鬼の発生と消滅のメカニズム

第8話 儀式

　ピッ、ピッ、ピー……

　残暑厳しい九月の昼下がり、突如キッチン内の冷房の電源が落ちた。無言のままに、雅と慶が見つめ合う。慶が冷房のリモコンを何度も押すが、……押すが押すが押すが――ビクともしない。

「……マジか、死ぬぞ？」

　九月に入り、近隣の学校も二学期を迎えたことから、平日の昼下がりは、落ち着いた空気が流れている。真向いにイケメンカフェ『PEACHMEN』が開店し、その影響も少なからずあるが、『ほおづキッチン！』には、変わらず固定客がついていた。それでも、八月のピーク時に比べたら、売上げも大分落ち込んでいる。

　今日は倖の週一日の登校日。ホールは溌とみのりの二人が担当する。店内の窓から、溌が忌々しく『PEACHMEN』を偵察していた。

「ヤベーな～。このままじゃ、マジで潰されちまうんじゃね～？」

　難しい顔を浮かべる溌に、テーブル席に座る男が言った。

「ああ。何か対抗策を練らねーとな……って、オイっ！　オメーは何でこんなトコにいんだよ！」

　テーブル席に座っていた男――サルの平子が「うい～す」と挨拶した。

「うい～すじゃねーわ！　いつの間に店ん中入りやがった！」

「入りやがったって、店に入った瞬間、この席に誘導されたんだし～、あのお姫サンに」

　そう言って、平子が接客中のみのりを指さした。

「のりピー！」

「は、はいっ！」

　他の席でオーダーを取っていたみのりが、急いで溌の下に駆け寄った。

「あのな、のりピー。世の中のお客様が全員、神様なワケねーんだぞ？　中には溝（どぶ）ザルのような客もいるんだ。よーく覚えとけ？」　

「ちょっと溌（はっ）っち～ん、溝ザルって、オレのコト言ってんの～？　こう見えてもオレ、ＶＩＰ客なんだよ～？」

　そう言って、平子が懐からブラックカードを取り出した。光沢のある漆黒カードに「ようこそお越し下さいました、ハヌマーン（猿神）様！」と、溌が最上級のお辞儀をする。

「あの、溌さん？」

「ハッ……！　オレは今ナニを？」

「相変わらずカワイ～性格してんじゃんよ～、溌っち～ん」

「うるせーわ！　馴れ合ってくんな！」

「ちょっと～、ヒドくな～い？　オレこの店の客なんだよ～？」

「オメーは向かいの店の店員だろーが！　帰れよ、モモダンにっ」

「ちょ、モモダンてナニ～？　チョーウケんだけど～。それにオレ、今日休みだし～？」

　平子の間延びした話し方に、溌は、どっと疲れた。その時、店内にいた若い女性客二人組が、平子に声を掛けてきた。

「あの～、もしかして、『monkeyshine』の平子さんですか？」

「うん、そうだよ」

「うわぁ！　あの、私達平子さんのファンで！　サインとか頂けないですか？」

「サイン？　イイよ」

　気軽に彼女達の手帳にサインする、１８０度態度が変わった平子に、「オメーも相変わらずだな……」と、溌が呆れたように言った。

「『monkeyshine』って、あの二人組のアイドルのですか？」

　みのりが目を丸くして訊ねた。サインを貰った女性客が、きゃっきゃしながら席に戻っていく。

「そうだよ～。なんならアンタにも、サインしてやろ～か～？」

「いえ、私はあまり興味が……って、すみません！　そういうつもりじゃなくて……！」

「じゃあどーゆー意味よ？」

　鼻で笑う平子に、「すみません！」と、みのりが謝った。

「ま、別にイイけどさ～。オレも好きでアイドルやってるワケじゃね～し～？」

「確かにオメーのキャラじゃねーよな。つーか、『monkeyshine』って名前、誰が決めたんだよ？　イカサマとかイタズラって意味だぞ？」

「んー事務所の社長。響きだけで決めやがってさ～」

「そーだろな！」

「つうかさ～、オレのグラタンまだ出来ね～の～？　もう二十分以上待ってんだけど～？」

「す、すみません！　すぐにっ……！」

　みのりがキッチンへと向かおうとした瞬間、汗だくの慶が、グツグツに焼けたグラタンを運んできた。

「すまない、みのり。遅くなってしまったから、私が直接お客様にお詫びしようと思ってな……って、お前かっ！　この猛暑日にグラタンをオーダーしたキチガイはっ！」

「キチガイって言うなよな～。別に真夏にグラタン食ったってイイでしょ～？　それとも何だよ～、この店は、季節外の食いモンオーダーしたら、キチガイ扱いでもすんのかよ～？」

