黒猫王子は月夜に笑う

第17話逢引きノワール II

「は…はわわわ……」

　聞いてください。ていうか、助けてください。

　あたし、今。

　人生で初めて。

　……男の人に、押し倒されています。

「──僕が教えてあげようか？男が、どれだけ怖いかってことを……」

　う、うそ…そんな……

　よりによって、こんな………

　……………外で？！

　……って、そういう問題じゃなくて！！

　なんて脳内ノリツッコミをしている間にも、クロさんはゆっくりと顔を近づけてきて……

　あたしの耳に、口づけしてしまいそうな距離で。

　囁く。

「私服のレンも、いいね………可愛い」

「ぅ……」

　こ、ここで呼び捨ては……反則だ！！

　こんな状況なのに……いや、だから？わからないけれど。

　彼に『可愛い』と言われると、やはり胸がきゅうっとなってしまう。

「君、今日休みだもんね。店の中ではおさわり禁止らしいけど……」

「………ぁ…っ」

「今なら……関係、ないよね…？」

「や…ちょ……」

「……昨日、されるかと思ったんでしょ？キス。目、瞑ったもんね。今なら本当にできちゃうけど……」

「…………」

「…………してみよっか」

「…ッ！！」

　そう言って、彼は一度あたしの目を見つめると。

　静かに笑ってから、唇を近付けて……

　や、ちょ、本気で…？

　待って！あたしまだそんな……

　ぃ…いやっ！母さん助けてぇえ！！

　……と、あたしが心の中で叫んだ。

　直後。

「──とまぁ、こんなかんじ。ね？怖いでしょー男って」

　……なんてことを。

　急にクロさんは、真顔で言う。

「……ふぇ…？」

　涙の溜まった目で見返すと、さっきまでとは違うあっさりとした口調で、

「男はみーんなオオカミなの。わかった？」

「は……はひ…はひ…」

「ん。分かればよろしい」

　首を縦にぶんぶん振るあたしを見るなり、彼は満足そうに頷いて。

　何事もなかったかのように、あたしから離れた。

　び、びっくりした……もうだめかと思った…

　……でもなぜか……

　少し、残念な気も……

　………しないしない、断じてしない。気のせい気のせい。

「君の部屋がこの上だったなんて知らなかったよ。危ないじゃん」

　悶々としているあたしに対し、クロさんはすっかり元の調子でそう言ってくる。

　待って…そんなに早く切り替えらんないから……心臓が…余韻が………

　まったく、本当にマイペースに人を振り回すんだから。

　わざとなのか天然なのかは、いまいちわかんないけど……

「あ、危ないって…何がですか？」

「男だよ。レンのこと気に入った客がこのこと知ったら、なにされるかわかんないじゃん」

「その心配はいりません。なんせ、さらに上の階にはヴァネッサさんが住んでますから」

　もし不法侵入でもしようものなら、ヴァネッサさんにとっつかまえてもらうのだ。

　やっと落ち着いてきたあたしが答えると、クロさんはそれでも納得のいかない表情で、

「でも、今日みたいにヴァネッサがいない日はどうすんのさ」

「そ、それは……たしかに」

「心配だなぁ。僕の専属ホステスが誰かに狙われるんじゃないかと思うと……あ、僕が一緒に住んで守ってあげようか」

「丁重にお断りします」

　きっぱりと言ってやる。

　今のところあなたが一番危険だっつーの。

　本当に……わからない人。

　あたしを待っていたかと思えば、そうじゃないし。

　押し倒してきたくせに、なんでもない顔するし。

　そのくせ、他の人に狙われるのを心配するし。

　……一体、あたしをどうしたいというのだろう。

「んー。ヴァネッサにもっと部屋の防犯強化するように言わなきゃなぁ」

　なんて言いながら、先ほど落としたたばこを拾って灰皿に捨てると。

　彼はポケットに手を突っ込み、新しく取り出したもう一本を口にくわえる。

