異世界警察24時

第22話「新たなる戦い、開幕」

　真昼の王都（おうと）が戦慄（せんりつ）に震える。

　誰もが混乱の中で、説明を求めて橋へと押し寄せそうになっていた。制止する警官や騎士達も、民衆という数の暴力には逆らえない。それは暴徒になる寸前だが、真実を求める善良な市民なのだから。

　その中で僕は、必死で人をかき分け前へと進んでいた。

「タュン先輩っ！　今行きますっ！」

　既（すで）に現場はパニックに陥（おちい）っていた。

　老齢の異端審問官（いたんしんもんかん）も、目を白黒させている。

　そんな中で、唯一冷静な男の声が響いた。

　それは、絶対のカリスマを感じさせる声音で、堂々たるものだった。

　だが、今の僕には彼の焦りが感じ取れる。

　教会の絶対的な権威と威光が、覆（くつがえ）されつつあった。

「善良なる市民の諸君（しょくん）！　静まれ！　魔女の言うことに耳を傾（かたむ）けてはならない！」

　ガルテンさんだ。

　彼は表情こそ普段通りの穏やかなものだったが、心中は複雑だろう。

　この場を収めるのは誰にも不可能に思われた。

　そして、この混乱こそが僕にとって最大の味方となったのだ。

　追い打ちをかけるようにタュン先輩は、濡（ぬ）れたままで叫ぶ。

「私は魔女、魔女なのだ！　教会の異端審問官による魔女裁判が、私を人間だと断定したが……教会が人間だという、私は魔女だ！　ならば、今まで教会が魔女としてきた女性達はなんだ！」

　その答えをもう、誰もが知っている。

　ある者は転生勇者（てんせいゆうしゃ）だっただろうし、またある者は冒険者ギルドに登録された正規の冒険者、魔法使いや魔道士だっただろう。一般市民も数え切れぬ程いた筈だ。

　だが、教会が一方的に魔女と断定した段階で、未来を断たれたのだ。

　そして一部の人間は、教会の魔女裁判という私刑（リンチ）を利用し、障害となる女性を排除してきたのだ。勿論、なによりも教会自体が率先（そっせん）して、異端と疑わしき全てを抹殺してきたのである。

　ガルテンさんが剣を抜く。

　泰然（たいぜん）と揺るがぬタュン先輩へと切っ先が向けられた。

「自ら魔女と名乗ったな？　ならば、俺達教会の騎士が倒さねばならない！　タュン・タプ・ティル・テプテプ元王女、この場で俺が断罪する」

「おやおや、聖導騎士（せいどうきし）ことガルテン・ブラッベール枢機卿（すうきけい）。私は水に浮かばなかった。教会の定めた法の裁きで、人間と証明されたのではないかね？」

「例外というものは厄介（やっかい）だよ。だが、何事にもイレギュラーはつきものだ！」

「そうか、それと……今の私はタュン・タプルン。異世界警察（いせかいけいさつ）の特務捜査官（とくむそうさかん）だ。既（すで）に捨てた名は、忘れた。そして、証明してあげよう……お前達教会が間違っていることをね」

　今にもタュン先輩は、一刀のもとに斬り捨てられそうだ。

　だが、真っ直ぐにガルテンさんの目を見て、一歩も退（ひ）かない。

　ガルテンさんもまた、タュン先輩へと向けた剣を動かせなかった。

　いよいよ騒がしくなる民衆の中から、何とか僕は抜きん出る。警備の者達も、収集がつかなくなった乱痴気騒（らんちきさわ）ぎの中で僕の突破を許した。

　鞄（かばん）の中から銃を抜いて、僕は叫ぶ。

「ガルテンさん！　撃たせないでくださいっ！　……やはり、教会が件（くだん）の連続勇者殺人事件（れんぞくゆうしゃさつじんじけん）に関わっている。いやっ、教会そのものが連続勇者殺人事件の容疑者だ！」

