フロアーⅩⅢの心象

夜半前

「おつかれさまでーす！」

　店先で愛里ちゃんと別れると、家に向かって歩き出す。

　今日は自転車ではなく、徒歩での帰宅。

　マンションからそのままバイトに来たため、自転車は自宅に置いてある。

……歩くと結構、距離があるのよね……。

　バイト先から家までは自転車で十分前後。

　歩きだと、その倍はかかる。

……やっぱり、自転車だけでも取りに帰ればよかった、かな……。

　街灯が点々と灯る、人通りのなくなった路地。

　普段なら、自転車で颯爽と通り過ぎる道。

　その静寂で暗い風景を横目に不安を覚える。

……そういえば……一昨日は途中まで愛里ちゃんと一緒だったんだよね……。

　一人で歩いて帰っていることに、心許なさを感じる。

　同時に、自転車の心強さを改めて認識した。

……仕方ない、かな……。

　溜め息を吐いて、髪をかき上げると、空を見上げた。

……綺麗な満月……いや、ほんのちょっと欠けてる、かな……。

　それでも、今夜の月は中秋の名月だったはず。

　そして、日中の天気が嘘のように、空には雲がない。

　おかげさまで、名月を拝むことができる。

　そのせいか、私の心が少しばかり和むよう。

……そういえば、あの手紙に……。

　肩に掛けたツーウェイバッグを一瞥すると、大きく息を吸い込む。

　そして、〈篠美〉の手紙に書かれていたことを思い出す。

【三日後が満月ですから】

　単純に考えると、兄が死んでからの満月の日を調べることが出来れば、その三日前が件の手紙が投函された日ということになる。

　これで、〈篠美〉があのマンションに訪れていた日がわかるかも……。

……帰ったら調べよう……それと、携帯……。

　そう。

　私のバッグの中にある携帯。

　バッテリーの切れた、兄の携帯。

　だけど、確認したわけじゃない。

　もしかしたら、兄の携帯じゃないかもしれない。

　それでも、調べる価値は充分にある。

……携帯に、写真の彼女や、篠美の情報があるかもしれないしね……。

　さらに、バッグの中には、封の切っていない青い封筒が何通か残っている。

　それらも調べれば、何かが分かるかもしれない。

「あっ……」

　ふと、頭を過るモノがあった。

……あの部屋……本当に……兄さんの家、なのかな……。

　柴崎さんが言っていたこと。

　私の憶測。

　賃貸なのか。

　分譲なのか。

　ただ居候していただけなのか。

　それとも……。

……他に何かあるかな……。

　居候だったのなら、話は簡単。

　兄自身の家はないという事……。

　賃貸なら、家賃を無駄に払い続けている可能性もある。

　この場合、マンション側から、こちらに何か報告があってもいいと思うのだけれど……。

……分譲だとしたら……。

　分譲ということは、持ち家ということになる。

　借り物ではなく、兄の物。

　兄が死んだとなると、やはり、相続等の話の時に絡んできたと思うのだけれど……。

……カナコ叔母さんに任せっきりだったから、ね……。

　そう。

　五年前に他界した母の妹。

〈橘哉子〉

　まだ三十代だというのに、市内で会社を経営しているキャリアウーマンで、私が尊敬する人物の一人。

　物心ついた頃には、すでにお世話になっていて、何かと手助けをしてくれる。

　兄が死んだ時は、葬儀や色々な手続き等を叔母さんが一手に引き受けてくれた。

　そのおかげで、大した負担もなく色々と乗り越えられたと言っても過言ではない。

……まぁ……最近、風邪を引いてしまったけど、ね……。

　苦笑して前髪を指で払うと、バッグから自分の携帯を取り出す。

……夜中だけど、大丈夫よね……。

　日付が変わりそうな時間帯。

　土曜日のこの時間帯でも、おそらく、叔母さんは仕事をしていると思う。

　一つ息を吐くと、携帯のアドレス帳から叔母さんの番号を呼び出し、コールする。

……哉子叔母さんなら、何か知ってるかも……。

　月明かりに照らされた夜道。

　静まり返った住宅街。

　電話の呼び出し音だけが、耳の奥で響いている。

「……珍しいわね、電話を掛けてくるなんて……どうかしたの？」

　八回目のコールで電話が繋がった。

　凛として聞き取りやすく、大人の色香を感じさせる声色。

　その叔母さんの声を聴き、どこか安心感を覚える。

……声を聴くのは、久し振り、かな……。

　叔母さんと連絡を取る時は、ほとんどメール。

　最後にメールをしたのは三日前。

　病院に行く時。

　直接に会ったのは、約２ヶ月前。

　兄の葬儀の時。

「あの……兄さんのことなんだけど……」

「兄さんって……勇也？」

　叔母さんの言葉に、髪をかき上げ、一呼吸置いて答える。

