ブラックガンズ・ミソロジー

第24話 幻想の襲来②

　冬馬の言葉に、雪姫は絶句していた。

　要するに冬馬は、剣士としての限界を悟ったから、刀を捨てたというのだ。

　そして、その限界を手っ取り早く超えるため、銃を選んだのである。

（……ふざけないでよ、そんなのって……）

　一人の剣士として、彼のその決断には沸々と怒りが湧いてくる。

「何よそれ。そんなの……そんなの、ただ剣士として逃げているだけじゃない！」

　苛立ちを隠せず、雪姫はつい喧嘩腰になってしまった。

　一度の敗北で勝手に限界を決めて、それを刀のせいにしているだけではないのか。

　刀のせいで負けたと言い訳して、安易で手軽な力に逃げている。

　彼には悪いが、どうしても雪姫にはそう思えてしまうのだ。

　すると、そんな彼女の反応を予想していたのか、

「う～ん。なぁ雪姫。多分、お前少し勘違いしてんぞ」

　と、明るい声で冬馬は語る。

「勘違いって、何を？」

　頬を膨らませて問い返す雪姫。冬馬は頭をかきながら、

「俺は別に剣士までやめた訳じゃないぞ。未練になるから刀は持ってないけど」

　雪姫はぱちぱちと瞬きした。刀を持たないのに剣士……？

　何だろう？　その『羽はないけど鳥です』みたいな表現は。

「ふざけてるの冬馬。刀も剣も持ってないあなたが剣士だなんて……」

「いや、ふざけてねえよ。なんて言ったらいいのかな。これは剣士の定義で――」

　と、剣士の定義について語ろうとしたその時、

「あ、あの、クロさん……」

　涼やかなソプラノ声が、彼らの話を中断させた。

　冬馬達が驚き振り向くと、そこには紙袋を持ったフィオナが立っていた。

　もこもこの白いセーターを着込んだ彼女は、まるで子羊のような瞳で冬馬を見つめている。

「あれ？　フィオ、いつからそこにいたんだ？」

「プーさんの話ぐらいから、です」

（……プーさん？　ああ、クマのことか）

　そこそこ前からいたらしい。

「プーさん、凄い、ですね。クロさんよりも強いの、ですか」

「いや、その言い方だと俺があのファンシーな奴よりも弱いみたいだから、やめてくれ」

　どうやらフィオナの中で冬馬の強さの序列が『プーさん』よりも下がったようだ。

　何気にショックで、つい冬馬が肩を落としていると、

「ぷぷっ、あはははははっ！　プーさんに負ける冬馬かぁ……」

　雪姫が笑みを浮かべていた。さっきまでの険悪な雰囲気も消えている。

　少女が笑顔を取り戻してくれて、冬馬はホッとした――が、

「……冬馬、さっきの話は後でね」

　と、小声で念を押されてしまった。やれやれと冬馬は頬を指でかく。

　ともあれ、フィオナのおかげで重かった空気は払拭された。

　そのことに、冬馬が密かに感謝していたら、

「あ、あの、クロさん。元気出して、下さい」

　何故かフィオナに励まされた。

「へ？　なんで？　俺元気だぞ？」

「……あなた、さっきまで無茶苦茶荒れてたじゃない」

　雪姫の指摘に、「ああそっか」と冬馬が納得する。

「まあ、かなりショックだったからな……」

　思い出すだけで再び落ち込みそうになり、つい苦笑を浮かべていると、

「――はいっ！　そんなクロさんに、元気になるプレゼント、です！」

　フィオナが、手に持つ紙袋を差し出してきた。

「一ヶ月かけて私が作ったもの、です。きっと元気になりますよ！」

　彼女はにこにこと笑みを浮かべている。

　へえ一体何かな～、と期待しながら、冬馬は紙袋を手に取る。

　そして、何気なく紙袋の中のものを取り出して――ピシリと固まった。

「こ、これは……」

　フィオナのプレゼント。

