フロアーⅩⅢの心象

夕方

「水香さぁん？　どうかしたんですかぁ？」

　バイト先の居酒屋。

　その休憩室を兼ねた更衣室。

　通話を終え、携帯を額に当てて、深く溜め息を吐いた時。

　いつの間に入って来たのか、愛里ちゃんが下から覗き込むように声を掛けてきた。

「ん、借り物のことで……ちょっとね……」

　凭れかかったロッカーから身を起こし、髪をかき上げて、答える。

「借り物ですかぁ？　DVDを返し忘れたとかですかぁ？」

　愛里ちゃんがロッカーを開けながら首を傾げる。

「まぁ、そんな感じ……」

「そうですかぁ、延滞金はバカになりませんよぉ」

　軽い笑みで愛里ちゃんに応えると、ロッカーを開けて荷物を中に入れる。

……タカハタ、ね……。

　確かめるように、先程の通話内容を思い返す。

　通話をしていた相手はカワモトさん。

　SICマンション・タイプWBの管理スタッフ。

　昨日も電話で話した人。

　〈タカハタ〉はそのカワモトさんが、教えてくれた名前。

　まぁ、聞いてもいないのに、話してくれたことなんだけど……。

……あの中年男の名前……私を部屋まで案内したオッサン……。

　ロッカーに入れたツーウェイバッグに携帯を入れ、代わりに楕円形のプレートが付いた鍵を手に取り眺める。

……１４０１号室……。

　そう。

　ちょっと前に気付いた。

　借りていた兄の部屋の鍵。

　それを返すのを忘れていたことに……。

　そのために、さっきまで、あのマンションの管理棟に電話をしていた。

　その時に、カワモトさんが教えてくれたのが、あの中年男のこと。

　どうやら、働き始めて二ヶ月も経ってない新人の管理スタッフらしい。

　不手際があったなら申し訳ない、とカワモトさんは言っていたけど……。

　私はそれに対し、何も問題なかったと答えた。

……正直、あの中年男とは、もう関わりたくない……。

　肝心の鍵については、近いうちに返してくれればいいということだった。

……また、行かないと……。

　マンションの映像が頭に過り、不快感が湧き上がる。

　鍵をバッグに戻し、ハンガーに掛かった制服を掴み、深呼吸をする。

……行かないと……ダメ……。

　あの後。

　マンションを出た後、家に帰らずに、そのままバイト先に直行した。

　時間的にかなり余裕があったのだけれど、誰もいない自宅ではなく、知っている人がいる場所に居たかった。

　店長は私が随分と早く店に来たことに驚いていたけど……。

　それに、その店長に頼みたいことがあった。

……あのマンション……絶対に、真相を……。

　SICマンションのことを考えると、嫌な気分になる。

　同時に心にモヤがかかる。

　逃げ出したい、関わりたくない、怖い。

　そんな気持ちにさせられる。

　だけど、この心のモヤと不快感を取り払わないと……。

……先に、進めない……。

　不快感と比例するように、探究心、好奇心、それだけではなく、使命感のようなモノが湧いてくる。

……義務感、かも……。

　とにかく、あのマンションの事。

　兄の事。

　〈篠美〉の事。

　〈開かずの間〉の事。

　〈噂〉の真相。

　全てを知らないと、気が済まなくなってきてる。

「水香さん？　大丈夫ですかぁ？」

　制服に着替えた愛里ちゃんが、心配そうにこちらを見つめる。

「大丈夫よ、ちょっと疲れ気味なだけ……」

　肩を竦めて、苦笑で答える。

「無理しないでくださいね……先に行ってます」

　そう言って、愛里ちゃんは更衣室を出て行った。

……疲れ気味、ね……。

　確かに疲れてる。

　病み上がりということもあると思うけど。

　特に精神的疲労が大きい。

