異世界警察24時

第24話「決戦へ…聖地コゥ＝サテン」

　リシーテさんと別れた僕達は、馬車で辺境（へんきょう）の地まで来ていた。

　行き交う人は少なく、山頂へと登る登山道の麓には小さな村が広がっている。

　僕はここまで、どうやって来たのかをよく覚えていない。何をして過ごしたのかも、どれくらいの時間を費やしたのかも。

　ただ、先輩が……タュン先輩が優しく抱き締めてくれたことだけは覚えている。

　どれだけ先輩の体温に甘えていたのだろう。

　今でもそのことを思い出せば、頬が火照る。

　だが、前を歩くタュン先輩は普段通り颯爽としていた。

「見ろ、ドッティ君。私達の手配書だ。仕事が早いな、教会め」

「……そう、ですね。これで僕等もお尋ね者、ですかね」

「賞金は……ほう！　私は魔女で、100万Ｇ（ゴールド）の女らしい。……自首してももらえるのかね、これは。なあ、ドッティ君！　……ドッティ君？」

　海抜も高くなって、見上げる峰々は白く雪化粧（ゆきげしょう）している。

　肌寒い中、先輩は旅装（りょそう）のマントでグラマラスな肉体を覆っていた。いつも通りに異世界警察の外套を羽織（はお）っていようものなら、捕まえてくださいと言っているようなものだ。

　それは僕も同じで、少し擦り切れたマントを身に着けている。

　でも、何だか寒さを感じない。

　心だけでなく、身体も死んたかのような錯覚さえ覚えた。

　だが、腰に手を当て溜息（ためいき）を零（こぼ）すと、タュン先輩は村の掲示板（けいじばん）から戻ってくる。

「しっかりしろ、ドッティ君。真実は時に残酷だから、目を背けることもできる。だが、君は望んだ。私が欲してリシーテが調べた、幼少期の惨劇の真相を」

「それは、そうです、けど」

「悲しみに浸（ひた）る贅沢（ぜいたく）はあとにしたまえ。酷（こく）なようだが、今は事件の捜査が先だ。私達が失敗すれば、事件の黒幕は再び闇の底へと身を隠すだろう。そして、転生してくる勇者の連続殺人事件は続く。今後何年も、何十年もずっとだ」

　そう言って、先輩は僕の手を取った。

　温かい手で手を握って、引っ張りながら歩き出す。

　目的地も知らぬまま、僕は母に手を引かれる幼子のように歩いた。先輩はあまりにも堂々とし過ぎていて、村人は誰も指名手配犯だと気付かない。

　勇者が異世界から持ち込んだ写真という文明があって、今の時代は手配書に使われることも多い。鮮明な似顔絵もあるし、先程の手配書の僕達は本人そっくりだった。

　だが、物怖（ものお）じせず先輩は顔を隠そうともしない。

　目深にフードを被った僕とは対照的だ。

　先輩は村の雑貨屋で僅（わず）かばかりの食料を求め、2、3の雑談に応じる。そうして丁寧（ていねい）に挨拶を交わすと、迷わず山道へと向かった。

　見上げる先には、一際大きな山が暗雲の中へと屹立（きつりつ）している。

　そびえる銀嶺（ぎんれい）は、僕には絶壁にも思えた。

「さ、登（のぼ）るぞドッティ君」

「この、先に……ですか？　いったい何が」

「教会の聖地だ。神が舞い降りた地とも言われている。魔王が現れ、異世界から勇者が転生してくる何百年も前からね」

　教会、それは今や僕達にとって敵と同義だ。

　この世界では今でも、国境を超えた権威として教会の力は絶大だ。それを束ねる法王には、権力さえあると言っていい。あらゆる集落に教会が立てられ、そこでは神父が民のために祈り、時には医者となり、学者となって寄り添うのだ。