「お前だけだ、サル！　どうせ私への嫌がらせのつもりなんだろう！」

「何のコト～？　オレはただ、グラタンが食いたい気分だっただけだし～」

　白を切る平子に、「ぐぬぬっ……」と、汗だくの慶が怒りの拳を固めた。

「つーか慶りん、何でそんなに汗だくなんだよ？」

「ああ、急にキッチンの冷房が故障したんだ。しかも、こいつのグラタンを作っている最中にな！」

「はあ？　んで、業者にはもう連絡したのか？」

「ああ。すぐに兄さんが電話してくれたんだが、混み合っているらしく、夕方になるそうだ」

「マジかよ！　クソっ、予想外の出費だぜ……！」

　溌が深い溜息と共に、頭を抱えた。みのりが不安そうに胸に手を寄せる。

「それじゃあ今、キッチン内は……」

「ああ。せいろ蒸し状態だ……」

　汗だくでも青ざめる慶に、溌とみのりは、地獄絵図を想像した。

「雅さんは大丈夫なんですか？」

「兄さんはー……」

　神妙な面持ちの慶に、みのりはゴクリと息を呑んだ。

「――透き通るような白い肌に、つぶらな瞳。二頭身ボディーが、無限の可能性を感じさせるなぁ」

　キッチン内で、雅が何かしらに話しかけている。その様子を、溌とみのりがドアの丸窓から覗き込む。

「ねえ、キミの体には、何色の血が流れているの……？」

　不気味なセリフの後、雅がかき氷で作った雪だるまの頭を、ナイフで何度も串刺しにした。

「み、みやびさーんっ！」

　振り返った雅の顔に、真っ赤な血飛沫が飛んでいる。

「ぎゃあああ！」

　目撃してしまった殺人現場に、溌とみのりの悲鳴が轟いた。

「安心してくれ。アレは血じゃなくて、イチゴシロップだ。雪だるまの頭部と体の中心に、イチゴの果肉と共に入っていたものだ」

「だからって、何で猟奇殺人犯みたくなってんだ！　病んでんのかっ！　暑すぎて、闇落ちエンド状態かっ！」

「仕方ないだろう。それが我々の長男なんだからな」

「長男怖えーわ！」

　チン！　と呼び出し音が鳴った。みのりが音のした席へと向かうと、グラタンを食べ終えた平子が、ナプキンで口元を拭いていた。

「お呼びでしょうか？」

「あのさ～、このグラタン作ったポンコツに、伝えといてくんな～い？　激マズだったって～」

　平子の感想に、ポカンとみのりは口を開けた。

「ナニそのマヌケヅラ～。言葉通り伝えりゃ、分かるっての～。んじゃ、カネここに置いてくからさ～。アンタは伝言お願いね～」

　そう言って、平子が店を出て行った。平子の言動に、みのりが困惑する。

「激マズだったって、全部食べているのに……？」

　夕方の五時を回り、ようやくキッチン内の冷房機の修理が始まった。汗だくの中、使用済みの食器を洗う慶に、バッシングを終えたみのりが、追加の汚れた皿を持ってきた。

「私が洗いますよ、慶さん。今ちょうどお客様も引いたので」

「ああ、いや。ここは暑いからな。食器は私が洗うから、みのりはホールにいてくれ」

