鬼の発生と消滅のメカニズム

日常編

第1話 頬月兄弟

　とある番組の女性レポーターが、一軒のカフェの前で、カメラの前に立った。

「――さあて、本日は最近ＳＮＳなどで話題となり、連日大人気となっております、カフェ、『ほおづキッチン！』の魅力について、とくとお伝え致します！　さあ、こちらが巷で噂の乙木町（おとぎまち）にある『ほおづキッチン！』さんです。おお～！　店構えからしてオシャレな雰囲気が醸し出されておりますね～！　この西洋風のお店と、お店の前に並べられているお花達も、既にもうこの場所がＳＮＳ映えしそうで、並ばれている方もここでね、一度写真を撮られているようですよー！　ちょっとお話を伺ってみましょうか。こちらの白い帽子が良くお似合いのお姉さん、『ほおづキッチン！』さんには、よく来られるんですか？」

「ええ！　近所に住んでいるので、このお店が開店した頃から来ています！」

「そうなんですね！　こちらのカフェのお勧めとか、お伺いしても宜しいですか？」

「そうですね～、私は雅（みやび）さんが作るシフォンケーキをいつも頼みます。中がふわふわで、優しい甘さなので食べやすくて……！　ああでも、慶（けい）さんが作るカルボナーラも大好きです！」

「あら～、カルボナーラ！　私も大好きです！　これは楽しみですね～。それでは長蛇の列ではありますが、早速私もお店の中に入りたいと思います！」

そこで、店内のテーブルに映像が切り替わった。

「おお～！　早速カルボナーラが出て参りましたよ。これは次男の慶さんが作られた、『朝採り卵と三種のチーズの特製カルボナーラ』ですね。うん！　匂いからしてとってもクリーミーで、黄金色に輝いて見えるので、見ているだけでも楽しめる、そんなカルボナーラですね、溌（はつ）さん」

