鬼の発生と消滅のメカニズム

第17話 仮装がしたい

　季節は十月。定休日に、キッチンで契約農家から届いた旬のサツマイモで、雅がドルチェの新メニューを考案する中、ホールでは、みのりと倖がハロウィンの飾り付けをしている。楽しそうな二人の声を、雅はサツマイモを蒸かしながら聞いている。テーブルの上には、イタリア修行時代のレシピを記したノートが広げられていた。

「――どうかな、倖くん！　ハロウィンぽい？」

　ホール内をハロウィン仕様に飾り付けたみのりが、全体を見通す倖に訊ねた。

「おお！　ケッコー、イイ感じじゃね？」

「ホント？　良かったぁ」

「ああ！　しっかしこれだけの飾り、よく全部手作りしたなぁ。器用なのは知ってっけど、ここまできたらもう職人だな！　すげえよ、みのり！」

「えへへ～。百円ショップとかの飾り付けも可愛いんだけどね、やっぱり世界一素敵なカフェには、世界に一つしかない飾り付けをしたかったんだ」

「イイじゃねえか！　絵もうめえし、センスもある。とてもじゃねえけど、俺らだけじゃ、こうはいかねえよ！」

　倖に褒められて、みのりが嬉しそうに笑った。壁やテーブルに、ハロウィンレースやジャック・オー・ランタン、コウモリとお城の影画の切り抜きを飾り付け、それらの手作りコースターも用意した。それからもう一つ、みのりには、ハロウィン期間中にどうしてもやりたいことがあった。

「あ、あのね、倖くん。実はもう一つ考えていることがあって……」

「ん？　なんだよ？」

「あのね……みんなで仮装したいなぁって思ってて」

「へ？　仮装？　って、つまり俺らでコスプレするってコトか？」

「う、うん……。ダメ、かな……？」

　上目遣いで首を傾げられ、天使かっ……！　と倖が素早く顔を反らした。

「そ、それは当然オマエもその、……コスプレすんだよな？」

「う、うん。今考えてるのは小悪魔とか、魔女とかだけど……。やっぱりダメかな？」

　天使から小悪魔スタイルのみのりを想像した。そのギャップに、「ぶっ！」と鼻血が噴き出そうになった。

「倖くんっ？」

「ダ、ダメじゃねえよ。俺はイイと、思う……」

　妄想により、限界寸前の倖が顔を隠す。

「そっか！　良かった。あのねっ、衣装も手作りしようと思ってて、皆さんの体のサイズを測りたいんだけど、倖くんも手伝ってくれないかなぁ？」

「別にそれはかまわねえけど、手作りって五人分をか？　ハロウィンまで残りひと月もねえんだぜ？　間に合うのか？」

「大丈夫だよ。三週間もあれば全員分作れるから。それじゃあまず、倖くんからね」

「お、おお……！」

　みのりがメジャーを取り出し、倖の腕や胴回りの長さを測っていく。その間もずっと倖は鼻を押さえ、血が噴き出るのを必死で堪えた。

「それじゃあ次は、脚の長さを測るね」

「え？」　

　みのりが目の前で膝をついた。見下ろすその表情が、いつにも増して色っぽい。

（ヤベーっ）

　思わず前のめりになる倖。そこにキッチンから颯爽と雅が登場した。

「二人ともっ、試作が出来たから――」

「ぎゃあっ！」

「って、あれ～ゆきぃ？　なーにしてるのかなぁ？」

　意地悪な雅の視線に、「い、いや、これはちがっ！　そういうコトじゃなくてっ！」と倖がシドロモドロに弁明する。脚の長さを測っていたみのりが、立ち上がった。

「雅さん！　雅さんのサイズも測らせて頂いてもよろしいですか？」

「サイズ？　ああもしかして、ハロウィンでコスプレでもしようって魂胆かな？」

「ダメ、ですか？」

「ううん。この店の初めてのハロウィンだもの。お客さんも僕達も、一緒に楽しめるイベントにしたいし、君の実力ならきっと、レベルの高いものが出来そうだしね。僕は大いに賛成だよ」