　それは光沢のない漆黒のロングコートだった。

　――まるで拘束衣を彷彿させるこのコートはまさか……。

「お、おう……。ら、らいおっと＝おーがす……」

「はいっ！　そうです！　ライオットの神父服、です！」

「神父服!?　これが!?」

　思わずツッコんでしまう冬馬。そして、ふと思い出す。

　そう言えば、フィオナの着ていた巫女服は――。

「そっか……。あれは《フィオナ＝ブロッサム》の戦闘服だったのか……」

　あの身震いするような《悪夢の五十九日間》で刻みつけられた知識と、初めて出会った時の少女の姿が記憶の中で見事に重なり合った。

「はい。お姉ちゃんがいつも言っていました。こういうのはまず形から入るものだ、と。だから私、クロさんの分も作りました」

　と、フィオナは言う。冬馬としては頬が引きつるばかりだ。

「ねえ冬馬。ライオットって誰なの？」

　雪姫の素朴な質問。少年は遠い目をして答えた。

「《メルザリオシンワ》ノ、トウジョウジンブツ、ダヨ」

「なんでカタコト？」

　雪姫は不思議そうに首を傾げたが、そう尋ねた瞬間、冬馬が大きくひきつけを起こしたので、それ以上は黙っておくことにした。

　そのおかげか、しばらくすると冬馬も調子を取り戻し、

「はは、形から入るか……」

　と、しみじみと呟いていた。しかし不意に目を細め、

「でも、折角だけど、もう意味はないかな。結局俺には……」

　つい諦観の言葉がもれてしまう。すると、

「クロさん、諦めちゃダメ、です！　ライオットは不屈の戦士、です！」

　フィオナがそう励ましてくれた。そして小さな両手をぎゅっと胸の前で握りしめ、「ガンバ、です！」と応援までしてくれる。

　そんな少女の姿を見ていると、何やら元気が湧いてきた。

「ふふ……そうだよな。この程度で諦めていられないか。ありがとうフィオ。――うん！　じゃあ、折角フィオが作ってくれたんだし、ちょっと着てみるか」

　そう告げて、冬馬はライオットコート(命名)を、制服の上から羽織ってみる。

　薄くて軽い割には、意外と暖かいコートだ。

「おっ、暖かいな。どうだ、似あうかな？　フィオ、雪姫」

　と、少女達に訊くか返事がない。訝しんで二人の顔を見てみると、

「……？　どうしたんだ？　二人とも？」

　少女達はぼうっとした表情で冬馬を見つめていた。

　何故か二人とも少し頬が赤い。

　不思議に思い、冬馬が「お～い？」と手をぱたぱたと振ってみたら、

「――ク、クロさん！　凄い、です！　ライオットにそっくり、です！」

　フィオナが、キラキラと瞳を輝かせて声を上げた。

　そして、ずっと興奮したまま「ライオット」の名を連呼している。

　銀髪の少女の暴走っぷりに、思わず冬馬が引いていると、

「……冬馬、カッコいい……。まるで鬼堂院コウハみたい……」

　今度は雪姫が、うっとりとした表情で「本家」の名前を呟いていた。

「……お前ら、どんだけあのキャラが好きなんだよ……」

　二人の少女の様子を半眼で見つめ、冬馬が呆れ果てる。

　そして、やれやれとコートを脱ごうとした――その時だった。

　ヴィ――ッ、ヴィ――ッ、ヴィ――ッ!!

「「「ッ！」」」

　突如鳴り響く警告音。三人の表情に緊張が走る。

「これは、まさか敵襲なのか……？」

　冬馬が鋭い眼差しでフィオナを見つめて問う。

「わ、分からない、です。けど、警告音が鳴るなんて、初めて、です……」

　少女は不安げな表情で答えた。冬馬は雪姫の方にも視線を移し、

「何にせよ嫌な予感がする。雪姫、フィオ。とにかく高崎支部長の元へ急ごう」

　こくりと頷く少女達。

　そして、三人は重悟のいる観戦室へと駆けだした。