黒猫王子は月夜に笑う

第４章

第19話泡沫ランデヴー I

　午後十時五十分。

「…………なんでいつも、そうなんですか」

　あたしは頬を赤らめ、抗議の声をあげた。

　相手はもちろん、横に座っていつものようにたばこをふかすクロさんである。

「なぁに。してほしいの？」

　にやり。と、もうすっかり見慣れた笑みを浮かべ、彼はそう言う。

　簡潔に言ってしまえば、今日も寸止めみたいなことをされたのだ。

　 ……キスの。

「べべべ別にそういうわけじゃないですけど……どうせしないくせに、なんでいっつもこんなことするのかなって」

「………わかってないなぁ」

　彼は短くなったたばこを灰皿に押し付けながら、煙混じりのため息を吐く。

「エサを簡単にもらえた犬と、おあずけを食らって、芸までして、やーっとエサをもらえた犬。どっちが飼い主に従順になると思う？」

「……あたしは犬でもなければ、エサを欲しがってもいません。芸もしません」

　いくらなんでも、たとえがひどすぎる。

　……いや、待てよ。

　それってつまり。

　諦めなければ、いつかはエサがもらえるってこと…？

　……などと考えている時点で、あたしは立派な犬になりかけているのだが。

「………と、言うより」

　あたしの淡い期待を見透かしたかのような、妖しげな微笑みを浮かべて、

「寸止めされた時の君の顔…たまんないんだよね。期待を裏切られたような、切なそうなあの顔がさ」

「なっ……」

「……まぁ、僕も鬼じゃない」

　ぐいっ、と吐息を感じるくらいに近づいて、

「上手におねだりできたら………あげないこともないけど」

　……最上級のドＳ発言をしてくる。

　嗚呼、そうなのだ。

　この人、もう全部知っているのだ。

　あたしの気持ちも、どうやったら自分に夢中になるのかも。

「おっと、もうこんな時間か。じゃあねレンちゃん。また明日」

　そして今日も、このもやもやを残したまま、あなたは去ってしまうのね…

　……なんて、肩を落としてため息をつきかけた……

　その時。

「……あ、そうだ。忘れてた」

　今日は、いつもと違った。

　帰ると決めたらもう絶対に振り返らない彼が。

　今日は、珍しく振り返ったのだ。

「君、明日休み取れる？」

「え？まぁ…ヴァネッサさんにお願いすれば、大丈夫だと思いますけど……」

「よかった。じゃあ、明日の午後三時に広場の噴水の前に集合。遅れちゃだめだよ」

　そう言って、美少年オーラ全開の微笑みを向けて、

「じゃあね。明日、ちゃんと来るんだよ～」

　彼は、今度こそ振り返らずに去って行った。

「……………………え？」

　それって、もしかしなくても………

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「…………デートぉ？ったく、素姓も知れないヤツと店以外で会って大丈夫なのかよ？……今さら止めねぇけど。しょうがねーなぁ。これで明日の昼までに好きな服買ってきな。姉ちゃんからの小遣いだ」

　と言いながらローザさんがくれたお小遣いで買った、真新しい白のワンピースを着て。

「……ちょっと早く来すぎちゃったかな」

　次の日。

　待ち合わせ場所である広場の噴水の前に、あたしは立っていた。

　腕時計の針は、約束の時間の三十分前を指している。

「クロさんって、人には遅れるな～とか言っておきながら、平気で遅刻しそうだなぁ…」

　じゃあ、なんでこんなに早くに待ち合わせ場所に着いてるのかって？

　………緊張しているからに決まっている。

　なんせ、人生初のデートである。緊張しないほうがおかしい

　昨日の晩、ローザさんにデートとはなんたるかを再三教えていただいたのだが……ほとんど頭に入らなかった（ごめんなさい）。

　ああ、どうしよう。どんな顔してクロさんに会えば……

　え。ていうかこれ、デートだよね？デートでいいんだよね？

「……人っていう字、飲みこんでおこうかな…」

　などというド定番の民間療法に頼ろうとしている……と、

「あらら、作戦失敗。もう来ちゃっていたか」

　そんな、聞き慣れた声がして。

　顔を上げる。と、そこには、

「く、クロさんっ」

　思ったよりも早い登場に、声が上ずる。同時に、心臓がぴょんと跳ね上がった。

　彼はにっこりと笑うと、

「ふふ。早いじゃん。僕より先に来てるなんて」

　言いながら……頭をぽんぽんしてくる。

　うぅ…やめてそういうの、嬉しすぎる…

　デート序盤から爆発しそう……

　身長だってそう変わらないのに、こういうところがずるいんだよなぁ……

　…………ん？待てよ？

「クロさん」

「ん～？」

「……作戦て、なんですか」

　まだあたしの頭をなでなでしている彼に、思いっきり疑いの眼差しを向ける。

　すると彼は、

「あぁ。僕を待たせた分数だけ言うこと聞いてもらおうと思ってたの。でも失敗しちゃった。十五個くらい命令すること考えてきたのに。残念」

　と、悪びれる様子もなくそんなことをさらりと言ってのけ……

　……ほんと、抜け目のない人だな。

「……ふぅ。じゃあ、しょうがない」

「？」

　撫でていたあたしの頭をぽんっと叩いて、

「僕の方が待たせちゃったみたいだからね。今日は一個だけ、なんでも言うこと聞いてあげるよ」

　……なんて、天使のような笑顔で言うもんだから…

「あぅ……」

　やばい、立ちくらみが……

　な、なんでも言うこと聞いてくれる、ですと？

　は、鼻血出そ……

「なーんて冗談は置いといて。行くよレン」

「………………………」

　……前途多難ではあるが。

　こうして、あたしの人生初のデートは、始まったのであった──