黒猫王子は月夜に笑う

第10話ガールズナイトパーティー

『ありがとうございましたー』

　その日、最後のお客さんをお見送りして。

　色酒場【禁断の果実】は、看板の明かりを消した。

　時刻は、午前一時。

「……ふぁ…」

　あくびを噛み殺す。

　今まで軍隊の中で規則正しい生活を送っていたあたしにとっては、正直かなり眠い時間帯だ。

「おつかれさま、レンちゃん。初日、どうだった？」

　店の戸締りをしながらヴァネッサさんが尋ねてくる。

　今日は一日、ヴァネッサさんと一緒にお客さんへの顔見せに回った。

　なので、接客らしいことはなんにもしていないのだが…

「ちょっと……疲れました」

　と正直に言うあたしに、ヴァネッサさんは笑って、

「無理もないわ。今日いきなりだもんねぇ。でもレンちゃん、愛想もいいし気が利くから、すぐに慣れると思うわ」

「……ほんとですか？」

「ほんとよぉ。あなたの笑顔、すてきだもの」

　この人は、相手を素直に褒めることが出来る人だ。

　だからかな、なんだかあたしまで、

「ありがとうございます」

　素直に、笑顔を返せるのだと思う。

「うふ。今日はもうお部屋に戻って休むといいわ。片付けはしておくから。明日もよろしくね」

　その言葉に甘えて、お礼と、おやすみなさいを伝えると。

　あたしは店を出て、螺旋階段を登り二階へと向かった。

　それにしても……ホステスの年齢層もちょっと高めだが、お客さんもまた変わっていた。

　もちろん客は男性なのだが、ほとんどがおじいちゃんと呼べるくらいの年代の人で、後は軍人さんらしき人がちらほら。

　こんなご時世だから、その理由はなんとなくわかるけど……

　そんなことを考えながら、鍵を開けて自分の部屋に入る。

　と言っても、まだ全然自分の部屋な気がしないのだが。

「ふぅー」

　ばふん、とベッドに飛び乗る。

　嗚呼……ふかふかのベッドなんていつぶりだろう。

　昨日までは……

　……昨日までは、ていうか今朝までは、あの隊にいたんだもの。

　それが、急にこんなことになるなんて…思ってもみなかった。

　だから、未だに自分がここでこうしていることに対する実感が、ない。

　隊長…みんな……

「…………」

　いろいろなことが頭の中を駆け巡り、ぼうっと天井を見つめている──と。

　コンコン。

「……？」

　ドアをノックされる音がし、起き上がってドアの方へと向かう。

　誰だろ。ヴァネッサさんかな？まだ何か用事があったのだろうか。

「は、はーい」

　そろ…っと開けてみる…すると。

「よっ。おつかれ」

「あ……」

　そこにいたのは……

　あの金髪美女の、ローザさんであった。

「急に悪いね。ちょっと付き合ってほしくてさ」

「な、なににですか？」

「じゃーん☆」

　すると彼女は背中に隠していた一升瓶を嬉しそうに見せてきて、

「こーれ♪あんたの入店祝い、しようぜ」

　上がらせてもらうよー、と言って勝手に部屋に入るローザさん。

「…………」

　……どうやら、まだまだ眠れなさそうである。

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「どう？この仕事」

　グラスにお酒を注ぎながら、ローザさんがそう尋ねてくる。

「なんか……想像とだいぶ違っていました。色酒場って、もっといやらしいかんじのお店なんだと思っていたので…」

「ははっ。ここは色酒場とは名ばかりの、年寄りの社交場みたいなとこだかんな。おさわり禁止、お持ち帰り禁止。ただ飲んで、喋るだけ」

　瓶を置くと、彼女はたばこを口にくわえて火をつけた。

「あ、ごめん。たばこ大丈夫だった？」

「はい。平気です」

　使用人をしていた屋敷の領主がヘビースモーカーだったから、慣れっこなのだ。

