鬼の発生と消滅のメカニズム

第14話 生い立ち

　火事現場に走ってやってきた兄弟が、規制線の前で野次馬を見張る警察官に、みのりの安否を訊ねた。

「まだ消火活動中です。現在、住民の方の安否確認中ですので、何もお答え出来ません」

　そう言われ、兄弟は呆然と、消火活動中のみのりのアパートを見上げた。燃え盛る炎と、崩壊していくアパート。火の粉が夜空に舞っていく。

「ただでさえ木造な上に、古い造りだったからなっ……クソっ、のりピーっ」

「お前は以前、みのりをここまで送ったんだったな。みのりがウチを出てもう二時間だ。火事になる前に帰宅していたら……」

　慶の不安に煽られて、倖が、ぐっと奥歯を噛み締めた。

「くそっ！　俺がもっとアイツを引き止めてりゃあっ……」　　

　弟達の焦燥に駆られ、雅が火事現場に背を向けた。

「……探そう。もしかしたらこの近くにいるかもしれないし」

　そう言った雅の拳が、小刻みに震えている。

「兄さん……」

「ああ。近所の店や周辺の病院、オレらで手分けして探すぞ！」

　四人がそれぞれにみのりを探し始めた。

「――みのりっ！」

　慶が近所のスーパー内を探し、溌がアパートから一番近い病院内を探す。既に、火事現場から救急車で運ばれてきた負傷者が多数いた。

「のりピー……！　すみません、火事で運ばれた方に、若い女性はいなかったですかっ！」

「全身に火傷を負われた方が多数いらっしゃいますので、若い女性かどうかまではまだっ……」

　忙しく動く医師の姿を見て、ぐっと溌が拳を握り締める。

「――……のりっ、どこにいんだよ、みのりっ……！」

　倖が町内中を走り回ってみのりを探す。汗だくになりながらも、休まずに走り続ける。

「――みのりちゃん、どこにいるの……？」

　雅もまた、町内を走り回っていた。しかしどこを探しても見つからない。ふと立ち止まり、瞼の裏に春姫の姿を思い浮かべた。ゆっくりと瞼を開ける。――匂いが、春姫と同じ桃の匂いがした。

　火事現場から北に十五分程歩いた場所に、小さな公園がある。そこに辿り着いた雅は、外灯の下でブランコに乗る女性の後ろ姿を見つけた。それは紛れもなく、みのりの背中だった。携帯を取り出した雅が慶に連絡する。

「吉岡公園にいたから。……そう、無事だよ。二人にも伝えてくれる？」

　電話を切り、雅はそっと息を吐いた。俯く後ろ姿に歩み寄り、隣のブランコに座った。俯いたまま感情を失くすみのりの横顔に、雅も言葉を詰まらせた。

「……ぜんぶ、燃えてしまいました……」

　虚ろに話すみのりに目を向け、「うん……」と雅が頷く。

「二度目、なんです。火事に遭うの……。一度目は小学二年生の冬で、その時に両親も二人の姉も死んでしまって、私だけが、生き残ったんです……」

　ブランコの鎖を、みのりは力なく握った。

「みのりちゃん……」

「炎を見ると、あの時の火事を思い出して……一瞬で家族全員を失くしたからっ……。その後、親戚の家を転々としたんですが……いつも私は一人ぼっちで、頼れる人は誰もいなくてっ……。またこうして火事に遭うのなら、一層のこと死んでしまいたかったっ」

「みのりちゃんっ……！」

　焦燥に駆られ、ぎゅっとみのりの手を握った。ガシャンと鎖の音がして、憔悴するみのりが涙を溜めて俯いた。強く手を握ったまま、雅はしっかりとみのりを見つめた。

「僕は君が無事で本当に良かった。君を探している間、僕はどうしようもない程に焦って、もし火事で君が死んでしまったらと思うと、生きている心地がしなかったんだっ……。お願いだから死にたかったなんて言わないで……。君がいなくなってしまったら僕はっ……」

　鼻を啜って表情を隠す雅に、「みやびさん……」とみのりはその名前を呼んだ。涙が溢れて堰を切った。

　連絡を受けて駆け付けた弟達が、ブランコに座る二人の様子を、遠くから見守った。

「頼れる人がいないなんて、寂しいこと言わないで。君には僕達がいるじゃない。もし君が大丈夫なら、ウチも部屋が余ってるし……僕達と一緒に暮らさないかい？」

「へ……？」

　兄の申し出に、弟達も賛同の声を上げた。

「俺もみのりと暮らしてえ！」

「なーに末弟のくせに、調子乗った言い方してんだよ！　……ま、ウチで暮らした方が、家賃も食費も交通費も掛かんねーしな。正直、ああいう場所で、若い女が一人暮らししてるのも心配だったし」

