異世界警察24時

第9話「禁断の魔法」

　深く深く、地の底へ。

　太古の地下墓地（カタコンベ）にも似た、陰気臭い中を僕は歩く。

　先を進むタュン先輩は、複雑怪奇な迷宮（ダンジョン）の中を迷いなく進んだ。

　既（すで）にもう、かなりの階層を突破してきた。

　それも、最短距離で。

　包帯だらけのミイラの群れをやり過ごし、ゾンビ達に追いかけられながら。

「タュン先輩っ！　まだ先は長いんですか？　ちょっと、休憩しませんか」

　金髪のポニーテイルを揺らして、すぐ先で先輩は振り返った。

　その知的な表情は、今日も無駄に美しい。だが、きわどいビキニアーマーがかもしだすムチムチ感は、恥的としか言いようがなかった。

「あと少しだ、ドッティ君」

「今日はどんな取り締まりなんです？」

「……君は、禁術（きんじゅつ）というものを知っているかね？」

　それだけ言って、再びタュン先輩は歩き出す。

　まったく、なんて体力だ。とてもじゃないが、王室育ちのお姫様だとは思えない。亡国（ぼうこく）の姫君は今、異世界警察（いせかいけいさつ）の特務捜査官（とくむそうさかん）として職務に勤（いそ）しんでいる。

　彼女は僕と一緒に、他の者達が嫌がる面倒な案件を片っ端から片付けていた。

　そして、多くの捜査員と共に追っている。

　十年以上前から続く、連続勇者殺人事件（れんぞくゆうしゃさつじんじけん）を。

「禁術ってなんですか、先輩！」

「書いて字の如（ごと）く、禁じられた呪文だ。現在、冒険者に許されている魔法の呪文は、冒険者ギルドと異世界警察が認可したものに限られている」

「……実際はもっと多いってことですよね、それ」

「そうだ。その中でも特別に危険な呪文を、禁術と呼ぶ。太古の昔に猛威（もうい）を振るった、今は神話や伝承にしか記されていない呪文のことだよ」

　澱（よど）みなく話すタュン先輩の声は、耳に心地よい。

　だが、どこまでも怜悧（れいり）な彼女の言葉は、闇の先に待つ戦いを感じさせた。

　自然と抜き放ったジッテを握る手に、いやおうなく力がこもる。

　そして、タュン先輩は最下層の最奥、この迷宮の行き止まりへと進んでゆく。

　迷わずドアを開け放つなり、彼女は凛（りん）とした声を弾（はず）ませた。

「動くな！　異世界警察だ。禁術無断使用及（きんじゅつむだんしようおよ）び、無断解読（むだんかいどく）の容疑で逮捕する」

　タュン先輩に続いて、僕も部屋へと転がり込んだ。

　薄暗い中では、酷い臭いが鼻を突く。

　腐臭（ふしゅう）……人が生きたまま腐る臭いが充満していた。

　そして、さほど広くない部屋の中央で、高僧（こうそう）と思（おぼ）しき法衣（ほうい）の人影が振り返る。その顔にはもう、肉がついていなかった。

「異世界警察……俗物（ぞくぶつ）が。何用だ？」

　僕は初めて見た。

　アンデッド……不死者（ふししゃ）だ。

　恐らく、元はさぞ徳のある僧侶（そうりょ）だったのだろう。だが、今は骨だけになって闇の底だ。不気味な骸骨（がいこつ）は、瞳（ひとみ）に灯（とも）る光だけが爛々（らんらん）と輝いている。

　喋る度にカタカタと歯が鳴った。

　そしてそれは実は、恐怖で歯の根が合わない自分の口から零（こぼ）れ出ていたのだ。僕はそれに気付いて、そっと手で口を抑える。

　だが、タュン先輩は余裕の笑みだ。

「死に損ないのリッチ君、君を逮捕しに来た」

「ほう？　肉体に縛（しば）られた俗物が、超越者（ちょうえつしゃ）たるワシを逮捕、だと？」

「そうだ、リッチ君。もっとも、この名は返上したほうがいいな？　とてもじゃないが、裕福（リッチ）には見えない。きっと迷宮の立地（りっち）が悪いのかな？　……なんてね」

　そう言ってタュン先輩は僕を振り返る。

　サン、ハイ、爆笑どうぞ！　と言わんばかりに笑顔を向けてくる。

　こういう時、いつもどうしていいかわからないんだよなあ。

「笑えばいいと思うよ？」

　いや、無理です。

　えっと……

「あ、うん……先輩。つまり、立地と裕福、そしてリッチをかけてるんですよね？」

「……ドッティ君」

「なるほど、久々のダジャレでした！　うわー、おーもしろーい！」

　露骨（ろこつ）に残念なものを見る目で、タュン先輩は眉（まゆ）をひそめる。

　だが、リッチに向き直る彼女の横顔は凛々（りり）しかった。

　そう、リッチ……生前に強い力を持った術士が、死を超越した存在へと到達した状態だ。不死者などとうそぶいているが、要するに生と死の摂理（せつり）に耐えられなかった心の弱い人間である。

　未練（みれん）の塊（かたまり）みたいなリッチは、色褪（いろあ）せた法衣を揺すって笑う。

「フォッフォッフォ！　リッチのワシが、立地の悪い迷宮に……フォッフォッフォ！」

「見ろ、ドッティ君。バカウケだ。……見逃してやろうか？　いい人かもしれん」

「ちょっと先輩！　禁術の件でしょ！　さっさと仕事を済ませましょうよ！」

　僕の言葉で思い出したように、ヒュン！　とタュン先輩はジッテを振るう。

　彼女の目は真っ直ぐ、欲深き亡者（もうじゃ）へと視線を注いでいた。

「さ、禁術に関する文献を全て出してもらおうか。その後、土に還（かえ）ってもらう」

「馬鹿め……ワシが蘇らせた太古の魔法を、国家権力の犬などに！」

「よすんだ、禁術は危険なのだ」

　だが、遅かった。

　宙へと伸べられた骨の手に、マナが集まり始める。

　生命力の象徴たるマナを、こうも干からびた死骸（しがい）が使役するのは滑稽（こっけい）だ。だが、死を超えたことで有限なマナの制約をも有耶無耶（うやむや）にしてしまうのがアンデッドである。

