ブラックガンズ・ミソロジー

第三章 悪鬼の血族

第8話 悪鬼の血族①

　第三ＰＧＣ訓練校。それは現在、全国各地に十二校ある、迎撃士を育成する六年制学校の一つだ。第三とはつまり三番目に建設されたということである。

　その構造は、四階建ての校舎が全部で三棟あり、主に１～２年生が第一棟、３～４年生が第二棟、５～６年生が第三棟を使用している。

　他にもドーム型錬技場と大食堂館、さらに、女子寮、男子寮も同じ敷地内にあり、総在学生数が三千人にも及ぶ、全寮制のマンモス校であった。

　そんな巨大な校内の一角。

　第一棟の屋上で、雪姫は一人修練を積んでいた。

「…………」

　無言のまま、抜き身の刃を上段に構える雪姫。

　そして、目を細め――愛刀 《十握》を振り下ろした。

　続けて右薙ぎ。さらに袈裟切りから突き、上に振り上げる逆風へと銀閃を描く。それは目で追うのがやっとの見事な速度。その一連の動きを五度繰り返した後、雪姫はふうと大きく息をつき、ゆっくりと刀を下ろした。

　彼女自身の美しさも相まって、まさに見惚れるほど美しい剣舞だった。

　しかし。

「……やっぱり、ダメ。まだあの時の、冬馬の剣には遠く及ばない……」

　雪姫は美しい眉を哀しげに歪めていた。

　彼女が知る冬馬の剣はもっと速く、もっと鮮やかだった。

　雪姫は小さく溜息をつき、

「……ふゆ君の剣、か」

　最近は少し恥ずかしくて、人前では使わなくなった冬馬の愛称を呟きながら、

「一体何が足りないのかな。ふゆ君はちっとも教えてくれないし」

　と、思わず愚痴をこぼす。

　あの少年は本当に何も教えてくれない。初めて出会った時からそうだった。

　ふと思い出が脳裏をよぎり、雪姫は遠い目で蒼い空を見上げる。

　――雪姫が、冬馬と出会ったのは三年前。

　父に連れられて出向いた、東京難民が保護されている会館でだった。

　雪姫の父、柄森徹矢は教師であり、正義感の強い彼は東京難民の話を聞き、せめて身寄りのない子供を一人でも引き取ろうと、家族を連れ会館へと向かったのである。

　そして、そこで初めて八剣冬馬という少年と出会った。

　――一振りの直刀を抱きしめて、部屋の片隅に座る鋭い眼光の少年に。

　初めて彼を見た時、雪姫はまるで手負いの狼のようだと思った。

　恐らく周りの人間もそう思ったのだろう。少年の周囲には人が誰もいなかった。

　雪姫の直感が告げる。――この子は嫌だ。この子は怖い、と。

　思春期の少女にとって、この獣のような少年は恐怖の対象にしかならなかった。

　ましてや一緒に暮らすなど考えたくもない。

　だから、父にそう告げようとしたら、

「ま、まさか、宗家の……？　八剣の……」

　呆然とした父が、雪姫の知らない言葉を呟いていた。

　そして父はふらふらと少年へと近付き、彼の前で片膝をついて一言二言話すと、不意に涙を流して少年を抱きしめた。

　雪姫の顔が青ざめる。嫌な予感がした。

「あの子を引き取るぞ」

　予感的中。それが、少年の元から戻ってきた父の第一声だった。

　母は何かを察したのか、ただ黙って頷く。しかし雪姫は猛反対した。

　――絶対嫌だ。怖いからやめて、と。

　涙まで流して反対したが、父は頑として聞き入れてくれなかった。

　こうして、少年は柄森家が引き取ることになったのである。

　雪姫は怯えていた。

　あの少年はいつか自分を襲うのではないかと思っていたからだ。

（はあ……。あの頃の私って、いつもスタンガンを隠し持ってたっけ）

　だが――結局、それはすべて雪姫の杞憂だった。

　一緒に暮らし始めて分かったこと。

　それは、この少年があまりにも無知で、あまりにも無垢だったということだ。

　父から聞いた話だと、彼はこれまで山奥で実父と二人きりで暮らしていたらしい。

　その実父がある理由でいなくなってからは、ずっと一人で、だそうだ。

　雪姫は《ＰＫＴ》や《ＳＰＣ（ココン）》を知らない人間を初めて見ることになった。

　――いや、それどころか、少年は洗濯機や扇風機にまで驚愕していた。特に一体何が琴線に触れたのか、冷蔵庫に対する彼の驚きっぷりは今でも忘れられない。

　ちなみに、当時の冬馬の口癖は「凄いんだな、文明！」である。

　もはや雪姫が抱いていた警戒心など、木っ端微塵に吹き飛んでしまった。

　そうなってくると、雪姫は愛称で呼ぶほど冬馬の面倒をよく見るようになった。

　それは親切心と、少年の驚く顔が見たいという悪戯心から。

　しかし、少年と過ごす時間は、彼女にとって思いのほか心地良いものだった。

　そして、いつしか彼の笑顔を見る度に、

（……ドキドキするようになってきたんだ……）

　なにせ同い年ということで、学校でも家でもずっと一緒だったのだ。