「大丈夫ですよ。こう見えて私、クーラーを使わずに生活してるんです。だから暑いのには慣れているんですよ」

「ええ？　この猛暑をクーラーなしで生活しているのか？　すごいな、みのり！」

「いえ、単に冷房機が壊れているってだけで。けっこうボロいアパートに住んでいるものですから……」

　そこまで話して、みのりが口を閉じた。

「みのり？」

「お取込み中すみません。ちょっと室外機の方を見て来ますので」

　そう言って、業者が外に出て行った。雅は遅めの休憩中で、キッチンには、慶とみのりの二人きりだ。思いがけない展開に、慶はドギマギしながら、「そ、そういうことなら、一層のこと、ウチに住むか？　使ってない部屋もあるし、ずっと君とも……」

「ほえ？　慶さん？」

　見上げた慶が、頬を赤く染めていた。

「な、なんてな。すまない。今言ったことは、聞き流してくれ……」

　再び皿を洗い出した慶の横顔が、不発に終わった無念さを表している。その意味に気付き、みのりは、ぎゅっと胸を掴んだ。

「あ……そ、そう言えば、平子さんから慶さんに、伝言を頼まれていたんでした」

「サルから？」

「はい。あの、そのう……激マズだった、と……」

　その言葉に気まずさを感じた。躊躇いながらも、慶を見上げる。

「そうか……」

「で、でも！　平子さんはグラタンを全部召し上がっていました！」

　慌ててフォローするも、慶に怒っている様子はなく、笑ってみのりに「ありがとな」と礼を言った。

「あの、慶さん……？」

「アイツなりの褒め言葉なんだ。だから、気にしなくても大丈夫だぞ？」

　そう言いつつも、慶はどこか浮かない表情で笑っていた。

　閉店後、ようやく冷房機の修理が済み、キッチン内に再び冷たい風が流れてきた。

「くそう、マジで高くついたぜ……」

　請求書と出納簿を照らし合わせながら、溌が頭を抱える。閉店作業を終えた慶が時計を見上げた。

「溌、私はこれから少し用事がある。休憩中に夕飯の支度を済ませてあるから、兄さんと倖に食わせてやってくれ」

「おー。遅くならねー内に帰って来いよ？」

　二人の流暢なやりとりに、みのりは一抹の不安を覚えた。制服を脱ぎながら更衣室へと向かう慶に、「大丈夫でしょうか、慶さん」と心配する声を漏らした。

「心配いらねーよ。いつもの儀式みてーなモンだからな」

「儀式？」

「コレをやんなきゃ、始まらねーんだろ？　互いにな」

　兄の背中を見送る溌が、小さく息を吐いた。

　夜の八時を迎えた近所の公園。その外灯下に、慶が一人で立っている。ズボンのポケットから携帯を取り出した。そこには、みのりから貰った誕生日プレゼントが付けられている。自分を模った男前の人形に、慶は、そっと笑みを浮かべた。そこに一人の足音が近づいてきた。目を向けると、キャップに黒縁眼鏡姿の平子が、不敵に笑いながら現れた。