　あっという間に術式（じゅつしき）が構築され、太古の魔法が発動仕掛けた。

　だが、タュン先輩は全く態度を崩さない。

　目の前のリッチを中心に、渦巻く空気が気圧を変動させていった。

「カカカッ！　恐怖で言葉も出んか、小娘ィ！」

「ああ、全く恐ろしいよ……無知とは実に恐ろしい。そして、失笑だね」

「何だと！　このワシを恐れよ！　崇（あが）めよ！　畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念を抱いて、死ねぃ！」

「……君はその禁術が、どういったものか知っているのかい？」

　タュン先輩の言葉に、カタカタとリッチが笑った。

「これぞ、神話の時代に世界を焼いたメギドの火……古い文献を漁（あさ）り、解読し！　手探りで拾って紡（つむ）いだこの禁術……今こそ魔王もろとも、世界はワシにひれ伏（ふ）すのだ！」

「ふむ……そこまでわかっていながら、残念だよ。そう、原初の世界を震撼（しんかん）させた、メギドの火。使ってみるがいい」

　先輩、何てことを！

　僕は驚きのあまり、タュン先輩に抱き付いてしまった。

　恐ろしい禁術のことだ、あっという間に骨も残さず僕達を焼き尽くすだろう。リッチとは、生と死の連環を超越したことで、膨大な魔力を得ているのだ。

　そして、リッチの手に炎が赤々と灯（とも）る。

「馬鹿め、消え失せろぉ！」

　僕は思わず目を瞑（つぶ）った。

　腰にしがみつく僕の頭を、ポンポンとタュン先輩が叩く。

　そして……恐る恐る目を開いた僕は、ありえない現実を目にしていた。

「な、何が……これが、禁術だと!?　ど、どうなっているのだ！」

　リッチの手に今、暖かな炎がゆらゆらと揺れていた。

　それを見て、溜息（ためいき）と共にタュン先輩は肩を竦（すく）める。

「それが危険な禁術の正体だよ、リッチ」

　僕もリッチも、訳がわからなかった。

　どうしてこんな、ランタンの光にも似た小さな炎が？　メギドの火だって？

　タュン先輩は落胆（らくたん）を隠しもせずに、語り出す。

「それは確かに、太古の昔にメギドの火と呼ばれていた呪文だ。だって、そうだろう？　魔法という学問が生また、その黎明期（れいめいき）……無から火を出すことができた最初の呪文なのだから」

「そ、それでは……ワシが解読した禁術は！」

「そう、今となっては初歩の魔法にも劣（おと）るささやかなものだ。そんな術を冒険者に使わせるのは危ない……雑魚モンスターとて倒せないものだからね。だから、禁術なのだよ」

　そして、タュン先輩が冴（さ）え冴（ざ）えとした笑みを浮かべる。

　美貌（びぼう）の女警部が、突然残忍（ざんにん）な美しさをリッチに突きつけた。

「君が思うような禁術を、見せてあげようか？　なに、礼はいらない。冥土（めいど）の土産（みやげ）とはよく言ったものでね……安心してちゃんと死ぬといい。お別れだよ、死に損ない」

「ま、待ってくれ！　そ、その術は!?　ま、まさか、それこそが！」

　タュン先輩の手に、炎が現れた。

　見るも不可思議な、白い炎だ。それは逆巻く焔（ほむら）となって彼女の手の中で荒れ狂う。あっという間に火球へと膨れ上がって、そのまま白銀の輝きを煌（きら）めかせた。

　まるで地に落ちてきた太陽だ。

　リッチはいよいよ表情のない髑髏（どくろ）の顔をひきつらせる。

「わ、わかった！　もう禁術はいい！　……そうだ、こんな話がある。聞いてくれ、異世界警察にとって大事な情報を知っているのだ！」

「ほう？　私を相手に、司法取引（しほうとりひき）でもするつもりかね」

「ああ、そ、そうだ。連続勇者殺人事件……その犯人に繋（つな）がる手がかりを知っている！　だから――」

　瞬間、タュン先輩の手から白い闇が解き放たれた。

　部屋中を煌々（こうこう）と照らして、白亜の爆発がリッチを包んでゆく。その瞬間に気付いたが、タュン先輩は自分ごと僕を魔法の結界で守ってくれていた。

　以前から魔法が使えるのは知っていたけど、こんな恐ろしい術を？

　これこそが禁術……何かを言いかけたリッチは、そのまま跡形もなく消滅してしまった。

「ふう、今のが禁術中の禁術……地水火風の精霊達によらぬ、古代魔法（ハイ・エインシェント）というやつだよ。それと……連続勇者殺人事件？　手がかり？　フン、私はネタバレが大嫌いなのだ、覚えておきたまえ」

　後半は、まるで僕に言い放つような言葉だった。

　その時の先輩は、いつもは見せない怖い表情をしていた。それはまるで、連続勇者殺人事件の話題を避けているようにも見える。これといって進展のない事件で、手がかりならばなんでも欲しい筈（はず）だし、モンスターとして殺してしまうのも考えものだ。

　その時初めて、僕はタュン先輩に対して小さな猜疑心（さいぎしん）を持った。

　それはすぐに、胸中（きょうちゅう）に広がってゆくのだった。