「……時におまえさん、歳はいくつなんだい？」

　たばこをふかしながら、彼女がなにげなくそう聞いてくる。

　言われて気がつく。

　……今さらだけど、あたしってこんなところで働いていい年齢なのか…？

　ヴァネッサさんには何も聞かれなかったけど…いくつに見られてるのだろう？

　実年齢言ったら、まずいかな？

　……でも、

「………十六、です」

　本当のことを言ってみる。

　嘘をついて後からバレた時のほうが、なんかやばそうだと思ったのだ。

　あたしの言葉を聞くと、ローザさんは傾けていたグラスをドンっと置いて、

「じゅうろくぅ？！はぁ～見えないねぇ。あたしゃてっきり同い年くらいかと…」

　え？あたしって、そんなに老け顔か…？

「じゃあ、これはダメだな。撤収撤収」

　ローザさんはお酒の注がれたグラスを引っ込めると、「お子様はこっち」とオレンジジュースを差し出してきた。

　あたしが未成年、もしくは下戸だった時のために用意してくれていたのだろうか。

　だとしたら、相当に気の利くお人だが……

　……いや、単純にお酒を割るためにもってきていたのか？

「ローザさんは、おいくつなんですか？」

　と、同じ質問をこちらも聞き返してみる。

　すると彼女は、たばこをふぅ…とふかしてから、

「ハタチ、ということにしておいて」

「………………」

　それは、上と下、どちらのベクトルに対する詐称なのか…

　しかし、同じ十代なのだとしたら……この色気と貫録は、恐ろしい。

　……上だ。ハタチ以上、ということにしておこう。

　と、ローザさんをまじまじ見つめていると、ぽん、と肩を叩かれた。

「んま、とりあえず若者同士ってことで」

「あ、はい……」

「だから、んな堅っ苦しいかんじよせって。タメ口でいいよ、タメ口で」

「はい……じゃなかった、うん」

　あはは、と綺麗な顔で笑ってから。

　彼女は急に、神妙な面持ちになる。

「……おばさんばっかだろ」

「え？」

「この店のスタッフ。なんでだか、わかるか？」

　……なんとなくわかってはいたが、あえて首を横に振る。

　ローザさんはグラスの中の氷に目を落として、落ち着いた声で話し出した。

「……みんな死んじまったんだ、あの人たちの旦那。この戦争で」

　…やっぱり……そうだったか。

「もう、この街には女子供と年寄りしかいない。働き盛りの男たちは皆、戦争に駆り出されて……帰ってこなかった。客もそうだったろ？じーさんばっかり。たまに脱走兵らしい、若い男も来るが…」

「……あたしのいた街も、そうでした」

「あんたのとこも…？」

「はい。権力のある者以外はみんな兵として駆り出されましたから、突然の襲撃に対応できず……あの街で生き残ったのは、あたしだけでした」

「……そうか」

　そう呟いて、彼女は沈黙した。

　これで確信した。この街の被害を。

　目には見えないけれど、あんなおばちゃんたちが酒場で働いているくらいだ。子供を養うにも、経済的にかなり厳しいのだろう。

　……あれ？それじゃあ…

「……なんでヴァネッサさんは、ここに残っているの…？」

　ぱっと浮かんだ疑問をぶつけてみる。

　ヴァネッサさんだって、身体は男性である。しかも健康そうな、かなりいい体格をお持ちの…

　兵として駆り出されたって、おかしくない。

　そんな質問に、ローザさんは軽い口調で、

「ああ、オーナー？あれは、ああ見えてここいらじゃ有名な良家のおぼっちゃんだったんだよ。だから徴兵を免れた」

「へ？」

「その一家も、この戦争で滅んじまったけどな。それで莫大な財産が、あのオカマ一人に残された。それを街の人たちのために使おうと、この店を作ったってわけ。ここ以外にも、いくつか店やってるんだよ。あの人」