「毎度ながら、アンタも懲りずによくやるよね～？」

「何を言っている。これもお前との決別の為だ」

「へえ、そうなんだ～。でも、そんなのどーでもよくね～？」

　浮ついた口調で慶に近づいてきた平子が、瞬時に慶の間合いに入ってきた。

「どうせ今代も、オレがアンタを殺すんだからさ……！」

　刀身が慶の胸を掠る。すかさず慶は、平子から間合いを取った。

「っち、デカい図体で逃げやがって……！」

「今は平成の世だぞ？　乱世や戦時中の戦い方では、法律に違反する！」

「ハッ！　ナニ鬼の分際で、人間社会に馴染もうとしてるワケ～？　極悪非道こそ、アンタら鬼の本分だろっ！」

　平子の太刀が慶を襲う。俊敏に避けながらも、慶が反撃の一手を加えた。人間だった爪が、鋭く尖って平子の喉元を掠めた。

「……っ、くそがっ！　さっさと本気になれ！」

「私はいつだって本気だぞ。お前こそ、そんな得物なんか使わずに、本来の術式でも使ったらどうなんだ？　平安の世から変わらずお前は、陰陽師なんだろう？」

「っち……！」

　慶の挑発に平子は舌打ちした。間合いを取り、懐から術式が書かれた札を取った。平子が対峙する慶を、じっと見つめる。

「アンタさ～、相変わらずヒョロいし、ポンコツ臭ぇーけど、どこが一番変わらねーかって、そーゆう人間大好き赤鬼ですってトコだよな～。そんなんだから、未だにオトモダチの青鬼にも許してもらえねーんだろっ！」

「……っ」

　思いがけないセリフに、慶は捕縛の札を避けられず、平子の術式に嵌った。その場から動けず、体が硬直する。声すら発することが出来ない。慶の右耳のピアスは青色で、左耳は緑色だ。右耳のピアスに平子が触れた。

「フン、つっても、オトモダチだと思ってんのは、アンタだけだろーけど～？」

　慶の脳裏に、高校時代、最後のインターハイで撮った写真が蘇った。弓道部の四人で写った写真。慶の隣には青瞳の生徒が二人と、端には緑瞳の生徒がいる。

「泣いたって、傷ついた青鬼は戻ってはこねーんだよ～？　……さてと、アンタは来年の『８・２６』に黄泉に送ってやるとして～、残り一年近く、ナニして遊ぶかだよな～。こんな時代だもんな～。やろうと思えばなんだって出来るけど～、やっぱアレだよな……」　　

　そう言うと、平子は慶の顎を下げた。

「今代も、アンタが嫌がるコト、ぜーんぶやってやるよ～。けどその前に……」

　平子が慶の唇に自分のそれを重ねた。その行動に、慶が目を見開く。抵抗した時には既に、平子の捕縛は解かれていた。

「お前えええ！」

「しゃーねーじゃんよ～。毎度の儀式みたくなってんだからさ～」

　ケロッとした平子が、激高する慶を宥めた。

「ふざけるな！　お前は何故毎度毎度私のファーストキスを奪うんだ！」

「なんだよ～、そんなこと言って、今回も期待してたんじゃね～の～？」

「するか！　くそう！　今代こそこの呪縛から決別出来ると思っていたのに！　私の貴重なファーストキスがあ！」

「そのツラで二十五まで経験なしとか、どんだけモテねーんだよ～」

「お前のせいだろうが！　お前が毎度ながら私の傍をウロチョロするせいだろう！　今代でも、どれだけ裏で私の恋路の邪魔をしてきたんだ！」

「えー？　ま、アンタに告ろうとしてきた女は、片っ端からオレが頂いたよね～。わざわざ式神を学生に紛れ込ませて、常にアンタの周辺の情報掴んでたし～。後、アンタがイタリアのレストランで修行してる頃、オレもイタリアの劇場でオペラ歌ってたし～」

