鬼の発生と消滅のメカニズム

第3話 休みが欲しい！

　土曜日の昼前、ホール内はランチ客で溢れ返り、店の外にも長い行列が出来ている。休日ということもあり、家族連れや、わざわざ遠方から足を運んだという女性客も多くいた。

　大盛況のホールを、溌と倖が忙しく動き回っている。ただでさえ接客が苦手な倖は、あくせくした様子でいるが、溌はどんなに忙しくても（百パーセント作り物の）笑顔で応対している。

「あの、溌さんですよね？」

「はい、そうです」

「うわぁ！　先週の番組観ました！　とっても素敵で、今日は二時間かけて友達と来たんです！」

「それはありがとうございます！　どうぞ、愉しい時間を過ごされて下さいネ！」

　注文を取りながら、溌はにっこりと笑った。四人連れの女性客が、きゃっきゃとはしゃいでいる。溌は笑顔を浮かべたまま、オーダー票を持って、兄達がいるキッチンの中へと入っていった。

「オラ！　新規オーダーだ！　さっさと作りやがれ、ノロマ共！」

「ええー？　どんだけお客さんいるのー？」

「後三時間は途切れねーよ！」

「盛況なのは嬉しいが、どうにもこの状態じゃ、一組三十分は待たせてしまうぞ？」

「うるせー！　うだうだ言ってるヒマがあったら、手ぇ動かしやがれ！　グズならいらねーぞ！」

　ホールでの無理な笑顔が溌のストレスを積み上げていく。唯一、そのストレスを爆発させられる場所が、客からは見えないキッチンだった。

「は、はつにぃ……」

　既に満身創痍の倖が、キッチン内に雪崩れ込んできた。そのまま床に倒れ込み、「俺はもうダメだ～」と伸ばした手が痙攣した。

「しっかりしろ！」

「ふぎゃっ！」

　勢い良く溌に腰を踏まれ、倖の体が仰け反った。そのまま倖の胸ぐらを掴んだ溌が、「一人だけ戦線離脱は許さねーからな～？」と、冷酷な笑みで脅迫する。

「ひえっ！　み、みやにぃ～！」雅に助けを求めたが、「溌軍曹には逆らえないよ、倖」と、長男の貫禄はどこにもなかった。チン！　と呼び出し音が鳴った。

「オラ！　さっさと戻るぞ！」

「もういやだー！　女怖いー！」

　無慈悲にも倖をホールへと引きずる溌に、「血も涙もないな……」と慶が疲労から、半笑いで言った。

　ようやく夜の七時――閉店時間となり、最後の客が店を出た。

　店内の片づけを始める溌に、周囲に誰もいないことを見計らって倖が近づく。

「はつにーい」

「ダメだ！」

「まだ何も言ってねえし！」

「どうせ休みの要望だろ？」

「はっ！　な、なんで分かったんだ？」

「オメーの考えてることくらい分かるっての。……休みはやれねー。今はまだな」

「けどっ……！　週六日働いて、定休日の木曜しか休みがねえんだぜ？　その休みだって、取材とか買い出しとかレポートで、丸一日休めたこともねえし！　いい加減、ちゃんとした休みが欲しいっつーの！」

