黒猫王子は月夜に笑う

第14話猫に睨まれたうさぎ II

「……あなた、何者なんですか？」

「んー？」

　その顔に激しく似合わないたばこを、今日もぷかぷかとふかすクロさんに。

　あたしは、語気を強めて聞いてみた。

「ひみつー」

「……なんでですか」

「そのほうがおもしろいから」

「……おもしろいとか、そういう問題じゃないですよ。さっきの魔法の使い方、あれは……」

「だって、君」

　彼は急に身を乗り出して、あたしの言葉を遮る。

　それからニッと笑って、

「──よくわからないものほど、魅力的なものはないと思わないかい？」

「……？」

　なに言ってんだ？こいつ。

　首を傾（かし）げるあたしを見て、同じ方向に首を傾（かたむ）けるクロさん。

「君、昨日あれだけ嫌な思いしたのに、僕の指名を断らなかったね。それどころか『何者なんだろう』って、興味を持っている。僕が、君にとって不快で、よくわからない存在だからだ。嫌いな人ほど気になってしまうもんでしょう？人間は『嫌い』という不可解な感情の理由を、追及したくなってしまうからね」

　そう、言われて。

「…………」

　いや、仕事だからだよ！この自惚れ野郎が！！！

　と、真っ先に思ったのだが。

　その通りな部分も……正直あった。悔しいことに。

　なんだこいつ……ますます嫌なやつ！変に的を射たふうに言いやがって！

「……そうですね、嫌いです。はっきり言って、ムカつきます」

　言ってやった。こうなったら客もホステスも関係ねぇ。

「見てくださいよ、この目！昨日、あなたにされたことに腹が立って腹が立って……眠れなかったんですから！おかげで、ただでさえ赤い目がさらに真っ赤になっちゃって……」

　接客モードのリミッターを完全に解除して、前のめりで訴える。

　今さら取り繕ったってもう遅い。これで向こう二ヶ月分の指名縛りがフイになるのなら、願ったりかなったりじゃ！！

　……などと、思っていたのだが。

「そうなの？どれどれ……あぁ、本当に真っ赤だ。可哀想に」

　あたしの意に反して。

　彼は心配そうに顔をさらに近付けてきて、あたしの顎を指で持ち上げると。

　真っ直ぐに、両の瞳を覗き込んでくる。

　あ……あれ？てっきり逆ギレしてくるモンだと予想していたのに……

「……痛くない？大丈夫？」

「え……ぁ…その……」

　これ以上ないくらいに優しく、色っぽい声音で囁かれ、目が泳ぐ。

「……もっとよく、見せてごらん？」

　み、見た目お子様なくせに……

　どっから出てんだその色気！しまえ！！

　ていうか、いちいち近いから！！

　こんな、唇が触れそうな距離で異性と見つめあったことなんてないから。

　心臓が、うるさいくらいに暴れている。

　目の前にある、黒曜石のような瞳。

　少しだけ藍色を帯びたようなその色は、見れば見るほど吸い込まれそうで……

　やばい、なんかあたし……

　あたし、このまま……

　と、無意識に瞼を閉じかける……

　………………が。

「まぁ、謝んないけどね」

「………は？」

「え、謝んないよ僕。そっちが勝手に眠れなくなっただけでしょ？」

「……………………」

　……あたしは、自分を恥じた。

　この変わり者相手に、なにを……なにをぽ〜っとしているのだろう。

　……いや、ぽ〜っとなんかしていないから！！

　クロさんからバッと離れ、少し距離を取ってから、

「べ、別に謝ってほしかったわけじゃありませんし！」

「ふふ。じゃあ昨晩はずぅっと、僕のこと考えていてくれたんだ」

「そっ、そういう言い方しないでくれます？！」

「嬉しいなぁ。眠れなくなるほど僕のこと想っていてくれただなんて」

