異世界警察24時

第23話「明かされる真実、それは」

　僕達はすぐに小舟（こぶね）を捨てて、王都（おうと）を出た。

　謎の協力者は用意周到で、既（すで）に馬車を用意してくれていたのだ。

　車上の人となって落ち着いたところで、ようやく僕は言いたかったことを全てブチ撒（ま）ける。今までずっと押さえ込んでいた感情が、取り繕（つくろ）うことを忘れた言葉となって溢（あふ）れ出た。

　こういう時だけ、自分の心というものの存在を感じることがあった。

「タュン先輩！　無茶です……凄く無茶ですよ！　何を考えてるんですかっ！」

「何を、と言われてもなあ。うん、でも色々と考えていたさ。だからこうして現に」

「僕がどれだけ心配したか！」

「どれだけ、と言われてもね。でも、素直に嬉しいよ。ありがとう」

　そう言ってタュン先輩は、囚人服（しゅうじんふく）のような灰色の衣（ころも）を脱ぎ捨てる。川の水で濡れたそれから着替えるのは、勿論（もちろん）普段のあのビキニアーマーだ。僕は慌てて背を向けたが、用意周到な協力者にも言葉の矢を射る。

　相変わらず羞恥心が仕事をしていない。

　そして、フードを脱いだ旅装姿は、僕が予想した通りの人間だった。

「最初からグルだったんですね……リシーテさんっ！」

「ふふ、バレちゃったかしら？」

　僕にダイイングメッセージを残して、死んだはずのリシーテさんが笑っている。教会の方でも、追い詰めた挙句（あげく）に滝壺（たきつぼ）に身を投げたと聞かされていた。

　だが、彼女は生きている。

　脚（あし）がある。

　勇者達の住む異世界では、幽霊には脚がないという迷信があるらしい。

　だが、むっちりとした褐色（かっしょく）の脚と、扇情的（せんじょうてき）な踊り子風の露出度……間違いなくタュン先輩のかつての相棒、リシーテさんだった。

「そろそろ説明してください、二人共！　まず……タュン先輩、どうやったあの魔女裁判を乗り切ったんですか？　軽く見積もっても10分は水の中にいたのに」

「ああ、そのことから。見ての通りだ、リシーテが裏で助けてくれてたんだよ」

「や、見てもわからないですから。どういうことですか、全く……」

　そういえば、リシーテさんの髪もまだ少し濡れている。

　だが、どんな魔法を使っても水中で長時間呼吸を維持するのは難しい。

　素潜（すもぐ）りの漁師など、鍛え抜かれた人間が訓練を積んでれば別だ。そして、タュン先輩は勿論、リシーテさんにもその気配はない。

　だが、二人は顔を見合わせフフフと笑った。

　何だかすごーく、面白くない。

「ドッティ君、私のお仕事を忘れてないかしらん？」

「えっと、確か異世界警察（いせかいけいさつ）で……あっ！　転生勇者が持ち込んだ違法品、押収物（おうしゅうぶつ）の管理！」

「そう、だから……いわゆるチートアイテムが沢山手に入るの。例えば、ほらこれ。滝壺にダイビングしても、このアイテムがあればね」

　馬車の奥から、リシーテさんは金属の物体を持ってくる。

　円筒状（えんとうじょう）で、管が出ている道具だ。そして、背負えるようにベルトがついている。

　見た瞬間に僕は、ハッとなった。

「これ、まさか」

「そうよ？　異世界の勇者達が使う、水中で呼吸する装置。アクアラングっていうらしいわ」

「……じゃあ、タュン先輩が水に沈められたあの時」

「そ、私はこれを持って橋の下から川底に潜ったわ。あとは、引き上げる気配があるまで交代で空気を吸ってたって訳」

　なるほど、確かに教会はタュン先輩が人間だと証明した。

　魔女の魔法など存在しなかった……ただのペテン、ずるい人間だったのだ。

　そして、タュン先輩が少し得意げなのがイラッとする。

　だが、彼女はそれ自体が一種の賭けだったと言う。

「教会の異端審問（いたんしんもん）は、それ自体が現在進行系の拷問（ごうもん）の歴史だ。魔女しか火傷（やけど）しない聖なる火だの何だの、枚挙（まいきょ）にいとまがない」

「ようするに、こじつけて魔女に仕立て上げて……殺すんですよね」

「勿論。そこで、だ……リシーテ、君にはこのあと、勇者アナスタシアの保護を頼めるかい？」

　着替えが終わったらしく、最後にタュン先輩は異世界警察の紋章が入った外套（がいとう）を羽織（はお）る。そこには、いつもの頼もしい上司で相棒、特務捜査官（とくむそうさかん）タュン・タプルン警部がいた。

　彼女の言葉に、リシーテさんも大きく頷（うなず）く。

「彼女は魔女ではなく、人間として罪を償（つぐな）うべきだものね」

「ああ。そして、それを裁くのは司法の仕事だ。教会ごときが勝手に出てきていい領分じゃないのさ。そう、彼女は魔女ではない……この転生勇者社会が生み出した犠牲者の一人だったのだから」

　あ、今『私ってばいいこと言った！』ってドヤ顔した。

　だから何で、そう意味もなく得意げなんですか、先輩。

　でも確かにそうだ……この百年、僕達の世界の歴史は正しかっただろうか？　本当にあるべき文明と文化の発展は、なされただろうか？　転生勇者という異物が大量に流入し、多くの技術と知識がもたらされた。