「しょうがねーだろ。店を出して半年。今が一番大事な時期なんだ。ここで踏ん張らねーと、オレらはまたっ……！」

　テーブルを拭く溌の手が、ぎゅっと布巾を握り締めた。その光景に、倖は、ぐっと口を噤んだ。そこに、キッチンの掃除を終えた慶が現れた。

「どうしたんだ、お前達。何を騒いでいたんだ？」

「別に何でもねーよ」

　慶の横を過ぎ去った溌が、布巾を洗いにキッチンへと向かった。

「溌？　……どうしたんだ、倖。また喧嘩したのか？」

「いや……俺が、悪ぃから……」

　不貞腐れるも現状を飲み込もうとする倖に、やれやれと、慶が息を吐く。

　ようやく定休日を迎えた朝、庭で飼っている鶏の鳴き声で目が覚めた倖は、欠伸をしながらリビングへと下りてきた。

「おはよう、倖」

「……ん、はよ……」

　既に上の兄三人は朝食の最中で、寝呆け眼の倖は、目を擦りながらも、用意されていた朝食を食べ始めた。

「うーん、やっと休みだねぇ。今日はどこの取材もないんでしょ？　久々にゆっくり出来るねぇ」

　朝食を食べ終え、背筋を伸ばした雅が、リビングのソファに雪崩込んだ。両手を伸ばし、エビ反りのまま動かない。

「兄さん、まったりするなら、自分の部屋に行ったらどうだ？」

「えー？　だってあの部屋、なんか汚いし」

「汚いのは兄さんが掃除しないからだろう！　今日は久々の休みなんだから、たまには自分の部屋の掃除でもしたらどうなんだ？」

「えー？　じゃあ溌、お小遣いあげるから、僕の部屋掃除してよー」

「いいぜ。まいどあり！」

「だめだ！　そう言って毎回溌に掃除させているだろう！　今日という今日は自分で掃除しろ、兄さん！」

「えー？　いいじゃん別に。僕の部屋を誰に掃除してもらおうが、僕の勝手でしょー？　それに、僕よりも溌が掃除した方が綺麗だし、ゼニネコちゃんだって、エサ（金）にありつける訳だしー」

　雅は起き上がると、溌を指さした。その隣には既に、招き猫型貯金箱のゼニネコちゃん（掃除婦スタイル）がスタンバイしている。『破格！　一部屋掃除五千円ニャー』と吹き出しが付けられていた。それに絶句する慶。ブルブルと震え、「兄弟間バイト禁止！」と声高く禁じた。そんな兄達の言動には目も暮れず、倖はただ黙々と朝食を食べ続けている。

「――で、結局溌兄が雅兄の部屋の掃除をするのか？」

「ああ」

　頭に三角巾を巻いた、マスクにエプロン姿の倖と溌。

「で、何で俺までこんな格好させられてんだよ！　俺はカンケーねえだろ！」

「うっせーな。いいからオメーも手伝え！」

「なんでだよ！　たまの休みくらいゆっくりさせてくれ！」

「オメーと言い争ってるヒマはねーんだよ！　結局あの後、慶りんはミーボーが自分の部屋を掃除しろの一点張りだったからな。慶りんが買い出しに出かけている間にやっちまわねーと、あのロリヲタが帰ってきてからじゃ、小遣い稼ぎなんて出来ねーからな！」

「だったら溌兄一人でやればいいじゃねえか！」

「話聞いてなかったのか、オメーは。慶りんが出かけている間にっつったろーが。食卓一週間分の買い出しとは言え、残り一時間もねーんだよ。分かったんならオメーも手伝え！　バイト代ならオレが出してやるから！」

「えええ？　別にオレ、金には困ってねえしな……。あ、だったら明日も休――」

「おいゆきんこ！　これ見てみろ！」

「聞けよ！」雅の部屋で何かを見つけた溌に、倖が深く溜息を吐いた。

「しょうがねえなぁ」

　仕方なく倖は雅の部屋の掃除を了承し、溌の下へと向かった。

「んで？　何見つけたんだ？　って、それえええっー！　俺のＢメタのライブＴシャツじゃねえか！　ないと思ったら、雅兄が勝手に持ち出してたのかよ！」

　慌てた倖は、自分の大事な黒地のＴシャツが無事かどうか広げた。

「ヨレヨレじゃねえか！」

「うわー……人様のモン勝手に持ち出してダメにするとか、クソヤローだな」

「何をどうしたらこんな無残な姿に出来んだよ！　許すまじクソ長男……！」

　倖が撃沈し、恨み節をぶつけた。

「つか、ホントに汚ねーな。二週間前にも掃除してやったのに、何でこんなに汚く出来んだよ……」

　呆れた様子の溌。その視線の先には、六畳の部屋の床に散らばる服やペットボトル、カバーの外れたベッドがある。

「ホント、マジで興味あることしか興味ねーからな、あの無頓着は」

　とりあえず、溌は恐らくゴミであろうものから捨てていった。倖も嫌々床に散らばる服を拾い、洗濯行きのカゴに入れていく。

「……ん？　なあ溌兄、これって……」

「あ？　んだよ？」

　振り返った溌の目に、ゴールドのブタ型貯金箱が映った。

「ほげえええ！」

　余りの衝撃で、目玉が飛び出そうになった。微動だにしない溌に、「は、はつにぃ……」と、倖が更なる仕打ちが待っていることを伝える。恐る恐る反対側のブタの体を溌に向けた。その右半身に、大きな穴が開いている。それは紛れもなく、物理的破壊の痕だった。