「……そう……その、兄さんが住んでた家のことなんだけど……」

「勇也が住んでた家？　……マンションのこと？」

「そう！　それっ！」

　思わず大きな声を出してしまった。

　周囲を見回し、誰もいない事を確認すると、軽く溜め息をついた。

「……どうしたの？　マンションがどうかしたの？」

「あ、えーとね……あれ？　そういえば、哉子叔母さん？」

「ん？　なに？」

　ふと、疑問が浮かんだ。

　どうして、兄の家がマンションだと知っているのだろう。

　やっぱり、何か知っているのだろうか。

　ただ単に、兄から聞いていただけかもしれない

　どちらにしても、確認してみよう。

「兄さんの家がマンションだってこと、知ってたの？」

「ん？　知ってるも何も、私が勇也に貸していた部屋だからね」

「えっ?!」

　またまた大きな声を出してしまった。

　思いがけない事実。

　居候でも、賃貸でも、分譲でもなかった。

　いや、賃貸であったかもしれないけど……。

　あの部屋は叔母さんの家。

「哉子叔母さんの家ってことだよね？」

「うーん、まぁ、名義は私だし、正確に言えばそうなるけど……だけど、あのマンションの部屋。もともとはミズノ姉さんのために買ったモノだから、私が住むためではないわ」

　〈ミズノ〉とは他界した母の名前。

　〈水乃〉と書き、私の名前はこの母の名前から一文字取って付けられている。

　その母のために叔母さんが買ったマンション。

　いつ頃、買ったモノなのかな。

「そのマンションの部屋は、何年前に買ったの？」

　髪を撫で付けて、叔母さんの返答を待つ。

「うーん、何年前だろぉ……水乃姉さんが離婚して、すぐにだったから……十年ぐらい前じゃないかなぁ」

　母が離婚して、すぐに……。

　そうなると、十一年前になる。

　両親が離婚した日を忘れる事はない。

　私の十四歳の誕生日から、一週間と一日経った日。

　誕生月の翌月の初め。

　その日に、両親は離婚した。

　あの時は何が何だかわからず、ふさぎ込んでいる時期があったけど……。

　その時も、叔母さんは私の助けになってくれた。

　兄が死んだ時といい、何だかんだで叔母さんに助けられているよう。

……もっと……しっかりしないと、ね……。

　一つ頷き、軽く息を吸い込んだ。

「じゃあ、兄さんはいつからその部屋に？」

　考えられるのは、母が死んでから。

　兄が実家を出たのが十年前だから、それから母と一緒に暮らしていたと考えることもできる。

「いつぐらいからかなぁ。一年近く、水乃姉さんと一緒に暮らしていたと思うから……六年ぐらい前かなぁ」

　兄は六年ぐらい前からあのマンションに住んでいる。

　一年程、母と一緒に暮らしていたということになる。

……なるほど、ね…………あれ？

　肝心な事を確かめていないことに気付いた。

　叔母さんはマンションと言っているけど……。

　〈SICマンション〉のことだろうか？

　念には念を入れないと。

「あの、哉子叔母さん？　マンションの名称なんだけど、SICマンションだよね？」

「え？　……んーと……確か、そんな感じだったと思うけど……」

「タイプWBだよね？」

「タイプ？　……そうだったかなぁ、覚えてないなぁ。ところで、そのマンションがどうかしたの？」

「あ、っとね。その兄さんの家に行ったんだけど、ちょっと気になる事があってね……」

　叔母さんの突然の返しに、少しばかり動揺してしまう。

　話すべきかどうか……。

　もしかしたら、写真の彼女や〈篠美〉の事を知っているかもしれない。

「気になる事って？」

「……うん、あのね。兄さんに彼女がいたみたいなんだけど、知ってる？」

「勇也の彼女？　……知らないわねぇ、彼女がいたんだ？」

「うん、そうみたいなんだけど……じゃあ、篠美って名前に聞き覚えはある？」

「しのみ？　んー、ないかなぁ。彼女の名前なの？」

　どうやら、叔母さんは知らないみたい。

　隠しているわけでもなさそう。

　そもそも、隠す必要はないのだろうけど……。

「彼女の名前かどうかわからないんだけど、ちょっとね……」

「そぉ……あのマンションには水乃姉さんが死んで以来、一度も行ってないからねぇ。勇也があの部屋で、どんな生活を送っていたかはわからないわ。交友関係もね」

　私の心を読み取ったかのように、叔母さんが答える。

　要するに、叔母さんは兄さんについては何も分からないという事。

「そうなんだ、わかった。ありがとう、それじゃあ――」

　意気消沈して、電話を切ろうとした時。

「あっ！　水香っ！　せっかくだから、後で会おうか？　四十九日の時は会えなかったからね。それに、家に帰ればマンションに関しての書類があったと思うから、何か調べることができるかもしれないしね」