　そ、そうだったのか……

　いや、待てよ。

「……遺産、なんで自分のために使わなかったんだろ？お金持ちはみんなケチなんだと思っていたけど…」

　と、あたしは自分が仕えていた領主の姿を思い出す。

　それにローザさんは苦笑いを浮かべて、

「あんなカンジだから、一族から腫れもの扱いされてたらしいよ。それで本人も貴族の暮らしが嫌いになったみたい。平民みたいな生活のほうが、好き勝手やれるからね」

　なるほど。

　それにしたって【禁断の果実】というネーミングセンスはどうかと思うが……

「…あんなオカマだけど、面倒見のいい人だよ。あたしも戦争で親兄弟亡くしてさ、身寄りがなくて隣町からここに来たばかりの時、この部屋を借りていたんだ」

「この部屋を…？」

「そ。あたしだけじゃない。いろんな人を匿っては、自立するまで面倒見ているんだ」

　ふぅ…と吐き出されたたばこの煙が、しばらく宙を漂う。

「あんたもいろいろ苦労してきたみたいだけど、ここにいるとけっこう毎日楽しいぞ？少なくとも、あたしはな」

　たばこの火をじゅっと消し、よっこらせっと立ち上がって、

「ま、若いもん同士がんばっていこーや。なにか困ったことがあったら、すぐに言うんだぞ？」

「う…うんっ。ありがとう……ローザさん」

　それに彼女は微笑むと、軽く手を上げて

「それじゃ、おやすみー」

　と、部屋から出て行った──

　それからの一週間は、本当にあっという間だった。

　お酒の種類やら常連客の顔と名前やら、覚えることは山のようにあるし。

　………なによりも、

「違う！首の角度はこう！！」

「こ、こう？」

　お得意さんを作るためのキラースマイルなるものの習得に、あたしは苦戦していた。

「そう！そのまま目を細めて！口角上げて！！」

「うぅ……」

　鬼コーチのような形相で指導するのは、初日の晩に盃を交わしたローザさんだ。

　あの二人きりの入店祝い以来、ローザさんはなにかとあたしを気にかけてくれていた。

　……ちょっと、厳しめだけど。

「ちょっとローザぁ。レンの良さは初々しくて愛嬌のあるところなんだから、そんな無理に教えなくたっていいんじゃないのぉ？」

　腕を組みながら、ヴァネッサさんが言う。

　閉店後に行なわれるローザさんの特訓が行き過ぎないよう、いつも横で見ていてくれるのだ。

　そんなヴァネッサさんの言葉に、ローザさんは目尻を吊り上げて、

「あに言ってんだ！女は必殺技の一つや二つ持ってなきゃ生きていけねんだよ！さぁレン、そのままの姿勢で、例のセリフを！！」

「お……」

　言われるがままに、小首を傾げ、目を柔らかく細め、口角を上げたまま。

　言う。

「お客さんみたいなすてきな人に出会えるなんて……今日はいい夢が見られそうです」

『おおぉっ！』

　あたしが言うなり、声を上げるお二人。

「レン、おまえ……いいよ。これで落とせない客はいないぞ！」

「思わずキュンときてしまったわ……どんどん綺麗になっていくのね、レン」

　鼻息を荒げるローザさんと、なぜか涙を拭うヴァネッサさん。

　…嬉しいけど……なんだこれ。おもちゃにされているのか……？

　──でも。

　こんな馬鹿なノリが、本当に楽しかった。

　この二人だけじゃない。他のおばちゃんたちもそう。

　今までは男だらけだったけど、やっぱり女同士っていいな。

　隊長もそんなことを考えて、ここを選んでくれたんだろうか？

　ただお荷物になったから切り離されたわけじゃないよね。

　きっとあたしのこと、考えていてくれたよね。

　知り合いだというヴァネッサさんに聞けば、なにかわかるのかも知れないけど…

　怖くて、聞けずにいる。

　だから、信じることしかできないけれど……

　隊長には、本当に感謝していた。こんな。

　こんなすてきな場所を、用意していてくれて……

　そうして、楽しくも騒がしい日々が過ぎてゆき……

　それが起こったのは、【禁断の果実】で働き始めて二週間が経った…

　ある、満月の夜のことだった。