　ガクンと溌が項垂れた。

「は、はつにぃ……！　みやにぃもわざと割ったワケじゃねえと思――」

「んで……」

「は？　なんて……？」

「なんでこんなトコにオレのゴールデンピッグベイビーがいんだよ！　しかも右半身損傷してんじゃねーか！　こりゃーもう、誘拐及び殺人事件だぞ！　オレの大事なベイビー（ブタの貯金箱）が殺されたー！」

　溌はブタの貯金箱を倖から奪い取ると、それを胸で抱き締め、うわっと泣いた。

「だから貯金箱に変な設定付けんなって言ってんだろ！」

「うるせー！　オレの家族はこいつら（貯金箱）だけだ！」

「どうしたの、二人ともー。さっきからぎゃあぎゃあ騒いで」

「オメーのせいだ、クソ長男！　さっさとこっちに座れ！」

　ドアを開けた雅を呼びつけ、弟達の厳しい糾弾が始まった。

「じゃあまず俺からな」

　弟達に正座させられた雅の目の前に、倖がヨレヨレになった、ＢメタルティックのＴシャツを叩き付けた。

「ありゃ。ヨレヨレだね。どうしたの、これ」

「どうしたじゃねえし！　てめーが勝手に俺の部屋から持ち出したんだろうが！」

「えー？　そうだったっけ？　ごめん、覚えてないや」

「記憶障害か！　じゃあなんで雅兄の部屋にコレがあったんだよ！」

「んー？　あ、そう言えば、三日くらい前に倖の部屋に入った時に――」

「おいコラちょっと待て。なんで俺の部屋に入った？」

「んー？　物色？」

「ぶっしょく？　ドロボーか、てめーはっ！」

「だって飽きちゃったんだもん！」

「エロ本か？　俺のエロ本を物色してたのか？」

　ぷううう……！　と雅が頬を膨らませた。

「Libri(リブリ) erotici(エロティッチ)（えっちな本）って言ってよね！」

「帰れイタリアに！」

「いひゃいいひゃいっ……！」

　倖が、雅の膨らんだ頬を力の限り引っ張った。

「――で、エロ本物色してたのが、なーんで俺のＴシャツを持ち出すことになったんだよ？」

「んー？　ああ、そうそう――。

『なーんかつまんないなぁ。倖って意外と正統派って言うか、冒険心がないんだよね。こういうのじゃないし、こういうのでもないかなー。……ん？　なんだこれ？　……これって緊縛モノ？　倖が？　めずらしーな。へえ、あの子がねぇ。すっかり大人になっちゃって……。んー、緊縛かぁ……他人の体を縛るって、どういう気持ちになるんだろ？　ロープってウチにあったかな？　いや、この際縛れるなら何でもいいか……。あ、いいモノ見っけ！　ロープもＴシャツも一緒だよね？』ってことがあった！」