　そういう感情が芽生えても不思議ではない。

　だが、当時の雪姫はその感情を素直に認めるのが嫌だった。冬馬の第一印象が、彼女の心の片隅に残っていたからである。

　そんなもやもやとした気持ちを抱えながらも、雪姫は冬馬との日々を過ごしていった。

　そして、ある日のこと。一つの事件が起きた。

　それは雪姫が中学３年生の時。夕方五時頃、学校から一人帰宅中の時だった。

　当時の彼女は《はやて》に影響されてＰＧＣ訓練校に進学したいと考えていた。

　が、本当にそんな動機でいいのかなと悩んでいたら、つい帰宅が遅れてしまい――。

　突如、幻想種に遭遇したのだ。

　その数は五体。すべてゴブリンだった。

　今の雪姫なら造作もない敵。当時の彼女でも全速力なら逃げきれる相手だ。

　だが雪姫は何も出来なかった。

　初めて見る幻想種に、完全に硬直してしまったのだ。

　じりじりと近付くゴブリン達。

　少女の瞳には涙が溜まり、歯はカチカチと鳴り始める。

　と、その時だった。

「――下がれ！　雪姫！」

　冬馬が駆けつけてくれたのだ。

　後から聞いたのだが、帰宅の遅い雪姫を心配して、わざわざ迎えに来てくれたらしい。

　冬馬はすぐさま《ＰＫＴ》を起動させた。そして現れたのは一振りの直刀。

　切っ先が折れた、とても脆そうなボロボロの刀――。

　だが、それを振るう冬馬の剣技は、まさに芸術の域だった。

　まるで舞うような冬馬の動きに、雪姫はただただ見惚れてしまった。

　実はこの瞬間だったりする。彼女が進路を決めたのは。

　柄森雪姫は《はやて》の物語に心を魅せられ、八剣冬馬の剣舞に魂を奪われたからこそ、今の道を選んだのである。

　そして少女が見つめる中、次々とゴブリンは倒れていき、

『プギャアアアアアアアア――……』

　遂に最後の一体を冬馬が斬り捨てる。と、同時に直刀は半ばから折れてしまった。

　冬馬は一瞬、寂しそうに刀を見たが……。

　そのまま《ＰＫＴ》にしまい、雪姫の方へと駆け寄ってきた。

　――ありがとう！　ふゆ君！

　そう言いたいのに、まだ体が硬直していて動けない。

　雪姫がもどかしさに歯がみしていると、

「――雪姫！　良かった、本当に良かったぁ……」

　冬馬にギュッと強く抱きしめられた。

　少年は大粒の涙を流し、雪姫の名を連呼している。

　雪姫はただ唖然とするだけだ。彼が泣くところなど、初めて見たからだ。

（……ふゆ君、……）

　その時、ずっと胸につかえていた想いが、ストンと落ちるのを感じた。

　燃え上がるように、心がどんどん熱くなってくる。

　――ああ、そっか、この感情は……。

（すぐ怒るし、すぐふてくされる。秘密主義で、時々意地悪なこともしてくる）

　――そんな人ではあるけれど。

（努力家で、子供みたいに笑う人。怖いぐらい強いけど、同じくらい優しくて）

　――やっぱり私は、そんなふゆ君が大好きなんだ。

　そうして、二人は抱きしめ合いながら、いつまでも泣き続けたのだった。

「……だけど私、結局告白なんて出来なかったのよね……」

　はあっと深い溜息をつき、雪姫は呟く。

　あの後、自分の気持ちを自覚して、何度か告白しようと試みたのだが……。

　いざ本人を前にすると、何も言えなくなるのだ。

　理由は分かっている。怖いからだ。

　フラれるのが、怖いのだ。

　多分、勝算はあると思う。少なくとも冬馬は雪姫を嫌ってなどいない。

　しかし、元々冬馬は家族として柄森家に引き取られたのである。

　彼が自分に向ける好意は、家族としてのものではないかと思ってしまうのだ。

「……それに、ふゆ君は大人しい子が好みだし……」

　敵を知ることは兵術の基本だ。当然、冬馬の好みはリサーチ済みである。

　――冬馬は、大人しくて優しい女の子が好き。

　それは冬馬の悪友・山田から聞き出した情報だった。

　さらに校内の大人しい系三巨頭、おどおどの大野さん、もじもじの樋口さん、はにかみの加納さんを見る冬馬の緩んだ表情から、それが事実であることは確認している。

　再び雪姫は、はあっと深い溜息をついた。

　どちらかというと男勝りの自分が、冬馬の好みから外れているのは自覚している。

　しかし、性格というのは、中々矯正できないものだ。

「ううぅ……、やだよぉ、ふゆ君を取られるのはやだよぉ」

　つい不幸な未来を想像して、ネガティブに入る雪姫。

　しかし、元来彼女は前向きな少女である。しばらくすると、

「うん。悪いことばかり考えても仕方がない！　とりあえずふゆ君に会いに行こう！」

　告白はいずれ来る試練だが、今は少しでも冬馬と同じ時間を共有しよう。

　そう思い、雪姫は《十握》を《ＰＫＴ》にしまい、屋上から立ち去って行った。