鬼の発生と消滅のメカニズム

第11話 腐女子のお嬢様

　土曜日の昼下がり、ランチ客が引いた時間帯に、みのりは店の前の花壇に水やりをしていた。そこに、無理やり手を引かれてやって来る、セーラー服姿の女子高生が現れた。一人が懸命に説得しながら、もう一人は必死に抵抗している。二人の女子高生のやりとりに、「ふふふ」とみのりが笑う。店の前で、「やっぱり無理です！　帰りましょう！」と抵抗する女子高生が叫んだ。

「何を今更言ってるの！　もうひと月以上経ってるんだから、そろそろハッキリしてもらわなきゃっ……！」

　抵抗する女子高生を、無理やり店の中に連れ込もうとする生徒には、見覚えがあった。

「ハナちゃん？」

「え？　あ、ああ！　みのりさん、こんにちはー」

　ＰＯＮ厨仲間のハナが挨拶し、「ほら、行くわよ！」と、抵抗する女子高生の手を引いていく。

「無理無理無理ですっ！　本当に無理なんですってばー！」

「ど、どうしたの？　すっごく嫌がってるみたいだけど」

「関係ありません！　今から告白の返事をもらいに行くだけなのでっ！」

「え？　告白……？」

「――で、貴方が以前倖にファンレターを書いた、桃園女学院清風学舎一年Ａ組、神宮寺百合亜さんということで、宜しいのですね？」

　ストレートの黒髪で、頭に赤いリボンのカチューシャを付ける百合亜に、溌が再確認する。

「は、はい！　す、すみません、急に押しかけてっ……にゃあ！」

　ソファ席でハナの隣に座る百合亜が、勢い良く頭を下げて、テーブルに額を強打した。

「だ、だいじょうぶですか！　落ち着いて下さい、今紅茶をお持ちしますから！」

　急いで溌がキッチンへと向かった。

「オイ、ヤベーぞ！　かなりテンパってらぁ！」

　溌も慌てふためいて、兄達に報告する。

「ふふ。カワイーじゃない。初々しいねえ」

「可愛らしい娘なんだろう？　良かったな、倖」

　兄達の視線が、キッチンの奥で、テーブルクロスに包まる倖に向いた。ガタガタ震え、半泣き状態でみのりに説得されている。

「お、おおお、おれはぜってぇ出ねえからな！　早く帰ってもらってくれ！」

「そんなこと言わないで、倖くん。ファンレター貰って、もうひと月以上経っているんでしょ？　流石にそろそろ返事をしてあげないと可哀想だよ？」

「みのりの言う通りだ。さっさと出て、ＯＫするなり振るなりしてこい」

「な、なななんて言えばいいか分かんねえし！」

「そんなに難しく考える必要はないよ。好みのタイプだったらＹＥＳを、そうでもなければＮＯを向ければ良いだけさ」

　そう言って、雅がＹＥＳ／ＮＯ枕を持つ。

「どうしてそんな物持っているんだ、兄さん……」

　慶の呆れた視線が雅に向けられた。

「オラ！　オメーも男なら潔く腹を括れ！　あんな清楚な子がオメーを好きになってくれたんだぞ！　さっさと出て、童貞捨ててこいっ！」

「ムリムリムリっ！　ムリだっつーんだよ！　じょしこーせーなんて、世の中で一番怖えー生きモンだろー！」

「オニガナニイッテンダっ」

　溌がほぼ全ての言葉を歯で噛み砕きながら言った。みのりには、ゴニョゴニョとしか聞こえない。無理やりホールに引っ張り出そうとする溌と、必死に抵抗する倖。どこまでも往生際の悪い四男に、遂に三男がキレた。

　ごそごそごそ、と溌が倖に耳打ちする。

「……分かった。行ってくる！」

　何を伝えたのか、すっかり腹を括った別人となって、倖が立ち上がった。

「何を言ったんですか！」

　傍らから見ていたみのりには、全く流れが掴めなかった。

　紅茶を持ってホールへと出た倖に、百合亜が「ひゃ～」と顔を赤らめた。彼女の下に、倖がロボット歩行で進む。腹は括ったものの、いざ目の前にすると、緊張で体が硬直した。その様子を、溌とみのりの二人が、遠くから見守る。