　そこで店員の溌にカメラが向けられた。

「ありがとうございます。どうぞ、冷めない内にお召し上がり下さい」

「はい。ではいただきます。（モグモグモグ……ごっくん）うん！　とっても甘くて濃厚ですね！　これはやはり、卵が決め手なのでしょうか？」

「ええ。私どものお店で提供する料理もスイーツも、すべて毎朝採れた、産みたて新鮮な卵だけを使用しておりますので、どれも味が濃くて、甘さを引き立てているんです」

「ほう！　ではご自宅で鶏を飼われているんですか？」

「はい。自宅が店の裏手にありまして、毎朝、四男の倖（ゆき）が採っております」

「そうなんですね！　ここ『ほおづキッチン！』さんは、お料理やスイーツが美味しいだけではなく、ご兄弟でお店を切り盛りされていらっしゃるんですよね？」

「はい。長男の雅がスイーツを、次男の慶が料理を、四男の倖が接客を、そしてボク、三男の溌が、接客と経理全般を担当しております」

「皆さん、それぞれ重要な役割を担っておいでのようですが、すみませんカメラさん、ご兄弟を映して頂けますか？　……どうです？　皆さん、すっごくイケメンですよね～！」

「いえいえ！　そんなことはないですよ～」

「またまた～、だいぶお店も女性客の方が多いように見受けられますが～？」

「あはは。そうですね、女性のお客様にはたくさん来て頂いておりまして、兄弟全員ありがたく思っております」

「つかぬことをお伺いしますが、皆さん、ご結婚とかは……？」

「いやいや！　もうホント、みんな忙しくて、それどころじゃないって言うか……！」

「と、いうことは彼女さんも……？」

「そうですね～……いれば良かったのか、な……？」

「お聞きになられましたか、テレビの前の皆さん！　なんとご兄弟、彼女さんを募集しているようですよ！」

「ああいや、そういう訳じゃっ……」

「うふふ。これではより一層、女性客が増えてしまいますね～。押し寄せちゃうかも！」

「あはは。そうですね……」と、溌が苦笑いを浮かべる。

「――何がそうですね、だ！　溌兄（はつにい）のバカヤロー！　ホントに女の客が増えちまったじゃねえか！」

　店を取材した番組を観ていた倖が声を荒げ、テーブルに撃沈した。

「だから悪かったって言ってんだろーが！　しゃーねーだろ、彼女がいねーのはホントだろーが！」

「やめろ、溌。倖は女性が苦手なんだ。ただでさえウチの客層は若い女性なのに、さらに増えてしまったことで、倖はもう一杯一杯なんだ」

　倖の気持ちを汲んで、次男の慶が言う。紺色の髪で、耳には、青と緑の色違いのピアスをつけている。

「んだよ、女がなんだって言うんだよ。そんなんだから、いつまで経っても童貞なんだろーが！」

「なっ！　溌兄だって……」

　倖の威勢が消えていった。金髪、色白の溌から、大人の余裕が醸し出されている。ぐぐっ……！　と赤髪の倖が口を噤んだ。

「だがな、溌。今日が放送日だというのに、お前が取材で彼女がいないと言うのを聞いていた客が、そのことをネットで拡散した結果、取材を受けてから二週間、未だ女性客が増加傾向にあるのは事実だぞ？」

「まあ、オレも迂闊だったって反省してるよ。こりゃあ、明日からもテレビを観た客で、わんさか増えちまうだろうな。今までだって言い寄ってくる客はいたけど、最近はアプローチが露骨だからな。今日だって会計してたら、突然連絡先渡されたしよ。慶りんだって、わざわざファンレター渡しに来られたんだろ？」

「まあな」と、満更でもない様子で慶が笑う。

「慶兄（けいにい）のどこがイイんだろうな？　確かに外見は美形かもしんねえけど、中身はバリバリのロリヲタじゃん？　コニポン。のファンだって知ったら、女みんな泣くんじゃね？」

「な、な、なんで倖がコニポン。のことを知っているんだ！」

「パソコンの履歴だよ！　残ったままだったぞ！」

「しまったあああ！　私はなんという失態をっ……！」

　顔から火が出ている慶に、二人の弟がドン引く。コニポン。は、ロリータ系の四人組鬼コスプレアイドルグループだ。

「まったく、慶りんもパソコン一台しかねーんだから、知られたくなかったら、履歴消せよな。兄貴がロリコンだったなんて、衝撃過ぎて言葉も出なかったんだからな。弟からしたら、コニポン。動画より、エロ動画の方がよっぽどマシだぞ」

「……いやだ。弟達に知られた……」

　慶がシクシク泣いているところに、風呂上がりの雅が入ってきた。

「あれー？　どうしたの、慶。なんで泣いてるの？」

「いや、ミーボー。今は、そっとしといてやってくれ」と、溌が空気を読むように促す。

「え？　なに？　まさかド変態のロリコンだってバレちゃったの？　慶」

　テーブルに突っ伏して、さらに激しく泣く慶に、「ばかっ！　雅兄（みやにい）！」と倖が雅の口を封じた。

「――慶のロリコンについては置いといて、と」

「放置してたら死ぬぞ、慶兄……」

　部屋の隅でどんよりと縮こまる慶に、倖は憐みの目を向けた。

「ああこれ、この間のテレビ取材のやつ？　今日が放送日だったんだ～？」

　時刻は午後八時過ぎ。地元で有名な店を紹介する番組に、取材を受ける溌の姿が流れている。

「良い顔で映っているね、溌。男前だよ」

「なんだよ、ミーボー。照れるだろーが」

　有頂天の溌に、「っけ！」と、倖がつまらなさそうに、そっぽを向いた。

「んだよ、ゆきんこ！　オメーが恥ずかしがって取材受けねーっつったから、代わりにオレが受けてやったんだろーが！　ったく、何の為にオメーを接客担当にしたか、忘れちまったんじゃねーだろーな？　オメーが人見知り過ぎて、ダチ一人出来ねーのを心配して、この店始めたんだろーが！」