「とか言いながら、本当は四六時中みのりといられるのが嬉しいんだろう？　このムッツリめ」

「はあああ？　オレより慶りんの方が、よっぽど獣扱いされてんの忘れんなよっ！　いーか、一部屋余ってるつっても、のりピーは絶対にオメーと、それからゆきんこ！」

「へっ？　俺がなんだよ？」

「オメーらの近くにはさせねーからな！　帰ったら即部屋替えだっ！　獣どもの隣部屋になんかさせたら、のりピーがどえらい目に遭っちまうからなっ！」

「ちょ、ちょっと待てよ！　俺と慶兄はダメで、雅兄はイイのかよっ！　ＹＥＳ／ＮＯ枕持ってんだぞ？　この兄貴が一番の獣じゃねえかっ！」

「ナニ言ってやがる？　こうして弟達の前で堂々と手ぇ繋ぎ合ってんだぞ？　そろそろ勝ち目がねーコトくらい分かりやがれ」

　溌の指摘に、改めて二人は互いの熱を感じ取った。ボッと二人の顔から炎が上がる。慌てて雅は手を離した。

「と、とまあ、弟達もこう言ってるしっ……、君はどうしたい？　ぜんぶ、君さえ良ければなんだけど」

「わ、わたしはっ……」

　みのりが唇を噛み締めながら、俯いた。

「私達は大歓迎だぞ？」

　そう言いながらも、雅が下した決定が慶の脳裏に浮かぶ。鬼と知られたかもしれない以上、みのりの記憶を消そうと決めたのは、他ならぬ長男だった。その長男は俯く彼女を、ただじっと見つめている。そんな長男を、慶も物言わず凝視した。

「……ご迷惑では、ないでしょうか？」

「そんなコトねえよ！　俺はずっとオマエといたいし、オマエだって俺らといたいって、今日言ったばかりじゃねえか！」

「え……？」

　みのりが目を見開いて倖を見上げた。

「わたし、そんなことを言ったんですか？」

　目を伏せるみのりに、溌の眉間が動いた。

「何だ？　覚えてねーのか？」

「すみません。今日の記憶は、午後にクリーニングに出したドレスを、『PEACHMEN』の棗さんに返しに行ったところまでしかなくて……。その後、何をしていたか思い出せないんです。気が付いたらアパートが燃えているのを、規制線の外から見上げていて……」

　呆けるように話すみのりに、「火事のショックで記憶が飛んだんだ」と溌が推測した。

「そう……。じゃあ、閉店後にウチの店に来たことも、覚えていないんだね？」

「は、はい。すみません……」

「謝らなくても良いよ。むしろ……良かった」

　その言葉が地面へと沈み、そこから小さく笑う雅の姿を捉えた。弟達は互いに表情を隠すも、自ずと兄に生じた歓喜を悟った。

　みのりは雅に付き添われ、住民の安否確認をする警察署に出向き、無事である旨を伝えた。事情を聴かれながらも、出火箇所がみのりが住む真下の部屋であるという大凡の推測に、帰宅していなくて良かったと告げられた。

　そうして家に帰り着く頃には、日付が変わり、深夜の静寂に包まれる……はずだったのだが――。

　ぎゃあぎゃあと騒がしい声が、二階から聞こえてきた。

「はあ。まったく、弟達にも困ったものだよ」

　そう雅が小言を言って、みのりと一緒に二階に上がった。案の定、部屋替えの件で、弟達が口論していた。

「ちょっと君達、もう深夜なんだから、静かにしなよ。ご近所迷惑でしょ？」

「すまない、兄さん。だが、こればかりは譲れないんだ」

　背中で語る慶に、「譲れないって、みのりちゃんには、僕が使ってた一番奥の部屋に入ってもらって、その隣が溌でしょ？」と当然のように雅が言う。

「は？　オレが隣でいーのかよ？　ミーボーが隣の方がいーんじゃねーの？」

「僕よりも君の方が、番犬として優秀でしょ？」

「確かに。溌兄は番犬だな」

「じゃあ私は、今溌が使っている、みのりの部屋の前に移ろう。毎朝一番に私の顔が見られるぞ？」

「ねえ、話聞いてた？　君と倖は……というより、君だけは一階に移ってくれないかな？　同じ階にいるってだけで、みのりちゃんが不安がるだろうし」

「何故だっ！　この私がみのりの脅威になるはずがないだろう！　むしろ理性的な男を気取っている溌の方が、危ないんじゃないか？　こういう奴程、頭の中はムッツリスケベで、欲情した時の抑えが効かないだろうからな……！」

