ブラックガンズ・ミソロジー

第30話 死闘③

　その大通りでは、横倒しになった装甲車を中心に、大乱戦が行われていた。

「――はあッ！」

　振り下ろされた爪を寸前で避け、雪姫は愛刀 《十握》でワーウルフの胴を薙ぐ！

　上下に分断された怪物は絶命し、瞬く間に灰と化した。

（こ、これでやっと三体目ッ！　一つ階級が上がっただけでこんなに辛いなんて）

　極度の緊張と疲労から、雪姫が大きく息を吐いたその時、

「――お嬢！　屈め！」

　その声に、雪姫は反射的に膝を屈めた。

　ブォンと風を切る音が頭上から聞こえてくる。驚き振り向くと一体のワーウルフがすぐ傍に立っていた。迂闊にも忍び寄られたのだ。

「お嬢！　そのまましゃがんどれ！」

　二本の大型ダガーを両手に構えた赤毛の女傑が、ワーウルフの横を走り抜ける。

　途端――眼前のワーウルフの首が、ズパンッとはね飛んだ。

「サチエさん！　ありがとうございます！」

「礼はええ！　それよりフィー坊の用意が出来た！　射線上から離れるんや！」

「はい！」

　返事と同時に雪姫は駆け出した。その隣にサチエも並んで走る――と、

「いきます！」

　――ガガガガガガガガガッッ！

　その直後、フィオナの構えた回転式機関銃――《スプラッシュ》が火を噴いた！

　少女は振動を必死に抑えながら、ゆっくりと右回りに掃射する。

　悲鳴を上げて次々と倒れていくワーウルフの群れ。

　そして、きっかり十秒後、フィオナの掃射は終わった。

「よし！　総員！　次の掃射までの三分！　フィー坊を守り抜け！」

　サチエの号令が大通りに轟く。

「「「了解！」」」

　雪姫も含めた全団員は、雄々しく応えた。

　この一連の工程が、彼らの基本戦術だった――。

　本来ならば、《スプラッシュ》を装甲車に固定して掃射するのがベストだったのだが、開戦早々に装甲車を横転させられたため、サチエ達は戦術を切り替えた。

　フィオナの最大掃射時間は十秒。その後、三分間のインターバルが必要となる。

　それを踏まえた上で、フィオナを主力にした作戦だ。

　三分間の防衛と、十秒間の掃射。それの繰り返しである。

　一度の掃射で倒せるのは十数体だが、それでもどうにか半数近くまで数は減らせた。

　しかし、未だ不利な状況であることに変わりはない。

　一人でも団員が倒れれば、一気に押し潰されかねない戦況だ。

「――総員！　ええか、離れ過ぎんな！　最低二名で連携を組むんや！」

　再度響くサチエの号令。

　横転した装甲車を背にしたフィオナを、円陣を組んで防衛する団員達は、それぞれのかけ声で応える。その打てば響く声にサチエは口元を綻ばせた。

（よっしゃあ、士気は高い。お嬢も中々の腕前や。これなら残り半数も何とか……）

　と、一筋の光明が見えかけた――その時。

「……やれやれ、やはり手こずっているようですね」

　戦場に響く場違いなまでに明るい声。

　その場にいるすべての人間がギョッとした。

　さらに不可解な現象は続く。

　眼前のワーウルフ達が、左右に道を開けて一斉に跪いたのだ。

　不意に生まれた一本の道――。

　その道を悠々と進むのは、右手にステッキを持つ金髪金眼の一人の紳士だった。

「な、何やねんお前……。一体どこから湧いてきとんねん！」

　いきなり登場した不気味な男に、最大級の警戒をもって、サチエは問う。

　しかし、男は、楽しそうにくるくるとステッキを回すだけで何も答えない。

　そのふざけた態度に苛立ち、サチエは怒声を上げた。

「おのれは何者やと訊いとんのじゃ！　さっさと名乗らんかい！」

　ワーウルフさえ怯むサチエの気迫の前に、金眼の男も流石に表情を改める。

「……これはまた、随分と怖いご婦人ですねえ。まあ、いいですよ。そこまで望むなら名乗っておきましょうか。ふふ、お初にお目にかかります。私の名は――」

　と、意気揚々に名乗りを上げようとした時、

「ウ、ウソ……、まさか、ガラン＝アンドルーズ……？」

　消え入りそうなその呟きに、金眼の男はピタリと動きを止めた。

　訝しげな表情を浮かべ、声の主へと振り返る。

「……おや、どうして私の名をご存じなのです？　お嬢さん」

　感情を宿さない金色の瞳に睨まれ、声の主――雪姫はビクッと身体を固くした。

　そんな少女の反応に、サチエは怪訝そうに眉を寄せる。

「お嬢？　こいつを知っとんのか……？」

「は、はい。冬馬から聞いたんです。ガラン＝アンドルーズ……。こ、こいつはッ！」

　正眼に構えた《十握》を微かに震わせて雪姫は叫ぶ。

「《首都血戦》の黒幕！　三年前、冬馬が戦った――Ａ級幻想種なんです！」

「「「ッ！」」」

　サチエ、フィオナ、そして団員達。その全員が絶句した。

　Ａ級幻想種――。それは七王の腹心。あのリンドブルムさえも超える怪物だ。

「ウ、ウソやろ……。なんでそんな化け物がこんなとこにおんねん」