「いや、それだけが理由じゃねえだろ！」

「はあ？　九割方、オメーの将来を心配してだっつんだよ！」

「ばっ！　だったら余計なお世話だっつーんだよ！　俺はもう人見知りじゃねえし、ダチだっているんだぞ！」

「へえ、そうかよ。んじゃ、今度店に連れて来いよ？　そのダチって奴をよ？」

　あからさまに優位に立つ溌に、「わ、わかったよ！　連れてくればイイんだろ！」と、倖が吐き捨てた。

「倖、謝るなら今の内だよ？」

「だーかーらー、いるっての！　ダチくらいっ……！」

　バシッと両手を叩きつけて、倖が実証の構えを見せた。

「つか、テレビ！　どう見たってオカシーだろ！　なんだよ、この溌兄！　普段と全然違うじゃねえか！」

　テレビには、爽やかに笑う溌の姿が映っている。

「猫かぶりすぎだろっ！　俺らにこんな笑顔見せたことなんて、一度もねえし！」

　倖が指さす先に、百パーセントの作り笑顔で、好物を答える溌がいる。

『――え？　好きな食べ物ですか？　そうですねー、『ブリビビアン・ステーキ』とか好きですよ？』

「ブリビビアンって！　世間は知らねえだろ！　ブリビビアンってなんだ？　ってなるだろうがよ！」

「『ブリビビアン・ステーキ』、美味しいよ？　僕は好き～」

　雅が穏やかな笑顔を浮かべる。栗色のふわふわの髪の毛が自然乾燥され、タオルを外した髪から、アホ毛が二本飛び出した。

「けどよ、あの場で『ブリビビアン・ステーキ』はねえんじゃねえの？」

「そう？　だって『ブリビビアン・ステーキ』はウチの目玉料理だし、溌も宣伝の為に、あえてそう答えた訳だしね」

「は？　そうなのか、溌兄？」

　倖の目が溌に向けられた。照れた表情で視線を外した溌が、部屋の隅で項垂れる慶を見た。

「オレはただ、慶りんの作る料理が、もっと世間に広まればイイと思っただけだ」

「ウチは女性客がほとんどだからね。カフェだって銘打ってるけど、ガッツリ肉料理もあるんだよってことを、世間にもっと知って欲しいし。そしたら、男性客の数も増えるだろうしね」

　優しい雅の表情に、「そうだったのか……」と倖が溌に目を向けた。

「悪かったよ、溌兄。オレ、溌兄みてえにマーケティングとか戦略とかよくわかんねえから、好き勝手言っちまって……」

「ゆきんこ……」

　立ち上がった溌が、微笑みを浮かべて倖の前に立った。

「おらっ！」

　ズドン、と大きな招き猫が、倖の前に叩き付けられた。ビクついた倖が溌を見上げると、テレビと同じ笑顔を向ける兄がいた。

「おら、出せ」

「はあ？　出せって、何を？」

「決まってんだろ、先月分の給料の残り全部だよ。イイか、このゼニネコちゃんの満腹中枢は、イカレちまってんだ。食っても食っても腹いっぱいにならねーなんて、カワイソウだろ？」

「ただの貯金箱に、なんつー設定つけてんだよ！　招き猫をゼニネコって名前つけてるとこからして、ロコツだわ！」

「イイから出すもん出せっつってんだろ！　世の中なぁ、下手な謝罪より金なんだよ！」

『――価格が安い？　ハハハ、そうですね、利益は度外視ですね。ボク達はお金よりも、お客様にご満足頂けることを、喜びとしてやっておりますので』

「うーそーつーけー！」

　テレビの中で誠実に笑う溌と、招き猫型貯金箱の後ろで、守銭奴に笑う溌。

「ホント、これだけ見ちゃったら好青年だよね、溌」

「世間が現実を知ったら、サギ罪で訴えられるんじゃねえの？」

「利益度外視はマジだろ？　詐欺罪で訴えられるとしたらオレじゃなくて、慶りんの方だろ？」

「確かに。女の子の前じゃ、いいカッコしぃだもんね。そのくせ、変装してコニポン。のライブに行っちゃうし」

　ビクっと慶の肩が跳ねた。秘密にしていた趣味が筒抜け状態であったことに、ブルブルと身震いする。

「世間のイメージを壊したくないんだろうけど。でもそれって、アイドルファンとしては如何（いかが）なものかな？　どんな趣味であろうとも、堂々としていた方が、僕は男らしいと思うんだけどな？」

　雅の言葉に、慶の唇が波を打つ。

「ええー？　正直、慶兄がロリヲタって知った時は、結構ショックだったぜ～？　だってあの慶兄だぜ？　高校時代、弓道で全国制覇した頃のストイックな慶兄を思い出すとなぁ？」

　慶の部屋には、インターハイで優勝した時の写真が飾られていて、そこには慶の他に、三人の学生も写っている。彼らとの日々を思い出し、慶はますます落ち込んだ。その様子を見ていた溌が、「もうイイだろ？」と慶の話を断ち切った。