　その教会に、僕達は弓引いた。

　連続勇者殺人事件（れんぞくゆうしゃさつじんじけん）の黒幕、迂闊に手を出せぬ巨悪の正体は……教会だったのだ。

「行こう、ドッティ君。私の予想が正しければ……この先、聖地コゥ＝サテンに何かがある。それを教会は隠し、隠し通すために勇者を殺してまわってるのさ」

「どこでそれを……」

「私とて、日々遊んでいた訳ではない。教会にも注意を払っていたが……ドッティ君、思い出したまえ。目に見えぬ犯人を追う時、私は何の流れを辿（たど）れと言ったかな？」

「……金。資金の流れを、追えと」

「いい子だ、正解だよ。どういう訳か、敬虔（けいけん）な信徒が僅（わず）かに訪れるばかりの聖地コゥ＝サテンに……教会から毎年、多額の金銭が送り込まれている」

　徐々に村が遠ざかり、周囲が登山道に変わっていく。

　登山道とは名ばかりの、岩肌が露出した険しい斜面だ。

　先輩は僕の手をまだ握ったまま、身軽に登ってゆく。

　僕が俯いたままなので、彼女は不意に話題を変えてきた。

「……少し昔話をしよう、ドッティ君。今から十年以上も前、私がまだ小さな少女だった頃の話だ。それはもう、私はかわいくてかわいくて、可憐（かれん）極まりない美少女でね」

　僕にもう、突っ込む気力はない。

　どうしても、両親の死の真実が頭から離れない。

　そして、信じられない。

　同時に、酷く納得してしまったことでもある。

　だが、そんな虚（うつ）ろな感情を抱えたままの僕を連れて、タュン先輩は進む。真実を目指して、ひた走る。

「昔々、あるところに小さな王国がありました。その名は、ムッティリ王国。貧しい国だったが、四季折々（しきおりおり）の花に満ちた風光明媚（ふうこうめいび）な場所だったよ」

　それは、タュン先輩が生まれた国のことだ。

　そしてもう、この大陸の何処にも存在しない場所。

　先輩は亡国の姫君にして、その元凶……そう言われている。そして、その全てを失ったのだ。今はもう、異世界警察（いせかいけいさつ）の窓際部署（まどぎわぶしょ）で働く警部に過ぎない。

　だが、先輩は滔々（とうとう）と喋り続けた。

「王宮には毎日、沢山の勇者が王を頼って訪れた。王は魔王討伐を目指す勇者達には、惜しみない支援を買って出た。民の税でではなく、先祖伝来の財宝を金に変えてだ。王は民からも勇者からも愛された。そして――」

　当然、その王の娘であるタュン先輩もまた、多くの勇者に幼少期より接してきたという。異世界から転生してきた勇者達は、タュン先輩に多くの知識を授け、空想ともつかぬ色々な物語を語って聞かせた。

　いつしかタュン先輩は、勇者達が転生前にいたという、異世界への憧れを持った。

「王女様は思った。勇者達が以前住んでたという、異世界には行けないものだろうかと。異世界より勇者達がこちら側に転生してくるのなら……逆にあちら側へと転生することも可能なのではないだろうかと」

　だが、それは禁忌（きんき）に触れる危険な思想だった。

　勇者とは、あくまで教会が奉（ほう）じる唯一神トゥラックの導きを得た者。神が魔王の討伐と平和の再構築を願って、例外的に異世界から転生させた者達なのだ。

　その流れに逆らい、こちら側からあちら側へ行く……それは、神の意思に反する異端（いたん）と思われたのだ。

「まだ幼かった王女様には、そのことがどうしても理解できなかった。勇者達は皆、元のいた世界を語る時、とても懐（なつ）かしげで、どこか哀しげで、そして優しげだった。王女様は夢見た……異世界の風景を、その空気を」

