異世界警察24時

第27話「異世界への扉」

　それは、とても奇妙なモンスターだった。

　そう、モンスター……魔物、だと思う。

　だが、僕にはどこか既視感（デジャヴ）があって、それが生き物には見えなかった。だが、二つの瞳は炯々（けいけい）と輝き、強い光を放っている。その眩（まぶ）しさに思わず、僕は目を手で庇（かば）った。

　タュン先輩はただただ、目を細めて睨（にら）み返していた。

「先輩っ！　あれは……何かいます、こっちに来ますよ！」

「まあ、待ちたまえ。あれは、生き物の類（たぐい）じゃなさそうだ」

「えっ!?　で、でも」

　四足（よつあし）の巨大な化物（ばけもの）に視える。

　唸（うな）るような声はドゥルドゥルと腹に響いた。

　だが、四本の前足と後足は酷く短く、頭部ばかりが大きい。逆に後ろ側は真っ平らになっており、妙に不自然な直線で構成されていた。

　確かに、先輩の言う通りかも知れない。

　今にも飛びかかってくるかのように、身を低く構える獣（けだもの）。奥で控えたその姿をよく観察して、僕は驚きの声をあげた。

「あの足……先輩っ！　車輪です！　生き物じゃなくて」

「そう、恐らく荷車（にぐるま）だろう。それも、牛や馬を使わず自分で走る荷車だ。昔、旅の勇者から聞いたことがある」

「では、あれは」

「うむ！　異世界のものだ」

　その時、哄笑（こうしょう）が迸（ほとばし）った。

　そして、僕達が振り返る先で……ゆっくり身を起こした男が笑っていた。

　身をゆすり、喉をのけぞらせながら立ち上がったのは、ガルテン・ブラッベール枢機卿（すうきけい）だ。彼は突然、まるで気が触れたかのように声を張り上げる。

「見ろぉ！　あれこそが……あれこそが、この魔方陣（まほうじん）の力を発動させる鍵（かぎ）！　我らが教会が崇（あが）めし神……唯一神トゥラックの御神体（ごしんたい）だぁ！」

　――唯一神トゥラック。

　それが、教会が奉（ほう）じる神の名だ。この世で唯一の神として定義され、他の土着の宗教を大陸から一層してしまった。暗い森を切り開いて、人の生存圏と一緒に広がってきたのである。

　そのトゥラック神の化身が、あの荷車なのだろうか？

　そして、甲高い咆哮（ほうこう）を爆発させる荷車は、今にもこちらへ突っ込んできそうだ。

「異世界警察（いせかいけいさつ）！　確かに俺は、歴代の法王が秘匿（ひとく）してきた秘密を継承した！　教会そのものが、遥（はる）か太古の昔から人々の拠（よ）り所（どころ）だったからだ。今よりもっと苦しく、暗い時代……まだ未発達な文明しかなかった人間には、宗教が必要だった！」

　ガルテンさんは、開き直りとも取れる声をあげる。

　今更（いまさら）、この場所で宗教の成り立ちを論じる必要はない筈（はず）だ。

　だが、ゆっくりとタュン先輩はガルテンさんへ歩み寄った。

「宗教とは本来、奉仕（ほうし）の気持ちで人々を救うものだ」

「そうとも！　だが、文明が発達するにつれて、徐々に人々の信仰心は薄れていった。そして、百年前の転生勇者（てんせいゆうしゃ）の流入で、それは決定的になった！」

　あまりにもこの世界の暮らしは、便利になり過ぎた。

　祈り願う前に、やれることが増えたのだ。

　それは進歩だと言えるが、転生勇者によって異世界からもたらされたものが、正当な進化かどうかは難しい。難しいからこそ、法を作って異世界警察に取り締まらせているのだ。

　ガルテンさんの演説は続く。

　その異様な興奮に昂（たかぶ）るように、例の荷車が一際甲高く吼（ほ）えた。

「人は豊かになると、敬虔（けいけん）な心を忘れるのだ！　とどのつまり、その程度の精神性しか持ち得ないのが人間という生き物なのだよ！」

「見くびらないでもらえるだろうか、ガルテン枢機卿。それは人間をお布施（ふせ）の出る財布（さいふ）としか見ていない、教会側の偏（かたよ）った見方だ」

「黙れっ！　教会が真に威光を取り戻すため、転生勇者の出入りを完全に把握、掌握してコントロールする必要があった」

「おやおや、神様のやることに通行税でも取るのかい？」

　ガルテンさんの言い分が、僕には少し理解できる。

　だが、決して共感できない。

　そして、認めてしまう訳にはいかなかった。

　教会という魂の救済を目的とした組織が、その組織自体のために動き出した結果がそこにはある。宗教は献身（けんしん）を忘れてはならない……保身の気持ちが芽生えれば、それは既（すで）に宗教とは言えないのだ。

　しかし、それをガルテンさんに理解してもらうことはできないだろう。

　魔法陣の中央、四角く切り取られた中心で彼は叫ぶ。

「お前達によって教会の暗部は暴かれるだろう……だが、その時にはもう俺は！　この世界にはいない！　勇者が転生するまで住んでいた異世界へ、俺は行く！　そこにはもう、異世界警察の捜査の手も及（およ）ばないのだ！」