「ど、どどどど、どうそ」

（オメーはロボットか！）と心で溌がツッコむ。

「あ、ああああ、ありがとう、ございます」　

　百合亜も緊張から、感情が全く込められていない。顔も無表情だ。

（オメーもかよ！）

　二人が沈黙し、互いに顔を伏せた。そこに機転を利かせたハナが、百合亜に話を振った。

「ほら百合亜！　自己紹介！」

「はっ、そうでした……！　あの、桃園女学院清風学舎一年の、神宮寺百合亜と申しますっ！　せ、せ先月は、いきなりお手紙を、制服のポケットに忍ばせて、申し訳ございませんですっ……！　にゃっ！」

　再びテーブルで額を強打する。

（いや、テンパりすぎだろっ）とツッコむ溌の隣で、

（頑張って、百合亜ちゃん！）と女心全開で、みのりが百合亜を応援する。

「それで、百合亜の気持ちは、倖さんに伝わりましたか？」

「えっ！　あ、ああー……」

　倖の脳裏に、ファンレターの文章が蘇った。堅苦しい言葉の羅列で、笹舟という言葉しか思い出せない。

「えっとー……俺、昔笹舟浮かせて遊んでたら、死にかけたコトがアル」

（なんちゅー話してんだよ、アイツ！　ソレ五百年も昔のコトだろーが！）

「え？　一体何の話ですか？」と首を傾げた百合亜に、

（オメーが愛の笹舟とか書くからだろーが！）と溌がツッコむ。

「それで倖さん、お返事をお聞かせ頂いても宜しいですか？」

「えっ？」

「ちょ、ちょっと待って下さい、ハナさん！　まだ心の準備がぁ……！」

「往生際が悪いわよ！　さあ倖さん、ハッキリ言ってあげて下さい！」

「えっ？　あ、え、あ、え、あっ！」

（倖くん、しっかり～！）

　みのりが手に汗握りながら応援する。

「お、お、おおお、おれはっ」

「――どうも～。倖のお兄ちゃんの雅でーす。三時になったので、カワイコちゃん達に、美味しいドルチェを持ってきましたー」

　そこに突如雅が現れた。両手には、二人分のドルチェを盛り付けた皿が乗せられている。

（雅さん？）

（マジかよ。アイツがクビ突っ込むなんて、珍しーな？）　　

　溌が訝しがる。　

「み、雅兄ぃ～」

「ほうら、倖。これ、忘れ物だよ？」

　そう言って、雅がＹＥＳ／ＮＯ枕を手渡した。「ほげっ！」と倖が硬直する。

（ナニやってんだ、アイツ！　なんでこの場でＹＥＳ／ＮＯ枕だ！）

「それからコレも」

　そう言って、笑顔でコンドームを倖に手渡す。

「ぎゃあ！」

「い、いい、いきなりはちょっと～！」

　完全に行きつく先が、ラブホだと勘違いした。

「ち、ちがう！　これは兄貴の私物で！　俺のじゃなくて！」

「倖さん、百合亜の体はまだ、穢れを知らない乙女なので……」

「だからそんなつもりじゃねえって！」

　大パニックを起こす倖と、ゆでダコ状態の百合亜。彼らの様子に、みのりも紅潮した。隣から溌が冷静に言う。

「ああ見えて、結構肉食系だからな、ミーボー」

「ほえっ！」

　ビクっとみのりの肩が飛び跳ねた。

「それじゃあ、ごゆっくりー」

　その場から立ち去ろうと、雅がくるりと体を回転させた。その間、ハナと見つめ合い、互いに不敵に笑う。

「ナニしに来たんだ？　アイツ……」

　ニコニコ笑顔でキッチンへと戻る雅を、呆然と溌が目で追った。

「……わ、わりぃけど、お、お、おれは、今、好きなやつが、いて……」

　急転を見せる倖に、見守る溌とみのりも息を呑む。

「だからその、あ、あんたとは、付き合え、ない……」

「倖くん……」

　顔を真っ赤に口籠るも、しっかりと断った倖に、みのりはどこかで、ほっと安堵した。