　雅がハロウィン仕様に仕上がったホールを見て、満足そうに笑った。

「ありがとうございます！　それじゃあ、早速……」

　みのりが雅の体のサイズを測っていく。変わらず生き生きとした表情に、倖は眉を潜めた。

「ありがとうございました。そうだ、雅さんはどんな衣装が良いですか？」

「僕？　うーん、そうだなぁ……ヴァンパイアとか、カッコ良さそうだよね」

「ヴァンパイアですね！　分かりました。任せて下さい！」

「うん。楽しみにしてるね」

　笑い合う二人の様子に、倖は違和感を覚えた。それでも何も言わずに、みのりと共に兄達の採寸に向かう。

「――ハロウィンのコスプレか。角カチューシャよりは大分マシだな。いーんじゃねーの？　ＳＮＳで話題になりゃ、客もわんさか訪れるだろうしな」

　部屋で読書をしていた溌の胴回りを測りながら、「溌さあああん」と、みのりが泣きそうな顔を上げた。

「ど、どーした？」

「ウエスト細すぎますよ～！　私より細いです」

「ブフっ……」と、サイズを書き取りする倖が笑った。

「なっ……！　お、おれは男だぞっ！　のりピーより細いワケねーだろ！」

「でも、実際細いんですもん……」

「く、くびれはオメーの方がくっきり……」

「ほえ？」

「い、いやっ……！　オイコラゆきんこ！　オメーナニ笑ってやがんだよ！」

「別に笑ってねえし。俺はクビレなんてねえし」

「よーし、喧嘩売ってんのな。容赦しねーぜ？」

　そんな二人の兄弟喧嘩を止めようと、「溌さんはどんな衣装が良いですか？」とみのりが訊ねる。

「オレは別になんでもいーぜ？　のりピーに任せるから。ああでも、人前で着るなら、恥ずかしくねーのがいーな。間違ってもコニポン。衣装とかはやめてくれよ？」

「了解です。お任せ下さい」

「あと一つ、衣装の制作に掛かった分は、ちゃんと領収書回せよ？　ハロウィンの飾りに掛かった分の領収書も、いくらか出してねーのがあんだろ？　ちゃんと経費があんだから、掛かった分の領収書は全部回せよ？　オメーが自腹切る必要はねーんだからな」

「えへへ～。はーい」

　次に慶の下へと向かう。

「――いやぁ～、素晴らしいアイディアだなぁ、みのり！　小悪魔も良いが、魔女も捨てがたい！　ああしかし、その場合は、スカート丈を膝上二十センチにして欲しいな！」

「えらくジョウゼツだなぁ、この変態ロリコンシェフは……」

　一層、ここまで正直に気持ちをぶつけられたらと、倖は羨ましく思った。

「えっと、メインはあくまでご兄弟なので。私はオマケですから」

「いーやっ！　私達が仮装したところで、何の面白みもない。その点、みのりのコスプレは、国宝級の価値があるからな！　もしかすると、客の男女比率が逆転してしまうかもしれないぞ？　そうなったら隠し撮りする奴が現れるやもしれん……！　はっ、延いては、ウチの看板娘を如何わしいビデオに無理やりデビューさせようなどと目論む輩も来店しかねんなっ……」

「オイ！　変態クソ次男っ……」

「ありがとうございました。全部測り終えましたよ」

「え？　他にも色んな箇所を測っても良いんだぞ？」

「そういうコト言うから獣扱いされんだぞ、慶兄……」

　それでもにっこりと笑って、みのりが何の衣装にしたいか訊ねた。

「そうだな……狼男とか良いかもな。『悪い子は食べちゃうぞ？』なーんてな」

「ノリノリじゃねえか」

「狼男ですね！　慶さんに似合う狼男の衣装を作りますね！　お任せ下さい！」

　みのりが自信げに胸を叩いた。

「そうだ、倖くんの希望を訊いてなかったね。倖くんは何が良い？」

「俺はそうだなぁ……、顔が隠れる衣装だったら、なんでもいいかな。多分絶対恥ずかしくて、顔が赤くなるだろうし……」

「うん、分かった。じゃあ早速私は制作に取り掛かりますね」

「ああ。何か手伝えることがあったら、いつでも言ってくれ。私達も協力するからな」

「はい。ありがとうございます」

　そう言って、みのりは慶の部屋を出て行った。二人きりとなった部屋で、徐に倖が言った。

「……なんか変じゃねえか？　アイツ」

「変？　どこら辺が変なんだ？」

「いやなんつうか、雅兄の採寸をした時に、普通だったから……」

　その時の場面を思い返し、ごく自然に笑い合っていた二人に違和感を覚えたと告げた。

「そうか。お前はもっとみのりが兄さんの体に触れる時に、ドギマギすると思っていたんだな？」

「そ、そりゃあ、少しは二人とも意識して、顔が真っ赤になると思ってもおかしくねえだろ？」

「何でお前が真っ赤になっているんだ」

「うっ、うるせえ！　これは別に、そういうのじゃなくてだな……！」

「要するに、二人が自然過ぎて、それが逆に不自然だったと、そう言いたい訳だな？」

「お、おお……。アイツ、どうしちまったんだろ。今日、っていうかここ最近、ずっとそんな感じじゃねえ？　なんか吹っ切れたとは違うし、諦めたとかでもなさそうで、これじゃあまるで……」