「にゃらぁ！」

　倖に鳩尾を殴られた雅が、「Scusi(スクージ)(ごめんなさい！）」と謝った。

「……で、このＴシャツで誰を縛ったんだ？」

「は……？」溌の追及に、倖の表情が凍り付いた。

「こいつの緊縛モンにプロベーション（感化）されて、誰かを縛りたい欲求に駆られたんだろ？　実際Ｔシャツよれまくってるし、これで誰かを縛ったんじゃねーのか？」

「え？　マジで？　やっちまったのか、雅兄？」

「ご、誤解だよ！　確かにこれで縛ろうかなとは思ったよ。縛りやすいように、Ｔシャツを上下左右に伸ばしたりもしたけど、でも本当に誰かを縛ったりなんてしてないよ！」

　一瞬、しんと静まり返った。が、すぐに気が付いた。

「それじゃあ、ただの伸ばされ損じゃねえか！」

　突っ伏した倖が、Ｔシャツに怒りをぶつけた。

「ごめん倖！　そんなに大切にしているＴシャツだとは思わなかったんだ！　だって倖の部屋には、これと同じＴシャツが五枚もあったし！」

「は……？　五枚だと？」溌がギロリと倖を睨み付けた。

「ばっ！　雅兄ぃ！」

「ゆきんこ、オメーまさかとは思うが、ライブＴシャツ、大人買いしてんのか……？」

「あ、いや、その……！」

「毎回言ってるよな？　ライブＴシャツは多くても保存用、観賞用、実用用の三枚までにしろって。それをオメー、同じもの五枚も買ったって、どういう了見だっ！」

「だからその……！　い、いいじゃねえかよ、五枚買ったって！　実用用に、もう二枚買ったんだよ！」

　兄の糾弾に、必死に抵抗する弟。

「はあ。買っちまったモンはもういい。無駄に金使いやがって……」

　思いがけない秘密の暴露に、倖がずんと落ち込んだ。

「ぶっちゃけ、こいつのＴシャツなんざどうだっていい。問題は、オレのゴールデンピッグベイビーだ。何で殺した？　緊縛願望の他に、殺人願望でもあんのか、オメーは！」

「殺人？　僕誰も殺してなんて――」

　雅の目の前に、右半身に大きな穴が開いた、ブタの貯金箱が付き付けられた。

「え？　殺したって、この貯金箱のこと？」

「オメーだろーが。オレの大事なベイビー（貯金箱）を誘拐し、この部屋で悲惨な目（右半身に物理的攻撃）に遭わせた犯人は！」

「ちょ、ちょっと待って！　確かに溌の部屋からこのブタさんを持ってきたのは僕だけど……！」

「オメーはオレのエロ本まで物色しようとしてたのかよ！」

「それは否めない！」

「否め！　つーか弟のエロ本物色すんな！」

　頭を抱え、頭痛がしてきた溌が、深く溜息を吐いた。

「……で？　犯行の動機はなんだ？」

「犯行って！　違うよ！　僕はただ、このブタさんが割れてたから、修理してあげようと思っただけだよ！」

「割れてただぁ？　んなワケねーだろ！　こいつはウチに来てからまだ一週間も経ってねーんだぞ！　こいつはまだ、穢れも何も知らない、まっさらなベイビーだったんだ！」

「えー？　でも、僕が昨日君の部屋に入った時には、もうこんな状態だったよ？」

「じゃあ誰がこいつの右半身をいたぶったんだよ？」

　雅の言い訳に、溌が怪訝な顔を浮かべた。

「僕じゃないし」

「俺でもねえぞ？　溌兄が気づかねえ内に割ったんじゃねえのか？」

「ふざけんな！　オレが一番丁重に扱ってたわ！」

「それじゃあ……」

　その時、玄関でドアの開く音がした。三人が一階へと駆け下りていく。

「ひどいじゃないか、慶！」

「は？　急にどうしたんだ、兄さん。ていうかお前達も。何で皆して怒っているんだ？」

　買い物帰り、未だ状況を掴めない慶に、溌がブタの右半身を向けた。

「犯人はオメーだろーが！　一体何の恨みがあって、オレのベイビー（貯金箱）を殺した？」

「ん……？　ああ、それな。実は昨日、お前の部屋に入った時に――」

「オメーも弟のエロ本物色してんのかよ！」

「何言ってるんだ、溌。私はお前の洗濯物を置きに入っただけだぞ？」

「あ、ああ、すまねー。もう一人の兄貴がクソ過ぎたからつい……」

「てへへ」と笑う雅に、倖が軽蔑の目を向ける。

「それでその時に、思わずふらついてしまってな。その拍子に、机の上に置いてあったその子が落ちてしまったんだよ。慌てて修理しようと、自分の部屋に接着剤を取りに行ったら、風呂の湯を沸かしたままだったことを思い出してな、急いで風呂場に行ったんだ。そうしたら次に、夕飯の味噌汁に火をかけっぱなしだったことを思い出してな。そうこうしている内に、お前の部屋に戻ったら、もうその子が消えていたから、どうしたのかと私も心配していたんだ。いや、本当に悪かったと思っている。店や家事が忙しくて、お前に謝るタイミングを失ってしまっていた。許してくれ、溌」

　慶の誠心誠意謝る姿勢に、「いや、オレもその……ていうか、オレらの方こそ色々すまねー……」

　三人は日頃、慶がどれだけ忙しく兄弟の為に働いていたのかを改めて実感した。玄関に置かれた四つのスーパーの袋には、大量の食材が買い込まれている。

「つーか慶兄、そんなに働いて大丈夫なのか？　ふらついたって、かなり疲れてるんじゃねえの？」

「私か？　私なら大丈夫だぞ。休むよりも、こうして動いている方が楽だからな」

　満面の笑みが、既にアウトなワーカーホリックを思わせた。

「僕、自分の部屋の掃除してくる……」

「オレも、鶏小屋の掃除でもしてくるわ……」

「ん？　急にどうしたんだ？」

　慶への罪悪感からか、雅と溌がそれぞれの持ち場へと向かった。パチパチパチと倖が瞬きする。

「……いや、それでも俺は休みが欲しいから！」

　倖だけはこの状況に流されず、自分の主張を声高らかに訴えた。