……薬もちゃんと飲んでないし……。

　白い紙袋が頭に浮かぶ。

　今日は朝食の後に錠剤の薬を飲んだだけ。

　昼の薬は忘れていた。

……風邪は治ってる、かな……。

　身体が丈夫なおかげか、完治している気がする。

　だけど、油断は禁物。

　『病は気から』ともいう。

　この精神疲労が原因で、風邪をぶり返す可能性もある。

……寝る前の薬だけでも、ね……。

　一度も飲んでいないカプセルの薬を思い浮かべると、前髪を指で払い、制服に着替え始める。

……そういえば……。

　店に着いた時、店長に頼んでおいた事。

　その結果がどうなったのか……。

……色々と気になる事だらけ、ね……。

　とりあえず、今は仕事をこなすこと。

　もしかしたら、その仕事中に何かが分かるかもしれないし……。

　あのマンションについて……。

　だけど、今は……。

「よし！」

　着替えを終えると、髪を後ろに束ね、一つ気合を入れて更衣室を出た。

「おぅ、水香ちゃん！　柴崎さん、来るってよ」

　更衣室を出てカウンターに入ると、店長が厨房から出てくるや否や、そう言った。

「そうですか！　ありがとうございます！」

　笑顔で一礼し、顔に掛かった前髪を払う。

　そう。

　店長に頼んでいた事の一つ。

　それは、柴崎さんと連絡を取ってもらい、店に来てもらうようにする事。

　後は……。

「柴崎さんに用があるんですかぁ？」

「まぁ、ちょっとね」

　先にカウンターに入っていた愛里ちゃんの問い掛けに曖昧に答えると、奥の壁に掲げられた【今日のオススメ】を確認する。

「えーと、キムチ煮、ね」

　声に出して、ブラックボードの文字を読み上げる。

　自信ありげにでかでかと書かれた料理名。

　間違いなく、店長が書いたモノ。

　そして、店長の創作料理。

……料理の腕は本物なんだけど……。

　正直、どんな料理なのかすぐに思いつかない。

　最後の文字が【炒め】なら分かるけど、【煮】とは……。

　それに、ただキムチを煮ただけのモノなのか……。

　店長のことだから、そんなはずはないと思うけど……。

　毎度の事とはいえ、【今日のオススメ】の料理名にいつも不安を覚える。

……美味しければ問題ない、かな……。

　苦笑して、店長に視線を移す。

「美味いぞぉ！　どんなもんなのかは、注文が入ってからのお楽しみだねぇ」

　私の物問いたげな視線に気付いた店長が、ブラックボードを一瞥し、自信満々の笑顔でそう答えた。

「店長もイジワルですよねぇ、毎回の事ですけどぉ」

「だよね」

　愛里ちゃんの耳打ちに困り顔で応え、店長を一瞥する。

　実際、どんな料理なのか分からないと、お客様に説明が出来ない。

　仕方がないから、お客様には、『料理が来てからのお楽しみです』と満面の笑顔で答えるようにしている。

　クレームに繋がりかねない対応だけれども、料理が美味しいせいもあり、文句を言われた事は一度もない。

……繁盛店になるわけ、ね……。

　店長の奥さん……オーナーが言っていた言葉を思い出し、心の中で頷いた。

「さて、開店しようかねぇ」

　壁に掛かった時計を見ながら店長が呟き、厨房に入る。

　それを見届けると、入り口に向かい、横の壁に掛けてある暖簾を取って外に出る。

　愛里ちゃんが私に続いて外に出てくると、すでに出されていた行燈に電気を入れた。

「今日は忙しくなりそうですね」

　愛里ちゃんが道行く人々を眺めながら、そう言った。

「土曜日だしね……閉店まで混みそうね」

　暖簾を掛け終え、そう答えると、愛里ちゃんが笑顔で振り向き胸の前で拳を握る。

「頑張りましょうねっ！」

　愛里ちゃんの気合の一言に笑顔で頷くと、二人で店の中に戻った。