「はっ……先輩っ！　危ない！」

　僕は即座に、先輩へ飛びついて押し倒した。

　今まで僕達が立っていた場所を、風が突き抜ける。

　爆音を撒き散らしながら、例のトゥラック神の御神体が突っ込んできたのだ。

　そして、先輩の胸の谷間から顔をあげて、僕は見た……笑いながらガルテンさんは、その巨大な鉄の荷車に轢（ひ）かれた。ドン！　と鈍い音がして、そのまま御神体は壁へと激突する。

　そこには、無残な姿を晒（さら）すガルテンさんが倒れていた。

「そう、これで……正しい、手順……皆、そう、言って、た……この、方法が、転生を」

　血を吐きながらも、ガルテンさんの表情は穏やかになっていく。

　そして、僕の下でタュン先輩も身を起こした。

「助かったよ、ドッティ君。だが、私を押し倒すなど十年早いぞ？」

「す、すみません」

「ふふ、今はまだな……だが、その先は楽しみというものだ。さて」

　先輩は立ち上がると、ガルテンさんへと歩み寄る。

　すぐに救命措置（きゅうめいそち）をしようとして、彼女は手を止めた。駆け寄る僕を見上げて、首を小さく横に振る。

　ガルテンさんは既に、事切（ことき）れていた。

　大いなる陰謀が明らかになったが、その全ての秘密を持ってガルテンさんは逝（い）ってしまった。本当にこんな野蛮（やばん）な方法で、勇者達はあちらの異世界から転生してきたのだろうか？　そして、ガルテンさんは神の意思によらぬ転生を成功させたのだろうか。

　それもまた、誰にもわからない。

　小さく溜息（ためいき）を零（こぼ）して、タュン先輩は立ち上がった。

「かつて私は、勇者達の暮らしていた世界に憧れた。それは、異端だと言われたのだがね。神があちらからこちらへと、勇者を運ぶ。その流れに逆らい、こちらからあちらへ行くなど背信だ、とね」

「じゃあ、ガルテンさんは」

「彼は既に、宗教家としての矜持（きょうじ）を捨てていた。そして……彼が無事にあちらの異世界へと転生できたかどうかは……まさに、神のみぞ知る、だね」

　その時、あの御神体がボン！　と爆発した。

　壁へと突っ込んだまま、メラメラと音を立てて燃え始める。

　やはり、あれは機械だ。

　以前、勇者アイゾウ氏が呼び出した機械のゴーレムと似ていた。機械、つまり装置…つまり、物質でしかないもの。道具だ。それを扱（あつか）う人によって、あらゆる道具が神にも悪魔にもなる。

　それを神と崇めれば、偶像（ぐうぞう）を拝（おが）んでいるに過ぎない。

　神は常に、献身を持って働く者にこそ宿るのだ。

「ふむ、いかんね……火が回り始めた。逃げようか、ドッティ君」

「は、はい……でも、ガルテンさんは。うわっ！　火が！」

「生き残ることが先だ。容疑者死亡のままでも、立件することはできるさ。さあ、戻ったら忙しくなるぞ……教会に対しても、大規模な立ち入り捜査が行われるだろう」

「……これで、よかったのでしょうか」

「勿論（もちろん）だ」

　急いで階段を上がりながらも、走るタュン先輩は即答した。

　彼女には迷いはない。

　そして、慎重に捜査を進めていた巨悪は、ついに暴かれだのだ。

　犠牲を強いられた。

　帰らぬ人となった者達は皆、死んでいい人間ではなかった。死んでいい人間など存在しないのだ。ガルテンさんでさえ、罪を償（つぐな）う機会を自分から放り出してしまったのだから。

　僕は外へ出て、地の底が爆発で崩落してゆく音を聴いた。

　外に出ると既に、リシーテさんが手配してくれたのだろうか……？　異世界警察の大規模な人員が聖堂を取り囲んでいた。その中へと、まるで凱旋（がいせん）するように堂々とタュン先輩は歩み出る。

「諸君（しょくん）、御苦労（ごくろう）！　教会による連続勇者殺人事件、その真相を全て掴（つか）んだ。では、現場を任せる。行くぞ、ドッティ君！」

「ま、待ってくださいよ！」

　肩で風斬（かぜき）り歩くタュン先輩の、その堂々とした足取りに僕は続く。

　入れ替わるように、大勢の捜査員が聖堂の中へと雪崩込（なだれこ）んでいった。

　僕達が必死で追い詰め、白日のもとに晒した真実。

　それがもたらしたのは、今までより眩しいとさえ思える日常だ。あまりに当たり前に暮らしていたタュン先輩と僕が、魔女だ背教者だと社会から敵視される……そんな危険な状態が終わりを告げたのだ。

「先輩っ！　とりあえず王都に戻りましょう」

「うん、そうだな。その前に……」

「その前に？」

「この地方は実は、鹿（しか）のジビエが盛んでね……どうだい。食べたいだろう！　食べたい筈だ、私がそうなのだから当然だ。では行こう」

「ちょ、先輩っ！」

「はっはっは、今夜は祝杯だ。地元の人間に聞いて、美味（うま）い店を探さねばならん」

　タュン先輩はいつもの調子で、既に次を見据（みす）えているかのようだ。

　普段通りの全く変わらぬ先輩をみていると、僕まで戻ってきたという実感に満たされる。この自堕落（じだらく）でぐうたらな、素晴らしい洞察力と行動力を持った女性は……これからも異世界警察の一員として犯罪を追ってゆくだろう。

　その、あまりにもまばゆい光に、僕はついていけるだろうか？

　いや、今更（いまさら）自分に問うまでもない……答は既にでているのだから。