　それは本来、この世界ではもっとあとに生まれるべきだったのではないか。

　いずれこの世界の人間達も、互いの叡智（えいち）を集めて同じ場所に辿り着く……それはもっと、遙かなる未来だったのではないだろうか。

　だが、今はそんなことを考えてもせんない話だ。

「了解よ、タュン。じゃあ、あとはお願いね……御者（ぎょしゃ）にはお金を渡してあるから大丈夫」

「少し多めにかな？」

「いいえ……たっぷり大量に、よ」

「なら信頼できる。無償で夢や理想のために働こうとする人間ほど、信用できないものはないからね」

　僕もちらりと御者を見やる。

　あまり人相のいい男ではないが、ただ前だけを見て馬車を走らせていた。

　買収済み、互いに詮索無用（せんさくむよう）で働いているのだろう。

　それは好都合だ。

　そしえ、タュン先輩とあれこれ打ち合わせをして、すぐ近くでリシーテさんは降りることになった。

　それにしても、やっぱり不思議だ。

　二人の間には今も、確かな絆（きずな）がある。

　そしてそれは、僕とタュン先輩のものより強固に思えた。嫉妬（しっと）じゃないけど、少し憧（あこが）れる。僕もいつか、タュン先輩に信頼してもらえる相棒になりたい。

　一人前の男になって、異世界警察でこれからも働き続けたい。

　あと、お給料がいいからというのもあるし。

「さて、じゃあまたしばらくお別れね。そうそう、タュン。あなたの新しいスマホもどき、アドレスと番号を教えて頂戴（ちょうだい）」

「ああ、そうだったね。どれどれ……ナントカ線通信とかいうのができる筈（はず）だね？」

「赤外線通信よ。もっとも、本物のスマホと違ってスマホもどきは、封じられた精霊同士の感応波（かんのうは）を読ませ合って、情報を更新するのだけども」

　二人はスマホを向け合いながらも、細かなことを互いにチェックする。

　ここから先は本当の戦い、そして決戦だ。

　巨悪の正体、全てを牛耳（ぎゅうじ）っていた黒幕には教会が絡んでいる。その理由は謎だが、先程のガルテンさんの焦りからもそれは知れる。

　ガルテンさんがあの時、僕を気遣って嘘をついたこと、忘れない。

　だが、僕は嘘で守られた平穏よりも、真実を探して傷付く方がいい。

　それをタュン先輩が望んでいるから、一緒に進みたいのだ。

「あ、そういえば……リシーテさん。改めて聞きます、けど」

　僕は一連の魔女裁判騒動が終わったからか、思い出した。

　そして、そのことを素直にリシーテさんに聞いてみた。

「あの、僕の両親の死……その真相をあの時、リシーテさんは」

　リシーテさんは真剣な表情を一瞬見せた。

　すぐにいつもの微笑（びしょう）に戻ったが、真実を知る者の顔を見せてしまった。

　タュン先輩も隣で、促（うなが）すような視線を注いでくる。

「……わかったわ、これはタュンに頼まれて調べていたことだから。今回の連続勇者殺人事件……何十年も続くこの事件と、ドッティ君の両親の死は無関係じゃないの」

「じゃあ、やっぱり真犯人は……教会が絡んでるんですか？」

「それは――」

　口ごもるリシーテさんに、僕の不安は募った。

　もしかして……いや、もしかしてなんてレベルじゃない。

「僕はもう、その人の顔を知ってるんですね？　例えば……教会の聖導騎士（せいどうきし）とか」

「……無関係ではないわね。ただ」

「ただ？　何です、ハッキリ言ってください！　大丈夫ですよ、僕は。あの頃からそうなんです……あまり動じないんです。動揺しても、心が真っ平らなんですよ。だから」

　不意に僕は、隣のタュン先輩に抱き締められた。

　強く強く、豊満（ほうまん）な胸が押し付けられる。

　甘やかな匂いとぬくもりに包まれ、突然のことで僕は言葉を失った。

「ドッティ君、強がるのはやめたまえ。君の心は死んでなどいない。だから、私がリシーテに頼んだのだ。真相が知れたら、そのことを君に臭わせてほしいと。君が気になってしかたがない、そういう状況に放り込んでくれと」

「何故……どうしてですか、タュン先輩」

「君に生き残る理由を背負わせたかった。心が死んでるなどと嘯（うそぶ）く生意気な少年に、本当に死んではほしくなかったのだよ」

　そうして、僕の髪を優しくタュン先輩は撫（な）でてくれる。

　やがて馬車は止まり、肩越しに御者が振り向いた。

　リシーテさんは降りる準備をしながら、僕に背を向け呟（つぶや）く。

　そう、絞り出すように真実を告げてくる。

「ドッティ君、あなたの両親を殺した人間の名は――」

　一瞬、耳を疑った。

　何を言われているのか、さっぱりわからなかった。

　だが、理解不能なその一言が、端的な真実そのものだと感じた。

　直感がそれを教えてくれた。

　ここでリシーテさんが嘘をつく必要はない。そして、普段とは別種の衝撃に僕の心は生き返った。そう、いつも動じた時の、どこか他人事のような平静さが失われてしまった。

　僕はタュン先輩の胸の中で、泣いた。

　あの日、惨殺された両親の前では、出てこなかった涙だ。

　そして、断片的な記憶が蘇（よみがえ）る。

「……行くのかい、リシーテ」

「ええ。じゃあ、あとをお願いね……勇者アナスタシアに関しては、善処してみるわ」

「ありがとう。……また、会えるといいのだが」

「そうね」

　リシーテさんが降りて、馬車は再び走り出した。

　僕は残酷過ぎる真実に傷付けられ、その出血に溺（おぼ）れそうになる。とめどなく流れる涙で先輩を濡らしながら、ずっとぬくもりに甘えて泣き続けるしかできなかった。