異世界警察24時

第10話「懸念、疑念、思慕、恋慕」

　僕は再び王都（おうと）の異世界警察（いせかいけいさつ）本部に戻ってきていた。

　夜も遅くになると、本庁舎（ほんちょうしゃ）でも人は少なくなる。

　申し訳程度に与えられた部屋の机で、僕は沢山の捜査資料に埋もれていた。今持って、連続勇者殺人事件（れんぞくゆうしゃさつじんじけん）の手がかりは得られない。その上、被害者は現在も、そして過去からも増え続けていた。

「まいったな……あらゆる勇者の死に、事件性が感じられる。どれもこれも、怪しい死に方だ」

　勇者はろくな死に方をしない。

　そういう風潮（ふうちょう）はこの世界のどの国にもある。

　勇者は神が選びし転生者なのをいいことに、やりたい放題にしている者も多いからだ。

　不法侵入しての金品物色、そして不法な持ち去り。

　公的機関も例外ではなく、あらゆる場所に勇者は出入りが許される。

　王にも謁見（えっけん）を待たずして会い、どんな異性の寝所（しんじょ）にも堂々と忍び込む。

　枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がないが、それでも魔王が支配する百年が勇者を必要としていた。

「それより、気になることが他にもある。……疑いたくはないんだけど」

　膨大な量の勇者の記録を、少し机の隅（すみ）へと寄せる。

　そうして今度は、異世界警察の内部資料を僕は開いた。

　そこには、所属する人員の詳細な記録がリスト化されている。その中で、僕が探す人は一人だ。

「あった、タュン・タップン警部。年齢は……へえ、25歳なんだ」

　その人は、僕の上司だ。

　そして、先輩で、相棒で……でも、今はいない。

　久々に休暇が取れたので、タュン先輩は一度家に戻ると言っていた。元はお姫様だし、ちょっとした豪邸（ごうてい）に住んでるのかもしれない。あのズボラな性格だ、使用人が何人かいるだろう。

　そんなことが容易に思い描けるくらいには、僕はタュン先輩を知っていた。

　でも、その先をこっそり探ろうなんて、少し後ろめたい。

　背徳感と罪悪感を感じる僕の背後に、突然気配が立つ。

「やほー、ドッティ君、だっけ？　お疲れ様ね」

　振り向くとそこには、見知った同業者がマグカップを二つ持って立っていた。

「リシーテ・シリコッティ警部！　お、お疲れ様です……僕に？」

「あら、他に誰がいるの？　ふふ、ただのコーヒーじゃないんだから」

　褐色（かっしょく）の美女はリシーテさん。やっぱり、やたらと露出（ろしゅつ）が激しい。盛り場で腰を振ってる踊り子みたいな格好だ。……まあ、そういうところに出入りしたことはないんだけども。

　僕に熱いマグカップを一つ渡して、彼女は隣の机に腰掛けた。

　しなやかな脚をゆっくり組んで、リシーテさんが微笑（ほほえ）む。

　貞淑（ていしゅく）な淑女（レディ）を思わせるのに、どこか不思議な魔性に満ちている。気がする。

「そのコーヒー、新しい豆よ？　まだ、認可待（にんかま）ちなの」

「えっ、いいんですか!?　そんなの、勝手に挽（ひ）いちゃって」

「いいのよ、革袋いっぱいにあるのよ？　少しくらいわかりゃしないわ」

　コーヒーが異世界で許されたのは、今から半世紀ほど前だ。

　それ以来、瞬（またた）く間に貴族や王族の嗜好品（しこうひん）となった。特殊な豆を煎（い）った後、砕いて湯でエキスを抽出する。今までの茶葉で淹（い）れるものとは違って、苦味が強いが好まれていた。飲み方も多種多様になったし、何より多くの新種の豆が増え続けている。

　異世界警察では、そうしたものを異世界に入れるかどうかも精査している。

　以前みたいな大事件はもうコリゴリだからだ。

「……やっぱり、その……厳しいんですか？　認可を極める審査って」

「当然よ？　ふふ、ドッティ君も知ってるでしょう？　……猫達の悲劇（キャットクライ）」

　――猫達の悲劇。

　それは、ずっと昔にあった異世界の秩序崩壊。

　そして、異世界警察が組織された理由の一つでもある。

　とある異世界勇者が、転生が盛んになった最初期に持ち込んだ愛玩動物（あいがんどうぶつ）……それが、猫（ねこ）だ。愛らしいその姿は、虎（とら）や獅子（しし）に似ていて、決定的に異なる。気まぐれで自堕落（じだらく）で、しかし狂おしい程にかわいらしい。

　すぐに異世界の誰もが猫に夢中になった。

　さらに、猫は鼠（ねずみ）を捕獲する習性を持つ。

　鼠は害獣だから、飲食店も宿屋も、こぞって猫を求めたのである。

「あれ、確か……猫っていうのは」

「そうよ。あっという間にこの世界に……勇者達が異世界と呼ぶ、あたし達の世界に満ち満ちた。でも、猫はあくまで外来種（がいらいしゅ）。本来の生態系の外から持ち込まれた、秩序の破壊者とも言えるわ」

　そう、猫という動物が愛玩用として、広く普及（ふきゅう）して程なくだ。

　街道（かいどう）のあちこちに、新種のモンスターが現れたのだ。

　それは、組織だって群れで狩りをする……狼（おおかみ）。だが、森林や山野を問わず、全世界規模で爆発的に被害が続出したのである。

　それは全て、猫と入れ替わるように捨てられた飼い犬達、その子孫だ。

　多くのモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する、過酷な環境の中で……捨て犬達は自らをモンスターへと進化させることで生き延びた。そして、自分達を捨てた人間達を襲い始めたのだ。しかも、人間に飼われていた頃の知識を、次の世代へと引き継ぎながら。