　その場で百合亜が沈痛な面持ちとなる。「……分かりました。だったら……」と悲痛の返事をした後、ばっと勢い良く顔を上げた。

「だったら、倖サマ総受けで、同人誌を作っても宜しいですかっ！」

　一点の曇りもない瞳で、稀に見る生き生きとした笑顔だったと、後に溌とみのりが遠い目をして語った。

「……は？　はああああ？」

「実はわたくし、趣味で同人誌を描いているのですが、漫画やアニメの二次創作に飽きてしまって、三次元のちゃんと実在する方達で、同人誌を作ろうと思い立ったのです！」

「三次元！？　実在！？　同人誌！？　思い立ったぁ！？」

　ビックリマークとクエスチョンが飛びまくるホールの様子に、「ふふふ」と雅が楽しそうに笑った。

「ほらね、僕の言った通り、ただのお嬢様じゃなかったでしょ？」

「ああ。完全なる腐女子のお嬢様だったな」

「愛の茎とか露骨すぎだもん。まあ、彼女にとっては、ネコとかタチとかと同じ感覚なんだろうけど」

「やけに同人用語に詳しいな、兄さん」

「やだなぁ、どれだけの世を渡り歩いてきたと思うの？　男色もホモも、いつの時代にだっていたでしょ？」

「ま、まあな。だが、倖が総受けとは……。って、攻めは私達ってことかっ？」

「恐らく彼女の中ではね」

　丸窓から覗く百合亜が、目を煌めかせて倖に語っている。

「――それで！　倖サマはお兄様方の中で、どなたが一番お好みですかっ？」

「どなたも好みじゃねえよ！」

「では一番絡みやすいすぐ上の溌さんで、３×４ですね！」

「さんかけるよん！？　じゅうにっ！？」

「ああでも、クール×ぶっきらぼうで、２×４でも良いですね！」

「にかけるよん！？　はちっ！？」

「待って！　長男×末弟で、１×４も捨てがたい！」

「いちかけるよん！？　ごっ！？」

（４だバカっ！　なんで一番簡単な１の段が出来ねーんだよ！）と溌がツッコむも、

「末弟総受け万歳！　創作意欲湧いてキター！」

「溌兄ぃー！」

　百合亜の暴走に、最早手に負えない倖が、涙目で助けを求めた。

「あ、ああ。……あのお客様、店内でのＲ指定を臭わせる妄想は、ご遠慮下さい……」

　パチパチと百合亜が溌を見上げる。

「普段はツッコミ要員で、兄弟を罵ったり、馬鹿にしたりする割に、いざとなったら優等生要素を醸し出す、３（溌）。うーん、攻め３の受け７ですね」

「はいい？　何の話ですか、一体！」

　そこに、みのりのバッシングを手伝う慶が横切った。

「普段はクールで冷静なのに、コニポン。のこととなると、変態ロリコンシェフと揶揄されても、美形キャラを捨ててどこまでも突っ走る、２（慶）。うーん、攻め７の受け３ですね」

「は？　私……？」

　困惑する慶に、「どうしたの？」とレジを打っていた雅が訊ねた。

「普段は温厚で優しいお兄ちゃんなのに、兄弟で一番エロ要素出してきたり、意外にも暴言・暴行率が一番高い、１（雅）。うーん、攻め９の受け１ですね」

「うわぁ！　僕にも受け要素が１あるんだぁ！」

　怯まない態度は流石長男。

「そして、普段はぶっきらぼうで、人付き合いが苦手だけど、本当は誰よりも他人の心に敏感で、優しい心を持つ、４（倖）。うーん、攻め１の受け９ですね」

「イチ！？　お、おれだって男だぞ！　俺にだって、もっとタチ要素あるからな！」

　そう倖はツッコんで、はっと我に返った。自分が何を口走ったか、恐ろしくて訊けない。

「フフ。そういうところが、わたくしの心に愛の笹舟を浮かせたのですよ。つらい過去を乗り越えて、前を向いて歩き始めることが出来たのは、何もお兄様達の存在だけではないはずです」