「だぁから、そういう意味じゃなくて！」

　思わず声を張り上げる。顔が熱い。

　そんなあたしを見て、彼はますます笑う。

　それから、

「……いいじゃん、それ」

　吸っていたたばこを灰皿に押し付けると、すぐにもう一本を取り出して口に咥え。

　昨日と同じように、銀色のライターをあたしに差し出して。

　火を点けろと、無言で催促してくる。

「…………」

　いちいちマイペースな人だな、まったく。

　黙って点けてやると、ゆっくりと吸い込んでから……

　天井に向かって、煙を吐く。

　そして、あたしの頬をそっと、手の甲で撫でると……

　ふわっと、笑った。

「可愛いよ、赤い目。うさぎさんみたいで」

　ずきゅーん。

　………あれ、なに今の。なんか刺さったんですけど。

　……いや、ないないない。気のせい気のせい。

「そそそ、そんなこと言って機嫌取ろうったって、そうはいきませんよ」

「機嫌取りねぇ。ま、そう思いたければ思えば？」

「ぐぅ……」

　なんなのもう……完全にこの人のペースじゃないか。

　弱いのだ。コンプレックスである、赤い髪や眼の色を褒められると。

　簡単に、心を許してしまいそうになる。

「……なんで」

「？」

　ぼそっと呟くあたしを、クロさんは不思議そうな目で見てくる。

「なんで、あたしなんですか？なんであたしに、構うんですか？」

　つい、本音がこぼれた。

　こんなこと、指名してもらう立場の人間が言うことじゃない。それはわかっている。

　けど、この状況はどう考えたっておかしい。

　だって色酒場って、お酒と、女の子とのおしゃべりを楽しむ場所でしょ？

　なのに、なにコレ。どんな楽しみ方？平手打ち食らった嬢のところに、普通また来る？

「だから、言ったじゃない」

　ふぅー、とたばこの煙を顔に吹きかけられて。

「最初はなんとなく指名しただけだったけど……君、おもしろいんだもん。気に入っちゃったの。こんな理由じゃ、だめ？」

　そう、真っ直ぐにこちらを見て言う。

　……それに、不覚にも少し嬉しくなってしまう自分がいて。

　ってだから、だめだめ！簡単に絆されちゃ！！

「き、気に入っていただけるのはありがたいですけど……昨日あなた、あたしにほっぺた叩かれたんですよ？そんな女を、なんで二ヶ月も先約指名するんですか？」

「はぁ。じゃあ、教えてあげよっか？」

　ため息をついてから、そう言うと。

　距離を取っていたあたしに、ジリジリと躙（にじ）り寄り。

　つぅ…と、左の頬を、指で撫でてくる。

　そして囁くように。

「……十倍返し、するため♡」

「………………」

　彼は、言った。

「女の子に殴られるのなんて初めてだったよ。あーあ、けっこう痛かったなーぁ」

「………………」

「暴力はいけないよねー暴力は。非合理的だ。相手を黙らせたい時は……」

　ずいっ、と。

　また、あたしの瞳を覗き込んでくるその目は。

　……氷のように、冷たくて。

「僕なら、精神的に追い込むね。周りから徐々に固めて、身動きを封じて……逃げ場がなくなったところを、叩く」

　はわ…はわわわわ…

　やっぱり怒っていたんだ、平手打ちしたこと……

　それで徹底的に仕返しするために、あたしのところへ……

　彼の低い声に、鋭い瞳に。

　あたしは恐怖を感じ、身体を硬直させる。

　ヘビに睨まれたカエルの気持ちが、今ならよくわかる。

「君の場合は…この店での居場所と、立場かな？働けなくなったら困るでしょ？ヴァネッサに迷惑、かけられないでしょ？僕はヴァネッサと長い付き合いがあるから……いくらでも、やりようがあるよ」