「ストーカーじゃないか！　何故毎時代私のすることに寄せてくる！　はああ～、やはりお前の嫌がらせだったのか。道理で誰も告白してこない訳だ……」

　気落ちした慶が人生に絶望する。

「――慶さん？」

「はっ！」

　顔を上げると、そこには、仕事帰りのみのりの姿があった。

「みにょり～！」

「ど、どうしたんですか？」

　うわっと慶がみのりに慰めを求めた。それを見た平子が、「……ふーん、そーゆーコトね～」と察した。

「ねえ、アンタさぁ～、今付き合ってる男とかいんの～？」

「え？　私ですか？」

「な、ななななに訊いてるんだ、馬鹿ザルっ！」

「うるせ～よ、ヘタレ。どーせアンタら兄弟、揃いも揃って、肝心なコト訊けてねーんだろ～？」

「うっ……！」

　思わず慶は目を反らした。図星だった。

「で、どーなのさ～？　いるの？　いねーの？」

「えっと……いないです、ケド……」

　顔を真っ赤にして、みのりが俯いた。

（グラッツェェェェェ！）慶が天に向かってガッツポーズする。

「じゃーさ～、オレと付き合わね～？」

「ええっ！　平子さんとですか？」

「な、なななに勝手なこと抜かしてるんだ、エロザル！」

「ねえ、オレのコト興味ねーって言ってたケド～、日本のトップアイドルが、どんだけ凄いテクニック持ってるか、想像したら興味湧いてくるでしょ～？」

「ほえっ！」

　平子がみのりの手を握り、存分にアイドルオーラを出しまくる。

「あ、ああああのっ！　わ、わたしはっ、そのあのっ……」

　あたふたするみのりに、ぐっと慶が反対側の手を握った。慶と平子が自分を取り合う形となり、ますますみのりは混乱した。フンと平子が嘲笑した。

「ナニそのツラ～。アンタのそーゆートコ見んの、初めてなんだけど～。あ、そっか～、アンタはずぅーっと好きだったんだもんね～。兄上と恋仲だった、姫サマのコトがさ～？」

「へ？　雅さんと……？」

　その部分にみのりが反応した。慶が喉の奥を鳴らし、奥歯を噛み締める。じっと平子を睨み付けた。

「アンタが選ぶんだよ～、お姫サン。じゃなきゃ、ずっとこのままだけど、イイの？」

　そうみのりの耳元で平子が囁いた。

「ひゃっ……」

「私を、いや……俺を選んでくれ、みのり」

　慶の俺呼びに、みのりが「ううっ……」と今にも泣き出しそうな表情で俯く。そんなみのりを横目に、平子がポケットからコインを取り出した。

「イタリアの２セントコイン。２が描かれてる方が表ね。アンタが選べないってゆーのなら、コイツに決めてもらうからさ～」

「えっ！　あの、でもっ……！」

「オレが表で、次男坊が裏。さーて、どっちが出てくるかナ～？」

　コイントスの結果が、平子の右手の下に隠されている。みのりがゴクリと唾を飲み込んだ。慶も平子も平常心で結果を見つめる。

　平子の左の手の甲には、モーレ・アントネッリアーナが上を向いていた。

「ほえ？　これは裏、ですか？」

「あーあ。一回戦は敗けちまったか～。しゃーねーな～。今日のトコロは引いてやるよ～」

　そう言って、平子がみのりから手を離した。そのまま帰路に着く。

「あ、あの、平子さん……？」

「あ、そうだ～。オレ捻くれてるからさ～、見たまんまには褒めねーから～。ケド、逆にそれがオレの好意の証だから、覚えといてよね～」

　その時初めて、平子がみのりに微笑んだ。そうして再び二人に背を向けた。

「アト、こう見えて結構ズル賢いからさ～、オレが張ったワナにアンタも嵌んないようにね～？　どっかのポンコツシェフみてーにさ～」

　振り返ることなく、平子は夜の闇へと消えていった。

「……えっと、慶さん？」

　みのりが困惑の表情で慶を見上げた。

「すまない、みのり。アイツは昔から、ああいう奴なんだ」

「そうなんですね……。あの、慶さん。平子さんが仰っていたことって……」

「ん？　ああ、兄さんのことか？」

　コクリとみのりが頷いた。

「……兄さんにはその昔、命よりも大事な恋人がいたんだ。兄さんだけではなく、私達兄弟にとっても、彼女は『宝物』だった。だがある時、その『宝物』が奪い去られてしまったんだ。命よりも大事な恋人を失った兄さんは、それ以降、延々と苦痛の中で生きてきた……」

