ないのかはわからないが。

「本当はもう一人いるんだけど…まだ来てないのよね。何してんのかしら」

　もう一人？

　ヴァネッサさんの言葉に、あたしは小首を傾げる。

　それと同時に。

　まるで、そのセリフを聞いていたかのようなタイミングで、

「ういーっす、おはようさ～ん……あー頭いたー…」

　そんなけだるげな声と共に、店のドアが開いた。

「あららーもう始まっちゃってた？ごめんごめーん」

　そう言って店に入ってきたのは…

　若い女性だった。

　二十代前半くらいだろうか。金色のショートヘア、エメラルドグリーンの瞳、スタイルの良い身体…

　という、まごう事なき美人だった。

　格好からして、彼女もホステスのようだが…この中では、ダントツに若い。

「……ふーん」

　彼女は近づくなり、あたしの顔をまじまじと覗き込み、

「なかなか可愛い新人じゃん。あたしローザ。よろしくねん」

「れ、レンです。よろしく……」

　近くで見るとますます美人だ……顔ちっさ。

　……しかし、ちょっと酒くさいぞ。

「こぉらローザ！今日は十五時までに集合って言ったでしょ！なに堂々と遅刻してんのよ！！」

　声を張り上げて怒るヴァネッサさん。それにローザという美人さんは耳を塞いで眉間にシワを寄せ、

「あーもう声も顔もでかい…頭に響くー……しゃーないでしょー？昨日はロズベルのおっちゃんとあのまま朝まで飲んでたんだから…文句ならおっちゃんに……あーもう無理。お水ー」

　と、ふらふらしながら店の奥に消えていく。

　……なるほど、なかなかにマイペースな人だ。

「もう…ごめんねレンちゃん。あれでもいちおうウチのナンバーワンだから、仲良くしてやってね」

　呆れた様子で言うヴァネッサさん。

　ナンバーワン…ということは、ここは指名制というやつなのかな。

　確かに、美人さんだものね。

「さぁみんな、レンちゃんにはさっそく今夜から働いてもらうから、いろんなこと教えてあげてね」

『はーい』

「ローザも！返事！！」

「あーい」

　手を上げるおばちゃんたちと、奥にあるキッチンと思しき場所から手だけを覗かせるローザさん。

　な、なんてアットホームな職場なんだ…

　まるでさっきまでいた、あの隊みたいな……

　もしかしてルイス隊長、ちゃんとここまで考えてくれていたのかな…？

　そう思うと、ちょっと涙が出そうになる。

　本当はあの時、隊長にすがって泣きたかった。

　駄々をこねる子供みたいに。

　「離れたくない。ロガンスに一緒に行きたい」って。

　兵士Ａと別れる時だってそう。つられて泣きそうだった。

　それを、今日はずっと我慢してたから。

　緊張が解けた途端に、溢れそうで…

　やだな、あたし。強かったはずなのに。

　いつからこんなに、泣き虫になったんだろう。

「…………みなさん」

　目に溜まった涙を拭いながら、

「今日からここで働かせていただくことになった、レンといいます。未熟者ですが…あらためて、よろしくお願いします」

　深々と、頭を下げる。

　そして顔を上げると、みんなが穏やかな顔で微笑んでくれていて。

　だからあたしも、とびきりの笑顔で返した。

　この日から。

　あたしの、〝レン〟と呼ばれる生活が始まった。

　そして、この場所で。

　出逢ってしまったんだ。

　気まぐれにあたしを翻弄する、黒猫のようなあの人に───