「最初から好きじゃなかった、みたいか？」

　ビクンと倖が肩を上げた。その目をゆっくりと伏せた。

「みのりは、雅兄が好きなんだろ。それは最初からだった気がするし、正直俺らがあの二人に割って入れるような立場でもねえだろ？　みのりは姫サマの生まれ変わり、なんだろうし……。雅兄だって、みのりが姫サマの生まれ変わりだって、信じてえだろうし……」

「それはどうだろうな。我々が思っているような気持ちでいるのなら、もっと早くに恋仲にでもなっているんじゃないか？　……だが実際は違う。兄さんは近づくのではなく、相手を遠ざけた。一番大事なものを、みのりから奪ったんだ」

「大事なものを、奪った……？」

　華姫が示唆した雅の所業に、慶が目を伏せる。

「一層、鬼らしく何もかも奪い去ってしまえば良いものを、その存在だけは消せないのだろうな。いくら『血まみれ雅樂（ががく）』と恐れられた鬼であっても、一度腑抜けになってしまえば、人間のように恋い焦がれる〝キモチ〟が何なのか、分かるだろうに……」

「つうことは、みのりは今、雅兄のコトを何とも思ってねえのか？」

「ああ。恋慕も情慕もなく、ただの仕事仲間。ほんの少しでも情が残っているならば、兄と妹のような関係だとでも思っているかもな」

　顔を上げた倖に向かって、慶が皮肉交じりに言った。

「じゃあ、俺がアイツと恋仲になれるチャンスもあるってコトだよな……」

　その言葉に慶は面喰った。だがすぐに嘲笑を浮かべ、「みのりと恋仲以上の関係になるのは、俺だ」と兄の本気を見せつけた。

　休みの日も仕事のある日も、寝る間も惜しんで、みのりは兄弟と自分の衣装制作に打ち込んだ。来る日も来る日もミシンと手縫いで細部までこだわって、ようやく三週間目で完成した。念願だった仮装での仕事。これからハロウィン当日までの約一週間を、みのりの手作り衣装で接客すると、ホームページ上でも告知した。

　夕飯の後、遂に出来上がった衣装を兄弟にお披露目する時が訪れた。テーブルに座る兄弟の前に、白布で衣装を隠した五体のマネキンが並ぶ。顔の部分には、それぞれの名前が記されていたのだが、倖によって書き換えられていた。

　雅の「ドエロ……」慶の「ヘンタイ……」溌の「クビレフェチ……」みのりの「天使……？」

「お兄ちゃん達に随分な渾名を付けてくれたけど、倖は……？」

「俺はテメーらと違って健全だからな！」

　そう言い放った倖のマネキンに、しれっと眼鏡姿の溌が、「童貞クソ四男」と書き換えた。

「ちょっ、ざけんなよ！　童貞にクソつけんなっ！」

「そこなのか？」

　慶のツッコミが済んだところで、一人一人の衣装を披露する為に、みのりが兄弟の前に立った。

「ではまず、雅さんからです！」

　そう赤面しながらも、みのりが雅のマネキンから布を取った。

「おお……！　ヴァンパイアかあ～。すげーな。滅茶苦茶カッケーじゃねーか！」

　白シャツに黒のベストとズボン。金色のポーラ・タイ（アグレットには十字架）に、裏地が赤の黒マント。白手袋までついて、その完成度は完璧に近い。

「うん！　さっすがみのりちゃんだね。想像以上の出来で、ヴァンパイアになるのが楽しみだなぁ！」

　嬉しそうに笑う雅の隣で、「私は？　私の狼男はどんなのなんだっ？」と、慶が逸る気持ちを抑えきれない。

「では次に、慶さんの狼男さんです！」

「おおっ……！」

　慶が歓喜の声を上げた。紳士風の白ジャケット姿で、紺色のシャツ。胸ポケットからは、赤いスカーフが顔を覗かせている。腕や胸元、太ももなど、所々に爪で引っ掻いたようなダメージ加工がされている。そして何より、狼男の証として、純白のシルクハットから獣耳が飛び出ている。