　そう言って、百合亜は一生懸命に働くみのりに目を向けた。

「わたくしはＢＬ（ボーイズラブ）専門ですが、ＮＬ（ノーマルラブ）のご要望があれば、いつでも仰って下さいね。たとえ二次元の創作であろうとも、殿方のオカズにはなるはずですから」

　雅を除く兄弟の肩が大きく跳ねた。

「し、しかし、やけに私達に詳しいな？」

　慶の疑問に、百合亜の隣に座るハナが「ククッ」と笑った。

「ハナちゃん……？」

「さあ、仕事に戻るよ、慶」

　雅が慶を連れ、キッチンへと戻っていった。

「――色々と暴走してしまい、申し訳ございませんでした」

　夕暮れ時、平常心に戻った百合亜が、レジの前で倖に謝罪した。

「い、いや……俺も、アンタの気持ちに、応えてやれねえから……」

「ということはつまり、同人誌を描いても良いということですか？」

「そ、それは、俺達の目の届かないトコだったら……！　って、あんまり気分のイイもんでもねえけど……」

「そ、そうですよね。すみませんでした。ご本人を前に、気持ち悪い趣味を晒してしまって……」

　百合亜の傍らには、ハナが無言で立っている。百合亜が沈痛な面持ちで目を伏せた。

「もう、お店にも来ないようにしますから……」

「あ、い、いや……！　戦略会議を開いた手前、客足がこれ以上減るのは、困る、から……」

　倖の声が小さくなっていく。百合亜が不安げに倖を見上げた。

「で、では、またこちらに訪れても、宜しいですか？」

「お、おれは、かまわねえけど……」

　紅潮する倖の顔に、パアアアと百合亜の表情が明るくなった。

「ありがとうございます！　倖サマ！」

　とびきりの笑顔に、倖はギクリとした。思いがけず、心臓が飛び跳ねてしまった。どこか初々しい二人の隣で、ハナが無表情に視線を外した。

「はい、これ。君の忘れ物だよね？」

　向いた先に雅が立っていて、花柄の手帳をハナに手渡す。

「そんなに今の僕達の生活をかき乱すのが楽しいの？　それとも、単にまた慶で遊びたいだけなのかな？　ハナちゃん？」

「ああ、その手帳！　ハナちゃんのだったんだね！」

　雅の後ろから出てきたみのりが、純粋に笑った。その様子に、「……フっ」と、ハナが意を含ませるように笑った。

「……何じゃ、何度生まれ落ちようとも、腑抜けは腑抜けのままじゃのう」

　顔を上げたハナの瞳が、黄色く染まっていく。

「ハナちゃん……？」

　パチンとハナが指を鳴らした後、みのりと百合亜、それから店内にいる全ての客が眠りに落ちた。

「なんだ！」

「こいつぁっ……！」

　慶と溌がキッチンから飛び出てきた。異様な空気の中、ただ一人起きているハナに、慶が怪訝な表情を浮かべる。

「ハナちゃん……？」

「まだ妾（わらわ）を人間と思うておるとは、どこまで目出度い頭なのじゃ、慶翔（けいしょう）」

「えっ、ま、まさか、ハナちゃんて……！」

　ハナが制服姿から、露出度の高いチャイナ風ドレス姿に変貌した。顔つきも変わり、切れ長の目と妖艶な口元が華麗さを醸し出す。黒かった長髪も、杜若色のウエーブヘアーとなって、足首まで伸びた。

「ひいさまっ」

　仰天の声を上げる慶に、豪勢な扇子を取り出し、ハナが口元を隠して歩み寄る。

「この姿で邂逅するのは久しいのう。相も変わらず、人間好きの酔狂者のようじゃな、小童（こわっぱ）」

　慶がゴクリと唾を飲み込んで、緊張から背筋を伸ばした。それに気づき、俄かにハナが不機嫌オーラを出す。

「君も相変わらず、蛇のようなお姫様だね、華姫（はなひめ）。慶が生まれ落ちる度にちょっかい出して、彼が慄いたり、驚いたりする顔が見たいんだろうけど、その分かりにくい愛情は、最早執着でしかないよ？」