　そして、銀色のライターをカチッと鳴らし、火をつけた。

　少し風があるので手をかざしながら、うつむく彼の横顔に………

　どうしてだか、惹き込まれてしまう。

　こんな可愛らしい見た目をしているくせに。

　こういうふとした瞬間が、妙に大人っぽくって。

　その、伏し目がちな横顔に。

　さっき押し倒された時の、あの感覚を。

　また、思い出してしまう。

「………ふ。なにそれ」

「へっ？」

　急に彼にそう聞かれ、声が裏返る。

「………どうしたの？」

　そう言いながら、彼はたばこを持っていない方の手であたしの頬に優しく触れると、

「……ほっぺ。赤いよ？」

「………………っ」

　うそ。あたし、顔赤くなって………

「ち…ちが……お店の光が反射しているだけじゃないですか？！」

「なぁんだ、残念」

　とっさに思いついた言い訳に、クロさんはちっとも残念そうにない声でそう言う。

　うぅ……最悪だ……今日は、ていうか今日も翻弄されてばかり……

「いいよね、赤い色って」

「は？」

　両頬を押さえ、顔を逸らしたあたしに。

　彼は突然、またなんの脈絡もないことを言い出す。

「赤い色は、生きている色だ。紅潮した頬の色。泣き腫らした目の色。それから……」

　す、っと。

　彼は、あたしの唇に人差し指を当てると、

「キスを求める、唇の色」

「なっ…」

　また顔を赤めるあたしに、フッと笑って、

「すごく、『生きている色』だ。だから僕は、赤い色が好き」

　ふぅー……と。

　彼は、たばこをゆっくりとふかしながら。

　笑う。

　優しい眼差しで、笑う。

「……………」

　ずるい。

　そんな風に言われたら、あたしなんか簡単に絆されてしまうのに。

　赤い色が…自分の色が、大嫌いなあたしだから。

　それをこの人は、知ってて言っているのだ。

　面白がっているのだ、あたしの反応を。

　そう、頭ではわかっているのに。

　いけない。このままでは。

　立場が逆になってしまう。

　あたしに会うためにお客さんが来てくれるはずなのに。

　……あたしが、この人に。

　会いたくなってしまう。

「──冷えてきたね」

「……え？」

「風邪引くといけないから、今日はもう帰りな。僕ももう、帰るから」

「で、でも、ヴァネッサさんへの用事は……」

「明日でいいや。遅くなっちゃったし。それじゃあ」

　彼は立ち上がると、コートの両ポケットに手を入れて、

「また明日ね。レンちゃん」

　こちらに背を向けて、去ってゆく。

「────あの！」

　突然。

　そう叫んだあたしの声に、クロさんは驚いた顔をして振り返る。

　声が震えていた。けど、そんなの構わない。

「……あなたの言う通り。あたし、負けず嫌いなんです！だから……」

　すぅ…っと息を吸い込んで、

「あたしの色だから赤が好きなんだって、言ってもらえるようになりますから！！」

　自分でも驚くくらいに大きな声が出る。

　クロさんはぽかんとした顔で見ていたが、やがて、あははっと声を出して笑いながら、

「なにそれ。愛の告白？」

「んなっ」

　そう言われ、一気に顔が赤らむ。

　またやってしまった……なんでもっとこう、言葉を推敲してから口に出せないのかな、あたしは。

「ち、違います！ホステスとして、ちゃんとあたしに夢中にさせますから！という宣言です！！」

「あはは、ウケる」

「ウケるなぁぁああっ！！」

　クロさんはまた声を出して笑う。

　ああ……結局最後まで彼のペースだ。

「じゃあ明日からはさらにいじわるしちゃお。覚悟していてね」

「え」

「じゃあねレンちゃん、おやすみ。また明日ね」

　そう言うと彼は、背を向けて。

　闇夜に溶け込むように、去っていった。

「………おやすみ、なさい」

　何かを焦がすような、たばこの香りを残して───