　呆然としたサチエの呟きに、金眼の男――ガランは、にこやかな笑みを浮かべ、

「それは簡単な話ですよ。なにせ私がこの《銀の魔女》抹殺計画の指揮者なのですから」

　と言って、フィオナをステッキで指す。途端――サチエから動揺が消えた。

「……狙いはフィー坊かい」

「ええ、そうですよ。この戦は、その少女を殺すためだけに起こしたんです」

　と、ガランは平然と告げる。その内容に全員の顔が強張った。

「あ、あなた……、フィオちゃん一人を狙って、こんな戦力をつぎ込んだの！」

「……その少女の異能を考えれば、当然のことでしょう」

　雪姫の問いに、目だけは笑っていない笑顔で答えるガラン。

　サチエは、フンと鼻を鳴らした。

「出来るだけ隠しとったつもりやったけど、結局筒抜けやったってことか」

「ふふ、まあ、あれだけ派手では嫌でも気付きますよ」

　そこでニヤリとガランは笑うと、

「さて、私も人を待たせている身ですし、そろそろお仕事に入りましょうか」

　そう宣告し、フィオナへ向かってゆっくりと歩き始めた。

「ッ！　させるかい！」

　その声に全団員が一斉に動き出した！　即座に円陣を解き、フィオナを守るためガランの前へと立ち塞がる。勿論先頭に立つのはサチエだ。

「――ふん。うちらの前でフィー坊を殺すなんてよう言いよったわ。のう山崎！」

「うっすッ！」

　サチエの号令を受け、山崎団員が巨漢とは思えない俊敏さで駆け出した！

　その手に持つのは愛用の片手斧。

　そして渾身の力を込め、ガランの右肩へと叩きつける――が、

　――ガギンッッ！

　不可解な金属音が鳴り響くと同時に、くるくると上空を舞う斧。

「……グウッ！　な、にィ……」

　しびれる右手首を左手で押さえ、呆然と山崎団員が呻く。いま一体何が……。

　困惑する山崎団員。すると、ガランは左手でポリポリと頬をかき、

「おやおや、ダメですよ。今あなたは九百キロもある鉄塊を殴りつけたようなもの。しっかりと柄は握っておかないと」

　どこまでも穏やかな声。それが逆に危機感を募らせた。

　山崎団員は即座に動揺から立ち直ると、現状を冷静に分析する。

　――まるでエンジンでも殴ったかのような衝撃だった。

　斧を弾くなど生物とは思えない強度だ。

　恐らくこの男に生半可な打撃や斬撃は効かないだろう。

（――けど、まだ手はあるっす！）

　山崎団員は面持ちを鋭くした。

　そして未だしびれる右手は放置し、左手でガランの首を締め上げる。

　打撃が効かなくともまだ締め技があるのだ。巨漢の青年の左腕が膨れ上がった。

　ガランはしばしされるがままだったが、不意に笑みを浮かべて、

「ふふ、あなたの力量は大体分かりました。では、そろそろこちらもいきますよ」

　そう呟くなり、無造作にステッキを右薙ぎに振るった。

　その右腕は一瞬かき消えて――。

　――ズドンッッ！

　山崎団員の体は横にへし折れ、冗談のような速度で吹き飛んだ。

　さらに彼は、五メートル先のアスファルトに叩きつけられ、大きくバウンドする。

　何度も体を転がしながらようやく停止した青年は、倒れたまま動かない……。

　ただ静かに、血溜まりだけが大きく広がっていく。

　疑いようもなく――絶命していた。

　サチエと各団員は息を呑み、フィオナは惨状を前にして言葉を失う。

　そして、雪姫は呆けた表情でその光景を目に焼き付けていた。

（……そ、んな、山崎さん……）

　自分を気遣ってくれた優しい青年の無残な姿に、茫然自失になりかけていると、

「あああ、うわあああァァッ！　ちくしょうッ！　よくも山崎さんをッ!!」

　槍を構えた一人の団員が吠えた。山崎を兄のように慕っていた堀部だ。

「――待ちい！　焦んな！」

　サチエがすぐさま制止をかけるが、彼は止まらない。

（ちくしょう！　ちくしょうッ！　この化け物がああ――ッ!!）

　憎悪を宿した瞳でガランを睨みつけ、怨敵の心臓めがけて槍を繰り出す！

　しかし。

　――ギィンッ！

　と、金属塊を突いたような音が鳴り響く。堀部団員の目が大きく見開かれた。

　彼の槍もまた、ほとんど突き刺さらずにガランの胸板の前で止まっていたのだ。

「やれやれ、せっかちですね」

　困ったような笑みを浮かべ、ガランは左手で槍を掴む。

　続けて、ボキンと槍を片手でへし折ると、唖然とする堀部団員へ一歩近付き、

「そういう人は、早死にしてしまいますよ」

　まるで雑草を刈り取るような動きで、ステッキを左薙ぎに振るった。

　……堀部団員は、方向こそ逆だったが、山崎団員と同じ結末を迎えた。

　続けざまの犠牲者に、雪姫とフィオナの顔色が蒼白になる。

　各団員、サチエさえも動揺は隠せなかった。

　対し、ガランはステッキをくるくると回してにこやかに微笑んだ。

「さて。次はどなたですか？」