　テレビの電源も切って、その場が静まり返る。

「オレも多少猫かぶっちまって、らしくねー応対しちまったからな。こりゃー、明日からまた忙しくなりそうだぜ？」

　溌は背筋を伸ばすと、大きく欠伸をした。溌の気遣いに、雅がそっと笑う。

「店を出して半年。どうにか軌道にも乗って、客足も増加傾向にある。価格は安価でも、その分コストは抑えてやっているからね。食べていく分には困らないし、開店資金の返済も順調に進んでいる。この調子だったら、僕達の悲願も、そう遠くない先に達成されるだろう。今は新規客が増えて、毎日忙しいけど、僕ら兄弟、これからも協力してやっていこう。ね、君も頼むよ、慶」

「あ、ああ……」

　慶が不安そうに頷いた。その様子に、雅が笑みを浮かべながらも、吐息を漏らす。

「さあて、次にお風呂に入るのは誰かな？　浴槽に蓋してないから、大分冷めちゃったかも」

「オイ、いつも言ってんだろ、ミーボー！　風呂あがったら蓋閉めろって！　ウチは保温効果のあるハイテク風呂じゃねーんだぞ！　だあもう、湯船つぎ足さねーといけねーだろーが！　また水道代がかさむ……！」

「お、おれ、ぬるま湯でもいいから、先入ってくる！」

　不機嫌な溌のとばっちりを受ける前に、倖が風呂場へと走っていった。

「ごめんごめん。怒らないでよ、溌～」

「オメーも長男なら、もっとスイーツ以外にも、興味持ってくれよな」

　小言を言う溌に、ぷううう……！　と雅の頬が膨れた。

「んだよ？　可愛くねーぞ？」

「違うよ！　あのね溌、前から言いたかったんだけど、僕はスイーツを作ってるんじゃなくて、ドルチェを作ってるんだよ！」

「おんなじだろ？」

「スイーツとドルチェは全く違うよ！　現に僕は、イタリアでドルチェの修行をした訳だしね！」

「じゃあ明日から、パティシエじゃなくて、パスティッチェーレって名乗ればイイだろーが」

「溌ぅ！」

　ぱぁっと雅の表情が明るくなり、ぎゅっと溌を抱き締めた。

「分かってるね、溌～。そうだよ。イタリア語で菓子職人のことを、パスティッチェーレって言うんだ。流石は僕の弟だ。賢いね」

「だあもう、くっつくな！　うっとおしい！」

「Mi《ミ》　piaci《ピアーチ》. Hatsu《ハツ》……」

「イタリア語で好きとか言うな、キモチワルイ！」

「はちゅう！」

「ぎゃあ！　け、けーりん、助けてくれっ」

　傍目から見ていた慶に、溌が助けを求めた。頬にキスする雅からの愛情表現に、溌の全身には、サブイボが立っている。そんな二人を見て、慶が儚く笑った。

「良いな、お前は。兄さんから愛されて……。兄さんは私に、そんなことしてくれないぞ？」

「何羨ましがってんだ、バカヤロー！　こんなコトする方が異常なんだっつーの！」

「なんだ、慶もして欲しかったんだ。良いよ、君もおいで？」

「え……？」

「お、おい、マジで揺らいでんじゃねーぞ、馬鹿次男。ロリコンな上ブラコンとか、マジで笑えねーからな！」

　揺らぐ慶が、ジリジリと近寄ってきた。

「は？　ちょ、おい、やめろって！　マジで人恋しいのは分かるけど、兄弟で、おい、おいおいおいおいおいっ……！」

「――兄弟で仲良くするって大事だよね！」と満足そうな雅。

「さて、明日からも頑張って働くぞ！」と、すっかり立ち直った慶。

「はあああ。マジでなんなんだよ、この兄弟……」

　生き生きとする上の兄二人を他所に、げんなりと突っ伏する溌。その頬には、二人分のキスマークが付けられている。そこに、風呂上がりの倖が入ってきた。

「どうしたんだ、溌兄？」

「オメーは知らなくてイイ。つか、知ったら死にたくなる、オレが……」

「は？　俺が風呂入ってる間になんかあったのか？」

　困惑する倖に、溌が大きく溜息を吐いた。不意にカレンダーが目に入った。今日は八月三日。その月の二十六日には、赤ペンで大きく丸が囲ってある。目を細める溌の肩に、雅が手を乗せた。

「大丈夫だよ。僕らさえしっかりしていれば、必ず打ち勝てるよ。ねえ、溌」

　顔を上げると、そこには自信に満ち溢れて笑う長兄の姿があった。

「……そうだな、兄上」

　その独特な呼び方に、遠い昔の記憶が頬月兄弟の脳裏に蘇った。