「………………」

「……言っておいたほうがいいんじゃないかなぁ。僕に……」

　ニタッ。

　その可愛らしい顔で、悪魔のように笑って。

「『ごめんなさい』って」

　あ……あわわわわ………

　あたしは、ガチガチに固まった身体を震わせた。

　そそそそうじゃん…あたし、ここを追い出されたら、行くところないんだ……

　やばい。敵に回してはいけない人に、噛み付いてしまった。

　どどどど、どうしよう……

「………ご」

「ご？」

　言いかけた言葉の続きを探るように、クロさんが小首を傾げる。

　あたしは、悔しさと恐怖で目に涙を溜めながら。

「………ご…ごめんな…さ……」

　震える唇で、謝罪の言葉を……

　………言い切る前に。

「………ぷっ」

「ぷ？」

　目の前の悪魔が、急に吹き出したかと思うと。

　声を上げて、笑い出した。

「あはは。君ってほんと、いい反応してくれるよね。おかしくってとうとう笑っちゃったよ」

　なっ……

　こいつ、あたしを……

　からかっていやがった…！！

「僕に謝らせるどころか、結局君が謝っちゃってんじゃん。今の顔、最高だったよ。あーおかしい」

「ぅ……笑うなぁぁああっ！！」

　ぐぎぃぃいい悔しい！！

　ほんと最低！鬼！悪魔！！

　歯軋りをしながら悔しがるあたしを見て、クロさんはさらに笑ってから、

「ははは。でも」

　ぽん、と。

　あたしの頭に、手を置いたかと思えば。

「昨日のは、アレで正解だよ。僕が君を怒らせるようなこと、言ったんだから」

　などと、優しい声で言ってくる。

　……な………

　じゃあ、あれもわざと…？

「あんな言い方されて、怒らないほうが心配だよ。正しい反応だ」

　なんて、他人事のように言って……

　わからない。

　どれが本当の、この人？

　突き離したり、優しくしたり。

　怖い顔したかと思えば。

　今みたいに、いたずらっ子の少年のように…

　かわいい顔して、笑って……

　…いや、いやいやいや。今のナシ。

　見た目に騙されるな。中身は悪魔なのだから。

　……でも。

　この人も、こんな風に笑うのだと、正直驚いた。

　声を出して、屈託のない笑顔を浮かべて。

　もしかすると彼も、戦争で辛い経験をしてきたのかもしれない。

　複雑な生い立ちをしてきたのかもしれない。

　だから、こんな歪んだ性格になってしまったのかも……？

　彼が語ってくれない以上、本当のところはわからないが。

　声を出して笑っている彼は、とてもじゃないけど。

　悪い人には、見えなくて。

「……わかりました、クロさん」

　急にあらたまって言うあたしに、彼は少し驚いた様子で、こちらを見た。

　……この人が何者なのかはわからない。

　ましてや、どんな過去があるのかも知らない。

　けど。あたしは思ってしまったのだ。

　指名されたホステスとして、この人が腹の底から笑っている顔を。

　もっと見てみたい。笑わせたいって。

　だから、

「──あなたの言う通り、他の人の指名は受けません。あたしは」

　この人を笑顔にする力があるのなら、あたしは、

「この二ヶ月間、あなただけのものになります」

　あなたの要求に、あえて乗ってやろう。

　隊長が、あの隊のみんなが、あたしを変えてくれたように。

　今度は、あたしが……この人に、本当の笑顔を…

　それを聞くと、クロさんはニヤリと笑って、

「……どういう風の吹き回し？あんなに僕のこと、嫌っていたじゃない」

「あなたのその屈折した性格を、直してやろうと思いまして」

「…ふぅーん」

「ただし、毎日二十二時から一時間だけです。その時間だけは、クロさんのために予約を空けておきます」

「えぇー」

　当たり前だろう。いつ来るかわかりもしない人のために、一日中体を空けておくわけにはいかない。

「……まぁいいや、それでも。じゃあ、こうしよう」

　彼は妖しげに微笑むと、また顔をぐっと近付けて、

「お互いが望む形へ、相手を変えられるか勝負。期限は二ヶ月間。それまでに……レン。君をもっと、従順なコに変えてあげるよ」

「……そんなことにはなりません」

「ほんと～？さっき顔近付けた時、うっとりとした顔してたじゃん」

「なっ！……なに言ってるんですか、気のせいですよ」

「………されるかと思ったんでしょ？キス」

「ちっ！！違います！！！」

「違くないよ。なんなら──」

　再び、あたしの顎に手をかけると……

「──試してみる？嫌なら……逃げてもいいよ」

「……………」

　再び目の前に現れる、あの黒い瞳。

　それはやはり、吸い込まれそうなほど魅力的で……

「……………………」

　あと少しで。

　あと少しで、唇が………

「……………………………っ」

「……ぷっ。はい、君の負けー。じゃあね、レンちゃん。また明日～♪」

　あたしが、きゅっと瞼を閉じてしまった途端。

　とんでもない切り替えの早さで。

　まだ少し、余韻に浸ってしまっているあたしを残して。

　彼は、軽い足取りで店を出て行った──