「これが狼男？　ちょっと上品すぎじゃねえか？」

「慶さんらしい狼男にしたくて、イメージ出来たのが、こういう感じで……」

「いやっ！　素晴らしい出来だ！　ジェントルマンな中にもワイルドさがあり、つまりは男は皆、心に狼を飼っているということで、突然豹変したとしてもそれは――」

「はいはい野獣野獣。次はオレの番な」

　溌が慶のウザい語りを断ち切った。

「溌さんはその……一番最後でも良いですか？」

「なんでだよっ！」

「すみません！　先に倖くんからでお願いします！」

　溌の追及から逃れるように、さっとみのりが倖のマネキンから布を取った。

「へえ！　倖は警官なんだぁ。しかもイタリアのカラビニエリ（軍警察）の制服じゃない。懐かしいね、慶」

「ああ。イタリアには三つの警察があるんだが、その中でもカラビニエリの制服は、軍服みたいで飛び抜けて格好良いからな。良かったじゃないか、倖」

　黒地の制服で、パンツサイドには、赤のラインが入っている。白い胸ベルトを左肩から掛け、制帽には赤い羽根飾りが付いている。腰にはおもちゃのピストルもある。

「どうかな？　倖くん。きっと恥ずかしがるだろうと思って、少しでも現実味のあるものにしてみたんだ。顔を隠したいってことだったから、恥ずかしい時は帽子で顔を隠せるかなって思って、この衣装にしてみたんだけど……」

「お、おお……。悪ぃ、すごすぎて上手く感想言えねえけど、すげえ嬉しいっ……」

　手の甲で顔を隠しながら、倖は素直な感想を述べた。

「良かった。それじゃあ次は私ですね」

　恥ずかしがるも、みのりは自分の衣装を披露する為に布を掴んだ。

（膝上二十センチっ！）慶のチラリズム願望。

（ナ、ナースとか……？）溌の積年妄想。

（いや、小悪魔だろっ……）倖の当確予想。

　三人の夢が広がる中、その衣装が露わとなった。上から下へと見ていったところで、スカートの部分で「えええっ？」と三人が困惑した。

「えへへ。女海賊さんです」

「へえ。イメージじゃないけど可愛いね。ギャップ萌ってやつかな？」

　頭には赤のターバンを巻き、白のオフショルダー。その上から赤のコルセットを着て、黒のロングスカートの腰には、シルバーの剣が下げられている。

「本当はもっとスカート丈を短くしたかったんですが、慶さんに露出が高いと、如何わしいビデオにデビューさせられてしまうと心配されたので」

　ガーン！　と慶が自らの言動に自爆した。

「……ざっけんなよ、テメー。俺らの夢返せっ」

「死ねっ。そしてもう二度と生まれてくんなっ」

　倖と溌が、慶だけに聞こえる声で罵倒した。

「それでは最後に、溌さんの衣装を披露したいと思うのですが……」

　急にモジモジし始めたみのりに、「ど、どーした？」と溌が不安がる。ヴァンパイア、狼男、警官、女海賊ときて、そのクオリティの高さは申し分ない。この期に及んで、自分を最後に持ってきた理由が見当たらなかった。

「溌さんの衣装はこちらです……！」

　その全貌が露わとなった瞬間、兄弟が一斉に噴き出した。溌が絶句して遠い目となる。

「ぷぷっ……うん！　絶対似合うと思うよ、溌っ……！」

「ああ！　流石みのりだな！　溌の特性を良く捉えているじゃないか！」

「よかったなぁ、溌兄！　女装なんて、こういう機会にしかできねえもんな！」

　溌の衣装は『不思議の国のアリス』のアリスで、ブロンドヘアーのカツラに水色のリボンを付け、同色のワンピースと白エプロン、おまけに白タイツだった。首には赤のチョーカーが付いている。