「酷い事件だったらしいですね……猫達の悲劇」

「野犬以上に危険になった犬達は、狡猾（こうかつ）だった。結局、モンスターと認定して冒険者ギルドで賞金をかけたのね。それでも駆除しきれぬ程に、捨てられた犬達は多かったの」

「やっぱり、ポンポン簡単に異物を受け入れちゃいけないってことでしょうか」

「そうよ……この世界は極めて危ういバランスの中で調和を保っているの。だからこそ美しいのよ？　……こんな世界でもね」

　どこか寂（さび）しそうにリシーテさんが笑った。

　その陰りのある表情が、不思議と気になった。

　だが、彼女はパンと手を叩くと、話題を変えてくる。

「そういえば……もしかして、タュンのこと、調べてる？」

「えっ!?　あ、いや……そ、そういう、訳では」

　図星（ずぼし）だったので僕は焦（あせ）った。

　そう、僕はもう疑いを感じてしまった。

　その猜疑心（さいぎしん）は今も、僕の心情とは裏腹に膨らみ続けている。

　そのことをリシーテさんに話すべきか迷った。だが、彼女はにんまりと悪い笑みを浮かべて小声で囁（ささや）く。蠱惑的（こわくてき）な唇（くちびる）をそっと、僕の耳に寄せてくる。

「噂の痴女姫警部（ちじょけいぶ）、競争率高いわよん？　ふふ……彼女、綺麗ですものね」

「え、あ、いや……そっ、そそ、そうなんです、ハイ」

　どうやら、僕がタュン先輩を異性として意識してると思われたらしい。それは嘘と言うには根拠がなく、嘘だと断じる自信もない。

　確かに、あのトンチキでポンコツな上司には好意を抱く。

　だが、それとは別にやはり、奇妙な疑念を抱いてしまうのだ

　あの時……リッチを相手に、禁術（きんじゅつ）レベルの危険な魔法をタュン先輩は放った。明らかに、やりすぎだ。そして、リッチは連続勇者殺人事件の手がかりを話そうとしていたのだ。

　口封（くちふう）じにも見えた。

　邪悪な存在として退治するにしても、話を聞いてからでよかった筈（はず）なのだ。

　タュン先輩は、何かを隠している？

　その何かを知らなければもう、信用も信頼もできそうもない……そんな自分が僕は怖かった。

「あ、あの……リシーテさんは、タュン先輩とは長いんですか？」

「そう、ね。一時期はコンビを組んでたこともあるのよ？　つまり、あたしはドッティ君の先輩ってこと」

「そ、そうなんですか!?」

「バリバリのエリートキャリアだったあたしと、世間知らずだけど抜群の行動力と判断力を持つタュン。あの頃は、楽しかったわね。ふふ、やっぱり現場は羨（うらや）ましいわ」

　僕は率直に、タュン先輩のことを押してほしいと強請（ねだ）った。

　だが、期待とは裏腹に興味のないことばかり情報量が増えてゆく。

　興味がない訳じゃないが、聞かされて困る話ばかりだった。

「タュンは上から96、64、98で……ええと、カップは」

「そ、そういうのはいいんです！　ええもう、全然！」

「あらそぉ？　他には好きな食べ物とか」

「い、いえ、それは……また、おいおい」

　あと、ウェスト64cm（センチ）はちょっと怪しい。

　一緒に仕事をしてて、露骨にたぷたぷ太ってる時がある。かと思えば、随分無理したんだろうなあという引き締まり具合の時もあった。多分、64cm前後という表現が正しいだろう。前後10cmは違わないだろうけど。

　だが、相変わらず甘い匂いで見詰めてくるリシーテさんは、小さく呟（つぶや）いた。

「つまり……タュンの秘密を知りたいのね？　ふふ」

「え、ええ、まま。あ、いちおう職務上必要なことで」

「なら、今晩あたしのベッドでなんて……どうかしら？」

　脳髄（のうずい）を猛毒が駆け巡った。

　一発でやられそうな、湿った声。

　艶（なま）めかしい唇が紡（つむ）ぐ、必殺の毒針にも似た言葉だった。

「え、あ、いや……それは」

「うふふ、冗談よ。冗談……タュンに怒られちゃうもの。あの子、怖いのよ？　それに、ああ見えて凄いヤキモチ焼きなの。だから、ドッティ君のことは残念だけど」

「は、はぁ」

「あら、なぁに？　もっとがっかりしてくれないと……あたし、傷つくぞっ」

　ツン、と人差し指で僕の鼻を押して、リシーテさんは立ち上がった。

　飲み終えたコーヒーのマグを手に、彼女は去ってゆく。

　だが、部屋の外へと消えてから、再度ひょっこりとリシーテさんは顔を出した。

「ねえ、ドッティ君。気になるなら……明日にでもタュンの家に行ってみたら？」

「え？　家にですか!?　自宅ですか！」

「そ、お家（うち）。住所、それに書いてるでしょ？　王都にいるなんて年に何日もないんだから……いい機会だし」

　クスクス笑ってリシーテさんが指差すのは、異世界警察の構成員名簿だ。さっき開いたばかりのリストには確かに、タュン先輩の自宅住所が書いてある。

　僕は曖昧（あいまい）な返事をしたが、早速明日の予定にタュン先輩を尋（たず）ねることを書き加えた。