「頭ン中、無法地帯のオメーが言うな。今ゆきんこが使っている部屋に、オレが移る。んで、その正面、のりピーの斜め前の部屋、現物置部屋に、ゆきんこが移る。これでいーな？」

「ちょっと待て！　私はっ？　私はそのままか？　一番みのりからかけ離れているじゃないかっ！」

「いーんだよ、それで！　二階じゃ、のりピーに指一本触れさせねーからなっ！　ああ後、新しくペナルティを設ける。仕事中は勿論、この家でのりピーにセクハラもしくはセクハラまがいのコトをした不届きモンは、バツとして罰金だ。有無を言わさず、このシルバーピッグジュニアに、給料の三分の二のエサを献上するコトとする！」

「はあっ？　三分の二って、ケッコー相当な額だぞっ！」

　倖の反論に、「悪いな、ジュニアはゼニネコちゃんの血を引いて、大食漢なんだよ。札一枚じゃ全然足りねーんだわ」と、溌が極悪ヅラで、銀色メッキの豚型貯金箱を持ち上げた。

「また貯金箱買ったのかよ、溌兄……」

「そんな罰金制度は横暴だっ！　だいたい何故三男に、そこまで兄弟を縛る権利があるんだ！　流石に兄さんも黙っては――」

「僕は大いに溌の意見に賛成だよ。番犬万歳！　住民の安息と健全な生活を守る為ならば、多少の横暴も噛みつきも必要だよ？」

　そうこうしている間に、みのりの存在を、すっかり忘れていた兄弟。ふと振り返ると、みのりは階段を上ってすぐの慶の部屋のドアに寄り掛かって、すっかり眠っていた。

「うひょーい！　カワイっ……ウウン、ほらな見てみろ？　みのりは、私の部屋のドアに寄りかかって眠っているんだぞ？　それ即ち、私の部屋のドアに心を許したということ。つまり、私に身も心も委ねたという証！　そう、これはもう、契ったも――」

「はーい撤収。今日はお疲れ。本格的な部屋替えは、明日にしようね」

「ちょっと待て。流石に泣くぞ……？」

　さっさと雅がみのりをお姫さま抱っこし、一階へと下りていく。その後を弟達も続き、慶は一人、やりきれない想いを募らせた。

　翌朝みのりは目覚めると、一階のソファで眠っていたことに気が付いた。起き上がったみのりは、昨夜の出来事を思い出し、俯いた。トラウマである火事の光景が蘇る。そこに、トンと床に何かが落ちる音がした。ソファの後ろから聞こえたその音を辿り、覗いてみると、そこにはソファにもたれ、寝息をかく兄弟の姿があった。思わず面喰うも、四人が一晩中傍にいてくれたことに、握り締めた胸が高鳴った。

「皆さん……」

　みのりは自分が羽織っていたタオルケットを手に取ると、それを四人の兄弟に掛けた。彼らの幸せそうな寝顔を見て、みのりは涙を浮かべながらも笑うことが出来た。

　日本有数の中央財閥、竜胆（りんどう）コンツェルンの現執行役員であり、同系列、竜胆カンパニーの代表取締役である、竜胆新羅の執務室。――黒を基調とした高級な造りの部屋で、新羅は一人、依頼していた仕事の報告書に目を通している。竜胆家の家紋である笹竜胆の前で、探偵が調べ上げた『四宮みのりの生い立ち調査結果報告書』を検証する。普段は険阻な新羅も、みのりの過去の洗い出しに、どことなく揚々とした表情を浮かべた。デスク上に置かれた携帯のバイブが鳴った。発信者の名前に、新羅は素直に電話に出た。

「――ああ、俺だ。申し分ない働きだ。しかしこんなにも親戚の家を転々としながら、よくこの短期間で全て調べ上げたものだな」

　電話の相手は、みのりの生い立ちを調べ上げた探偵だった。その探偵から、思わぬことを聞かされた。

「火事だと？　……そうか。それであの女は無事なのか？」

　探偵の報告を聞き、新羅の表情に安堵の色が浮かんだ。

「……そうか。いや、無事ならばそれで良い。だが、こいつが火事に遭うのは二度目だな。しかも一度目の出火原因は……」

　再び報告書に目を落とした。十三年前に起きた火事の原因は、父親による無理心中の可能性が高いとの検証結果だった。

「まあ良い。報告ご苦労。引き続き、あの女の身辺調査を頼む」

　新羅は携帯を切ると、椅子を反転させ、壁に掲げてある笹竜胆を見上げた。

「つくづく親に恵まれない女だ……。だがそういうところも、あの姫の生まれ変わりたる由縁か……」