「す、すみません……！　何でも良いと仰ったので、溌さんに一番似合いそうな衣装をって考えたら、アリスちゃんが真っ先に浮かんできて。あの……怒って、ますか……？」

「いや、怒ってねーけど、コニポン。は勘弁してくれって言ったよな？」

「何を言う、溌。アリスのどこがコニポン。なんだ？　全く違うぞ？」

「うるせーなっ！　女装ってだけでもう一緒だろーが！　……マジかよ。なんで寄りにも寄ってオレが女装なんだ？」

「だって溌、一番小っ――」

「ああ？」

　顔に陰を落とした溌が、雅の両頬を挟む。

「ウエストが細えからじゃねっ？」

「ああっ？」

　倖の両頬も挟む。

「女顔だからだろう？」

「死ねっ！」

　慶の額をデコピンで弾き飛ばした。

「何で私だけっ？」

「やっぱり嫌ですよね……。すみません、作り直し――」

「しなくていい」

「ほえ？　でも……」

　ふうっと溌が息を吐いた。

「オメーが寝る間も惜しんで作ってくれた衣装だ。無碍には出来ねーよ。それに、オレに似合うと思ったんだろ？　……上等じゃねーか。アリスだろーと女装だろーと、オレに惚れさせてやるよ」

　溌が本気の顔でみのりを見た。

「溌、さん……？」

　こんな風に見つめられるのは初めてで、眼鏡姿の溌が、いつも以上に知的な男性に見える。思わず頬に熱が集まり、ばっとみのりは顔を伏せた。

　溌が雅に目を向けた。宣戦布告とも取れる宣言にも、雅の口元は緩んでいた。

「んっ……」

　突如、みのりがその場にしゃがみ込んだ。

「みのり？」

「どうした？　どっか痛いのか？」

「……すみません。急に立ちくらみが……」

「寝てないからだろっ！　ここ最近ずっと衣装作ってりゃ、立ちくらみもするわ！　よく頑張ったのは分かったから、今日はもう寝ろっ」

「はい……。すみません……」

　溌に促され、自分の部屋に向かおうとしたみのりを、雅が呼び止めた。振り返ったみのりに、「ちょっと待ってて」と言って、雅がリビングを出ていった。帰って来た雅の手には、アイスクリームのようなものが乗せられた皿があった。

「これは……」

「サツマイモのドルチェだよ。季節限定の新メニューにしようと思ってね、サツマイモのセミフレッド（半解凍状態のアイスクリームケーキ）を作ってみたんだ。ハロウィン期間に、仮装と一緒に始められたらと思って試行錯誤してたんだけど、ようやく今日完成したから、君に一番に食べてもらおうと思って準備してたんだ。色々と疲れてるみたいだし、糖分は疲労回復にも繋がるからね。僕のドルチェを食べたら、きっと元気になれるよ」

「雅さん……！　ありがとうございます。お部屋でじっくり堪能しますね」

　雅から皿を受け取り、みのりが二階へと上がっていった。

「……今のはズルくないか？　兄さん」

「そう？　僕はただ、みのりちゃんに元気になってもらいたいだけだよ？　オーナーとして、従業員の健康を心配するのは当然だしね」

「それでまたのりピーがオメーを好きになったら、どうすんだ？　また〝キモチ〟を奪って、全部無かったコトにすんのか？」

「別に俺らはそれでもイイんだぜ？　アイツが自分を選んでくれる可能性が高くなるだけだからな」

　弟達の言い草に、「ふふっ」と雅が笑う。

「僕に遠慮しないで、さっきの溌みたいに、どんどんアピールすれば良いじゃない。誰が彼女を射止めようが、僕は最大限の祝福をするつもりだよ？」

「ああ、そーかよ。後悔しても知らねーからな」

　そう言って、溌がリビングから出て行く。

「俺も、兄貴達には負けないぜ？」

　倖もその場を後にした。残された兄弟は互いに顔を合わせることなく、みのりが作った自分の衣装を見つめた。

「男は皆、心に狼を飼っているからな。普段は兄貴面していたって、突然豹変することもある。それは人間だろうが鬼だろうが変わらない。兄だろうと弟だろうと、みのりを射止めることが出来るならば、兄弟の序列もパワーバランスも関係ない」

「そう……、そんなに飢えてるんだ。僕は血さえあれば良いかな。ヴァンパイアだろうが赤鬼だろうが、血にまみれることが、僕にとっては一番自然なことだしね。君が望むなら、『血まみれ雅樂』に戻って、千年前同様、再び規律と仕来りを重視する鬼になっても良いしね。そしたらきっと、みのりちゃんも僕を嫌いになってくれるだろうし……」

　ほんの少し目を伏せて自嘲した兄に、慶が冷めた視線を向ける。

「同情なんてしないぞ？　戻りたければ戻れば良い。みのりが兄さんを嫌いになったところで、俺がそれ以上にみのりを愛せば良いだけだからな。失った分の愛情は、俺で埋めてやる」

　そう強く宣言して、慶も兄の前から去っていった。