「フン、戯けたことを申すでないわ、雅樂（ががく）。妾は単に、黄鬼の族長――巻廼条（まきのじょう）家の当主としての務めを全うしておるだけじゃ。その合間に、酔狂者の小童と遊んでやっておるに過ぎぬ」

　そう言うと、ハナ――華姫は扇子を閉じ、それで慶の顎を持ち上げた。

「どうじゃ？　人間のハナは、今代のそなたの嗜好に沿っておったじゃろう？　態々（わざわざ）、紛い物の鬼っ子の情報まで仕入れてやったのじゃ。ハナに惹かれるところは存分にあったのう？　じゃが、所詮は人の子。千年経とうとも変わらぬ美しい妾の前では、何者も霞んで見える筈じゃ。のう、慶翔……」

　妖艶な肉体を押し付けられ、慶は押し黙った。その様子に華姫の眉間が動く。壁にもたれ掛かって眠る、みのりに目を向けた。

「……いくらそなたが人の子を愛そうが、『泣いた赤鬼』の末路が不幸であると、身をもって知っておる筈じゃ。所詮、そなたは鬼。人の子とは相容れぬ存在じゃと、とうの昔に気づいておるじゃろう？」

　華姫の言葉に、ぐっと反応した。慶は華姫と向き合うと、「……それでも私は、人間を愛したい」と確固たる信念の下、告げた。

「フン。何度鬼に生まれ落ちようが、酔狂者に変わりあらぬか。……まあ良い。あの姫の魂を継ぐ者が、そなたら頬月の鬼共の楔（くさび）を断ち切ることが出来るか見物であるしのう。妾も、そろそろ黄鬼の里へと戻らねばならぬしな」

「束の間の学生ライフは楽しかったかい？　華姫」

「悪くはなかったが、級友がそなたらのまぐわいを描きたいと言い出した時は、流石に肝を冷やしたぞ？　……まあ、俗世を知る良い機会にはなったがのう」

「私達の情報を彼女に流したのは、ひいさまだったのか」

「そうじゃ。じゃが、それももう終いじゃ。次にこの者らの目が覚めた暁には、ハナの記憶は誰にも残ってはおらぬでなぁ。そなたらが幾つもの時代に、生みの親から一切の記憶を消し去ったようにのう？」

「……アンタが化けてたハナに関わった奴らの記憶を、全て消したのか？」

　溌が固唾を呑みながら訊ねた。

「溌佑（はつゆう）。そなたと話すのも数百年振りじゃのう。巻廼条分家――妾の従者の鳳凰（ほうおう）が、そなたを大層案じておったぞ？　宝を守る為に医学の道を頓挫させたと、のう？」

「アンタら黄鬼にはカンケーねーだろ？　あの時、千年前の桃太郎一家襲撃時に、アンタらはただ、隠れてただけだからなぁ？」

「は、はつにぃ……！」

　挑発的な溌とは異なり、沈黙していた倖は焦りを隠せない。

「良いのじゃ、倖生（こうせい）。その者の言う通りであるからのう。やはり兄弟の中では、四（・）番（・）目（・）が一番肝が据わっておるようじゃ」

　嘲笑を浮かべ、兄弟を諱（いみな）で呼ぶ華姫が、くるりと背を向けた。そのまま入口へと向かう。

「……これも縁の結びつきによるものよ。そなたが二十七の年に、妾ら三人が、二千七百歳の年を迎えるのじゃからのう。此度こそ、鬼が桃太郎に勝利する時ぞ？」

　雅とすれ違い様、華姫が勝気に笑った。無表情に雅は一点を見つめている。そのまま華姫が店を後にした。

　ふわっとした感覚がして目が覚めると、いつの間にか眠ってしまっていたと、店内の人間達は驚いた様子で起き上がった。みのりが百合亜を笑顔で見送る。人間達は、つい先程まで店内にいた女子高生を、誰一人として覚えていない。ただ四人の鬼達だけが、花柄の手帳を持ち帰った彼女を、神妙な面持ちで振り返るだけだった。