　叔母さんの言葉に、嬉しさが込み上げてくる。

　これは願ってもない展開。

　正直、一人で家に居たくなかった。

　また、叔母さんに助けてもらうことになってしまうけど……。

　〈篠美〉のことを考えると、それどころではない。

「ありがとう！　じゃあ、どうしたらいい？」

「そうねぇ。あともう少しで仕事を切り上げられるから、それから水香の家に行くわ。遅くなると思うけど、いい？」

「大丈夫！　私も調べたいことがあるから、起きて待ってる！」

　心なしか、テンションが高くなっている。

　気持ちが明るく軽くなったよう。

……この際、哉子叔母さんが家に来たら、全てを話そう……。

　そして、協力してもらった方が良さそうね。

「じゃあ、また後で連絡するわ」

　そう言って、叔母さんは通話を切った。

　同時に、辺りが静寂に包まれる。

……あ、ここは……。

　いつの間にか、Ｔ字路に突き当たっていた。

　人の気配がない、暗い住宅街。

　一昨日、愛里ちゃんと別れたＴ字路。

　携帯をバッグにしまい、左側の路地を何気に眺める。

　その日、愛里ちゃんが小走りで入っていった暗い路地。

　私の家とは反対方向の路地。

　街灯が一つしかない、とても暗い道。

　暗闇が大半を占める風景。

　見ているだけで、気分が落ちてくる。

　愛里ちゃんはこの道を一人で……。

……あれ？

　何だろう。

　違和感を覚える。

　何かに気付いた。

　一つだけある街灯。

　その陰に……。

……誰か、いる？

　嫌な考えが頭を過り、心臓が強く弾んだ。

　恐怖心が一気に膨れ上がる。

　全身に寒気が走り、鼓動が速くなる。

……篠美がいる?!

　街灯を凝視しながら、震え出した手を必死に制御して、バッグのサイドポケットをまさぐる。

……ない……スプレーが……嘘……そうだった……どうしよう……。

　目当てのモノが入ってないことに気付いた。

　マンションのあの部屋に落としてきたことを思い出し、愕然とした。

……どうしよう……逃げないと……。

　そう思い立つと同時に、震える脚に力を籠め、地を蹴り、走り出した。

　自宅のある方向に。

　道の先に見えるコンビニの明かりを目指して……。

……追いかけてくる？　……追いかけてきてる?!　……追いかけてきてる!!

　振り返る事ができない。

　そんな余裕はない。

　ただ、足音が……。

　走る音が……。

　私以外のモノが……。

　静寂に包まれた住宅街に走る音が谺する。

……逃げなきゃ……怖い……殺される……私が何をしたっていうの?!

　肩に掛けたバッグが邪魔になり、走るリズムが狂う。

　呼吸が乱れる。

　胸が苦しい。

　息が切れ、自分の荒れた息遣いに、不安を覚える。

　さっきまでの明るい気持ちが一変して、ただ恐怖だけが、心を支配していた。

……もう少し、もう少しで……。

　道の先にコンビニが見えた。

　そこまで、あと少し……。

　苦しさを堪え、走る速度を緩めずに救いの明かりを目指した。

……あれ？　……もしかして……。

　少し大きな通りに出て、コンビニを目前に、気付いた。

　足音が……。

　追いかけてくる足音が止んでいる。

……あきらめた、の？

　コンビニの入り口を前に立ち止まり、思い切って振り向いた。

「……いない」

　誰もいなかった。

　見渡してみても、暗い路地が続くだけで、誰も何もいない。

　何処にいったのだろう。

　私を追いかけていたのは、誰？

　気のせいだったのかな……。

……誰もいないよね……。

　胸で息をしながら、辺りを注意深く見回す。

　警戒しながら何度も深呼吸を繰り返し、呼吸を整える。

……さて、どうしよう……。

　明かりのある場所に来たからなのか。

　追跡者がいなくなったからなのか。

　少し心が落ち着いてきたよう。

　コンビニ店内を一瞥すると、店員がレジの前で欠伸をしているのが見えた。

……このまま……帰ろう、かな……。

　ここから家までは、歩いても二分ぐらい。

　コンビニに入って、無為に時間を経過させるのは良くない、かな。

　追跡者が見当たらないこの時に、家に帰った方がいいのかも……。

　それに、家に帰って、叔母さんを待っていた方が安全。

　場合によっては、警察を呼ぶのもいいかもしれない。

……そうね、よし！

　心の中で気合をいれると、バッグを掛け直す。

　そして、深呼吸をして髪をかき上げると、家に向かって走り出した。