黒猫王子は月夜に笑う

第18話勝敗の帰趨は

「あんた…それって………」

　次の日の夜。

【禁断の果実】カウンター席にて。

「…………恋、だな」

「ぇ……ぇぇええええええ？！」

　ローザさんの確信的な物言いに。

　あたしは、絶叫した。

　ローザさんを指名していたお客さんが帰ったのを見計らって、昨日のクロさんとの出来事を簡潔に聞いてもらっていたのだが……

　一部始終を話し終わって言われた第一声が、これである。

　あたしが、このあたしが……

　クロさんに……恋…？

「……いや、いやいやいや。それはないって」

「ないわけないって。あんた何回ときめいてんだよ。押し倒されたら抵抗しろよ」

「そ、それは……ああいう時どうしたらいいのか…その……」

　ごにょごにょと言葉を濁すあたしを見て、彼女はため息と共にこめかみを押さえる。

「まさかこんなに早く、心配していた事態が起こるとはね……」

「へ……？」

「昨日言ったばっかだろ？あんたのほうがあいつに溺れないように気をつけろって。それを、この娘は……」

「いや、あたし一回も好きだとは言ってな」

「黙りなさい」

「あう」

　な、なんか……ローザさん怒ってる…？

　……あ、もしかして。

「ローザさん…ひょっとして、あたしのこと……好きだった…？」

　ぷつん。

「てンめぇは……」

　ひくーい声でそう言い、がたっ、と彼女は立ちあがって、

「なに寝ぼけたこと言ってやがんだこのお子様がぁぁ！！人がせっっかく心配してやってんのに！！」

「ウソウソ冗談！冗談です！！」

　恐ろしい剣幕で怒鳴られ、あたしは猫のように首根っこを掴まれる。

「しっかりしろ！あたしらはホステスで向こうは客！この関係をくれぐれも忘れんじゃねぇぞ！！わかったか！！」

「わかりましたわかりましたごめんなさいぃ……………あと、お客さんがみんなびびってます」

「……………」

　そう涙目で告げると、彼女はあたしを離し、無言で席に座った。

　そしてこほん、と一つ咳払い。

「まぁ、好きになっちゃったものは仕方ない。こういうのは、理屈でどうこうなるモンじゃないんだ」

「いや、だからあたしは……」

「……レン。あんた、今までちゃんとした恋愛したことないだろ」

　ぎくぅっ。

　……………………

「ま、まさか……あたしだって、恋愛の一つや二つ…」

「図星か」

「…………ふぇーん！だってだってぇ！！」

　薄っぺらい虚勢をまんまと見抜かれ、泣く。

　散々偉そうなことを言ってきたが、彼女の言う通り、あたしはまともな恋愛をしたことがない。

　近所のお兄ちゃんに憧れ…とか、そういう可愛らしいレベルのものならあるのだが……

　がっつりと、恋愛！みたいなのは、生まれてこの方したことがないのだ。

　というか、人を恋愛的な意味で好きになるという感覚が、よくわからない。

　だから男だらけのあの隊でも、変に意識することなく過ごせたんだけど……

　はぁ、とローザさんはまたため息をつき、

「今は自覚がなくても、その内わかるだろ。それが、人を好きになるって感覚だって」

「そ、そうなの…？」

「そうなの。まぁそれはおいおい話していくとして」

　お気に入りのお酒が入ったグラスを傾けると、彼女は少し神妙な顔になって、

「こっからが肝心だ。昨日のその話について、あんたに伝えなきゃいけないことがある」

「え？」

「……あたしが昨日、店の中にいたのは知っているだろ？実はあのがきんちょが来た時、あたし対応したんだよ。案の定レンを指名してきたから、今日は休みだって伝えたら、今度はオーナーはいないかって聞いてきたんだ。ここまでは、あんたの話と一致してるな？」

「う、うん」

「で、ここからなんだけど……オーナーは別に経営してる店舗に行ってるから、今日はこっちに帰ってこないぞって、あたしは確かに伝えたんだよ。なのに………」

　え……？

　じゃあ、彼はなんで昨日、あそこに……

「……つまりさ」

　ローザさんは、意味ありげに苦笑いすると、

「あいつ本当は、あんたのこと待っていたのかもしれないんだよ……オーナーを口実にしていたのは、向こうの方かもしれない」

「……なんでそんなこと…」

「ばーか。まだわかんないの？」

　首を傾げるあたしの目を、彼女は真っ直ぐに見据えて、

「あいつの方が、レンに本気で惚れてるかも、ってことだよ」

　え………………………

「ええぇぇぇぇええええ？！」

　思わず立ち上がって、お客さんの目も憚らずにあたしは叫んだ。

「うそ……ありえない。だってあんなにいじわるされて……」

「案外それも愛情表現だったりしてな。Ｓなりの」

「だ……だって、まだ逢って三日よ？！なんでそんな……」

「一目惚れ、なんじゃない？レンのこと、相当気に入っているみたいだし」

　そ、そんな………

　クロさんが、あたしを………？

　完全にからかわれてるだけだと思っていたけど……そんなことって…

　……いやぁ、ないない。

「──それか」

　にやっ。と、ローザさんは人の悪い笑みを浮かべて、

「Ｓには自分好みのＭっ娘を嗅ぎ分ける能力があるのかもな。良かったじゃん、お眼鏡に適って」

「あ、あたしＭなんかじゃない！！」

「馬鹿、声がでかいよ」

　………と。

　──カランコロン。

　時刻は午後十時。

　店に響く、来客を知らせるベルの音。

　………もう、見なくてもわかっている。

「おっ、噂をすればなんとやら、だな。いらっしゃい」

　ローザさんがカウンター席から体を傾けてそう言うと、

「──こんばんは。今日はレンちゃん、いる？」

　そのお客さんは、天使のように無邪気な笑顔でそう言った。

　 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　──そうして、あたしの日常は目まぐるしく過ぎていった。

　さいわいなことに、このベラムーンの街は戦火を免れていたが。

　イストラーダ王国の戦況はますます悪化しているとの噂を、これまでにも増して頻繁に耳にするようになった。

　早く終わればいいのに、こんな戦争。

　そう思う度に、あたしはルイス隊長とあの隊のみんなの顔を思い浮かべていた。

　みんな、元気でやっているかな。

　クロさんはと言えば、毎日ではないものの二、三日に一回のペースで店を訪れた。

　必ず午後十時に現れ、たった一時間で帰って行き、いつしかそれが当たり前になっていた。

　そして、いつもいつもいつも（中略）、クロさんはあの調子であたしを振り回して、からかって、辱めてはその反応を楽しんで……

　可愛い顔して、笑っていた。

　あたしは、そんな彼のいじわるに、危うさに、笑顔に。

　……どんどん、ハマっていった。

　これを恋と呼ぶのであれば、もう否定ができないところにまできている。

　その自覚はあった。

　そうなっては駄目だと、わかっていた。

　けど。

　頭ではわかっていても、心が。

　胸の奥にある、目には見えない器官が、騒ぐのだ。

　彼に会いたい。

　彼の声が聞きたい。

　彼に触れたい。

　彼の……笑顔が見たい。

　ああ、そうだ。わかっている。

　この勝負、もうとっくに。

　あたしの、負けなんだ。