黒猫王子は月夜に笑う

第３章

第13話猫に睨まれたうさぎ I

　……翌日。

「……………」

「れ、レンちゃん、大丈夫…？」

　隣に座るジェイドさんが、心配そうに尋ねてくる。

　しかし、すぐには反応できなかった。

　なんせほとんど、寝ていないから。

　眠れなかった、と言った方が正しいか。

　昨日のあの客──クロさんのせいで。

　だって、あんなことがあったのだ。ぐっすり眠れるほうがおかしい。

　思い出すだけで、いらいらと、もやもやと、それから……

　得体の知れない、ゾクゾクした感覚に襲われてしてしまって……

　おかげで、目は真っ赤。

　ローザさんには「なにその目、怖ッ」と笑われる始末……

　いや、もとはと言えばあなたの尻拭いをしたせいだから！

　と言ってやる気力もない。

　ナメていた……慣れてきて、完全に調子に乗っていた。

　ああいう、変わったお客さんもいるってこと。

　接客とはなんたるかを思い知らされた。

　あそこで感情的になってしまったのも、よくなかったな。

「すみません、ジェイドさん。実は昨日、あまり眠れなかったもので……」

「え？なにかあったのかい？俺でよかったら、相談に乗るけど…」

「大丈夫です。疲れているはずなのになんだか眠れない時って、ありませんか？」

「あぁ、わかるよ。疲れ過ぎると逆に寝れないことあるよね。俺もさぁ…」

　と、顔の傷をさすりながら勝手に喋り出すジェイドさん。

　そう。これだ。

　うまいこと、相手が気持ちよく話せる話題へと持っていく。

　これがなぜ、昨日はできなかったんだろう…

　やはり相手が、あの人だったから？

　そう考えると、やっぱりジェイドさんは優しいなぁ。同じお客さんでも、どうしてこうも違うんだろうか？

　……なんて、考えていると。

　──カランコロン。

　時刻は午後十時。

　店に響く、来客を知らせるベルの音。

　……嫌な予感。

　そして、

「こんばんは」

　その予感は、見事的中した。

　あたしの、睡眠不足の元凶……

　クロさんである。

　彼は機嫌良さそうに店の入り口に立っている。見たところ、頬の腫れは引いたようだ。

　ていうか…本当に今日も来やがった……

「いらっしゃい、クロちゃん。ごめんなさいね、レンは今別のお客さんのお相手してるから、ちょっと待っててくれる？」

　代わりに他のコ用意するからー、とヴァネッサさんが応対する。

　しかし彼は、

「あぁ、いいよ。直接話つけてくるから」

　と、意味不明なこと言い、ヴァネッサさんをスルーして……

　一直線に、こちらへ向かってきた。

「やぁ、レンちゃん」

　この人…こっちはジェイドさんと一緒だというのに、お構いなしに話しかけてきやがった。

「あ、あの……」

「なんだよ君。まだ時間じゃないはずだぞ。今は俺がレンちゃんと……」

　あたしよりも先に、ジェイドさんが抗議の声を上げる。うん、正論だ。

　しかしクロさんは怯むどころか、「はぁぁ」とため息をつくと、

「ダメだね。ルール追加だ」

　肩をすくめて、首を横に振った。

「おい。さっきから何わけのわからないことを……」

　今にも掴みかかりそうな勢いでジェイドさんが立ち上がる。

　あたしは慌てて彼の服の裾を掴み、

「ジェイドさん待って。今、ヴァネッサさんを呼んでくるから…」

「その必要はないよ」

　頭二個分は大きい男性に睨まれてもなお、余裕の表情を浮かべて、クロさんが言う。

「こいつもう、帰るみたいだから」

　にやりと笑うクロさんに、

「あぁ？てめぇいいかげんに……」

　堪え切れずに胸ぐらを掴むジェイドさん。

　──くすっ。

　あ……あの笑みだ。

　クロさんはまた、あの妖しい笑みを浮かべて……

　そして。

　あたしは、見ていた。

　ジェイドさんには見えないように、彼が……

　魔法を発動するための、『署名』をしているのを……　

　そして、

「さぁ……お帰り」

　彼はその『署名』をした方の手で、ジェイドさんの頬に触れると……

「──闇ノ中ヘ」

　刹那。

　ドクンっ。

　ジェイドさんの身体が、大きく脈を打った。

「あ……なんだこれは…急に、辺りが暗く……」

　そして虚ろな表情をして、手で周囲を探るように歩き出す。

　まるで、突然失明したかのように。

　一体、彼になにが……

「あぁ…明かりが見える……こっちか…」

　焦点の合わない瞳で、ジェイドさんはなにかを見つけたように、店の入り口のほうへふらふらと向かい…

　自分からドアを開けて、店を出て行ってしまった。

　…こ…これは………

「彼に、何をしたの？」

　ごくっと唾を呑みこんでから、あたしはクロさんにそう尋ねる。

　すると彼はなんでもないような表情を浮かべて、

「見てたでしょ？魔法だよ。ちょっと視覚をいじってやったの」

「なっ……」

　そんなことって……じゃあ、ジェイドさんの目は…

　あたしの考えを察したのか、クロさんは手を左右に振って、

「あぁ、一時的なものだよ？しばらくしたら普通に見えるようになるから」

　そう言って、悪びれる様子もなく微笑む。

　この人……本当に、何者なんだ…？

　あたしは知っている。

　あの魔法の発動の仕方…あれは、訓練されたものだ。

　隊長や、あの隊のみんなみたいに…ちゃんとした使い方を知る者の……

「そんなことより」

　あたしの考えをよそに、彼はずいっとあたしに近づいて、

「今後、僕以外の男の指名を受けるの、禁止」

　と、耳を疑うようなことを言ってのけた。

　……はぁ？

「な、なんの権限があって、そんなこと……それじゃあお仕事にならないんですけど！」

　そう言ってやる。

　実際、指名の先払いをされただけで、そこまでしてやる義理はないのだ。

　あたしの強気な態度に、しかしクロさんは「ふーん」とつぶやいて、

「……まぁいいや。そうなるようにすればいいんだし」

「はい？」

「んーん、なんでも」

　そのまま、ばふっ、と席に座ると、

「とりあえずオーダーよろしく。昨日と同じので」

　偉そうにふんぞりかえって言う。

　……はぁ。

　ごめんねジェイドさん。どうかお大事にしてください。

　そう心の中で呟いて、あたしは仕方なく彼の隣に座った。