　そこまで聞いて、みのりは口を噤んだ。それ以上聞く勇気もなく、みのりは「すみません、今日はもう、帰ります」と沈んだ顔で帰路に着いた。

「みのりっ……！」

　慌てて慶はみのりの腕を引いた。立ち止まったみのりが、慶から表情を隠す。

「……送っていくよ。もう夜道が暗いからな」

「いえ……一人で帰れます。今は、一人きりにして頂けませんか」

「……そうか、分かった……」

　そう言うと、慶はみのりの腕を離した。足早に公園から去っていくみのりの後ろ姿に、慶は、ぐっと気持ちを抑え込んだ。

　公園から出てきた平子を待ち伏せていた、清従。

「――わざと負けてやったのも、ズル賢さ故の罠なのか？」

「うっわ～、相変わらず高みの見物かよ～？　イヌは高いトコが苦手なんじゃねーの～？」

　余裕の笑みで平子が歩き続ける。

「それとも、捻くれ者故の好意のつもりか？」

「ハン！　別にどーだってイイでしょ～？　これといって小細工もしてねーし～」

「そうか。貴様にしては珍しいじゃないか。鬼も人間も、欺くのはお手の物だろう？　モンキーシャイン（イカサマザル）？」

「何とでも言えよ、ズッコケワンコ」

　互いに貶し合う、イヌとサル。それでも笑っているのは、ようやく鬼退治の時を迎えた歓びからか――。

「――それで、その状態で夜道を一人で帰らせたの？」

　雅が笑顔で慶に関節技をかける。

「イダダダダ……！　し、仕方ないだろう！　みのりが一人きりになりたいと言ったんだからあああっ！」

　ギブギブ！　と慶がのたうち回った。慶を解放した雅が、「はあ」と溜息を吐いた。

「いくらのりピーがそう言ったからって、それはねーと思うぞ、慶りん」

「ああ。ありえねえな。そんなんだから、サルに千年もストーカーされるんだろ？」

　弟達にも批難され、うつ伏せの慶がその場に突っ伏した。

「私だって、みのりを家まで送ってやりたかったんだぞ！」

「全く、君が余計なことを言うからだよ。いくらみのりちゃんが春の生き写しだからって、彼女と春は違う人間だって前にも言っただろう？　……彼女の記憶なんてないんだ。曖昧に話したところで、不安にさせるだけだよ」

　雅が顔を反らして言った。

「その言い方ではまるで、みのりが兄さんを好きみたいじゃないか！」

　ばっと顔を上げた慶に、実際その通りだろ、と溌が内心呟く。

「兄さんはどうなんだ？　兄さんだってみのりのことが――」

「慶、前にも言っただろう？　僕には春だけだって。……千年前の話で彼女が傷ついたと言うのなら、君が彼女を慰めてあげれば良いんじゃない？　そうすれば、君の千年の片思いも、ようやく成就する日が訪れるでしょ？」

　雅の声色が、段々といつもの雅へと戻っていく。そうして言い終えた時には、穏やかな顔で慶を引っ張り上げた。立ち上がった慶が、ぐっと拳を固めた。リビングを出ようと歩き出した雅に、「……分かった」と呟いた。雅が立ち止まる。互いに背を向けたまま、「もう遠慮はしない」と慶が宣言した。

　ふっと笑った雅の横顔を、溌は無言のまま見上げていた。兄弟とみのりの恋模様の行方を、俯瞰で見守ることが、自分の務めだと分かっている。

「お、おお、おれもっ……兄貴達には、エンリョしねえからなっ……！」

　顔を真っ赤にして、倖が二人の間に割って入った。その様子に雅と慶が面喰った。が、すぐに二人は笑いだした。

「お、おい！　俺は本気なんだぞっ！　笑うな！」

「あはは！　いや～、ごめんね倖。そっか、君もそうだったんだね」

「わ、わるいかよっ……」

「いや、悪くはないぞ。だが……ククッ、お前はまず、みのりの接客を見習うところからだな」

「おわっ！　わ、わわわ、わかってる！　だって俺、アイツのこと、いつも見てるし……」

　倖が紅潮したまま、顔を下に向けた。その言動にどこか二人の兄は心が揺さぶられた気がした。何となく、末の弟の存在に危機感を抱いてしまったのだ。

「……安心しろ、ダークホースの手綱はオレが握っててやる」

　ボソッと呟かれた溌の言葉に、雅と慶の肩が、ギクリと跳ね上がった。