　鉄の棒を敷（し）いた上で、多くの人と荷物を乗せた箱が連なり走る。

　翼のついた巨大な箱など、空を飛んでしまうのだ。

　馬や牛の必要がない、自動で動く荷車もあるという。

　この世界の何倍も豊かで、何倍も進んだ文明を持ち、何倍もの文化で彩られた異世界……それはまさしく、勇者達だけが知る楽園（ユートピア）とも言えた。

「王女様は決して、自分の夢を隠すことはしなかった。しかし、それは教会から見れば異端の信仰だったのだ」

「……何故（なぜ）ですか？　先輩」

「人が無邪気でいていい時間というものは、誰にもあるのさ。そして、王女様はいつしか異世界へ逆に転生するのが夢だと……そう公言するようになった。それは、教会の厳しい異端審問（いたんしんもん）の目を向けられることに繋がったのだ」

　そこからは、よくある話だった。

　王女は淫（みだ）らな嘘を振りまく、気の触れた少女だと言われたのだ。

　この世界では、教会に逆らえる者などいない。それは、転生してきた勇者達も同じだ。神の加護を受けて転生した、いわば聖人にも等しい勇者達……彼等は次第に、王女を避けるようになる。

　勇者は協会によって蘇生（そせい）が認められる、数少ない身分だからだ。

　殺されようとも、死体を回収できれば教会での蘇生措置が認められる。無事に生き返れば、お布施（ふせ）として大量の金額を失うものの、再び冒険者として旅立てるのだ。

　背教者の王女は、次第に孤独になっていった。

　いつしか彼女の居場所は王宮になくなったのである。

「来る日も来る日も、王女は一日の大半を山野（さんや）で過ごすようになった。木々や草花、野生の動物には信仰心はない。絶対の神も異端の概念（がいねん）もないからね。王女には魔法の心得もあったし、森の中では満ち足りた時間が過ごせたのだ。だが――」

　だが、悲劇が襲った。

　ムッティリ王国を魔王が率いる闇の軍勢が襲ったのだ。

　そして、それを真っ先に知ったのは……森で過ごしていた王女だった。

「王女は急いで王宮へと戻り、叫んだ。魔王の軍勢が来た！　とね。だが……誰も信じなかった。日頃から、勇者の住む異世界には何がある、こうなってると吹聴（ふいちょう）していた娘だ。そして、それを教会は妄言（もうげん）と断じたのだ。大人は誰も、耳を貸さなかった」

　国は焼かれた。

　その時になって、王は知ったのだ。

　魔王の軍勢に狙われていたことを。

　だが、些細な認識のすれ違いがさらなる悲劇となって王女を襲う。

「王女は異端、背教者だと言われていた。それでも、嘘ばかり語る娘を不憫（ふびん）と思って、王は自由にさせてたのだ。だが、この時……王は怒り狂って我が子に詰め寄った。魔王の軍団を導き呼び寄せた、邪悪な魔女として殺そうとしたのだ」

「それじゃあ」

「燃え落ちる都を背負って、王が剣を振りかぶる。……だが、王女の魔法の方が速かった。命からがら逃げおおせた民は、見た筈だ。父親を消し飛ばす王女の魔法を」

「……それが、真相ですか」

　真実は残酷だと人は言う。

　だが、その残酷さには際限がない。

　人は絶望したあとでも、さらなる絶望を与えられることがあるのだ。

　全てが奪われた上で、得るべきものさえ失ってゆく。

　それはとても悲しいことだ。

「まあ、今となってはおとぎ話だ。さ、もう手を引かなくてもいいかな？　ドッティ君」

「……あの、先輩。その王女様は、今は」

「さてね。国も身分も失って、それでもなくさなかったものがある。全てが激変した毎日の中では、得るものさえあった。それは、生涯をかけて働くに値する仕事と……信頼できる仲間とかだ」

「仲間、とか？」

　フフンと笑って、涼やかな笑みで先輩は手を離した。

　そして、風にマントを遊ばせながら山道を登り始める。

　気付けば僕は、その背を追って再び自分で歩き出した。

　不幸比べの趣味はないが、先輩にだけはついていきたかった。自分と同等か、それ以上に過酷な過去を乗り越えてきた、そんな人には負けられない。そして、並び立つことを自分の望んでいるとはっきりわかったから。