　既にもう、確信に近い。

　恐らく、何十年にも渡って教会は、転生勇者を殺し続けてきた。

　何故？　その理由は知らない。

　そして、物的証拠はおろか、状況証拠も乏（とぼ）しいのが実情だ。

　だが、僕には確信があって、それをタュン先輩はずっと前から知っていた。

　教会は魔女裁判や異端審問と称して、自分達を嗅ぎ回るものを抹殺（まっさつ）してきた。時には暗殺で、闇へと葬（ほうむ）ってきたのだ。

　ガルテンさんはタュン先輩の鼻先に剣を突きつけたまま、僕を振り向いた。

「……ああ、ドッティ君。ありがとう」

「な、何を」

「君は異世界警察の特務捜査官として、先日の事件……勇者ケネディの暗殺に使われた凶器、銃を探してきてくれたんだね？　それを渡しにきてくれた訳だ」

「この状況で、何をっ！　僕は本気です、撃ちますよっ！」

「俺の話に乗れ、ドッティ・カントン！　日常に戻れなくなるぞ！」

　それは、怒号（どごう）が行き交う騒ぎの中でもはっきりと聴こえた。

　恐らく、ガルテンさんの言う通りだ。

　そうなんですと言って、この拳銃を彼に渡せば、僕は平穏（へいおん）な日々に戻れる。そして、タュン先輩とは二度と会えないだろう。それだけは嫌だ。僕は今、タュン先輩の探して求める真実を、自分の意志で確かめたい。

　それに、ガルテンさんとも今なら渡り合える気がする。

　奇妙な冷静さがまた、僕を支配して冷たく燃やす。

「今、言いましたね……この銃が、そこのアナスタシアさんが使用した凶器だと」

「そうだとも。さ、渡しなさい。悪いようにはしない、君は魔女に操られているんだ」

「あなたが、教会の人間がそう言うなら、僕はタュン先輩に操られてなどいない。教会の言うことは嘘だからだ！　この銃は、タュン先輩が押収品の中から拝借したものです」

「……そう、勇者アナスタシアの使用した凶器として、異世界警察に」

「先輩が、アナスタシアさんの氷魔法による殺害を立証し、事件を解決した時にはもう……この銃は異世界警察の押収物として保管されていた！」

　そう、時系列（じけいれつ）が合わない。

　恐らく、ガルテンさんは咄嗟（とっさ）に僕をかばおうとしたのかもしれない。

　彼自身、もしかしたら良心の呵責（かしゃく）があるのだろうか？

　だが、そんな彼が剣を下げないならば、僕も銃を下ろすことができない。

「ガルテンさん、あなた達教会の人間がウエッジさんを殺した……そうですね？」

「……ドッティ君、危険だ！　堕落（だらく）してしまう！　君の未来は今」

「僕のことなんか構わない！　僕は今、真実こそが全てに優先すると信じられる！　……あなた達はウエッジさんを殺し、アナスタシアさんが銃による殺しを行ったと事実を上書きした。そして、魔女としてアナスタシアさんを殺そうとした！」

　僕は開いてる手でもう一度鞄をまさぐる。

　もどかしい、緊張して手が上手く動かない。

　頭の中は透明に澄み切っているのに、身体は熱くて今にも暴発しそうだった。

　それでも僕は、ガルテンさんを論破するアイテムを取り出す。

「これは、ガルテンさん達教会の人間が用意した、ケネディさんを殺したと言われる弾丸ですね？」

「……ああ」

「この弾丸はでは、僕があなたに向けてる銃から出たものだと言うんですね！」

「そう、だったら……君は、助かる。俺の言うことを認めて、さあ……銃をこっちに」

　僕はビニール袋に入ったままの弾丸を、銃口に近付ける。

　そして、重ねるようにして銃口に押し当てる。

「見てください、ガルテンさん。この銃には入りません。当然、出ることもできない筈……この弾丸は大き過ぎるんです！　これは、僕が構えている銃から発射されたものじゃない！」

　そう、完全な球状の弾丸は、銃口の直系よりも大きい。

　つまり、物理的にこの銃からは発射できないのだ。

　今度ははっきりと、ガルテンさんが表情を失うのが見えた。

　そして、その向こうで……タュン先輩が向けられた剣を掴（つか）む。

　素手（すで）で鷲掴（わしづか）みにする。

「さて、枢機卿……下手な芝居（しばい）はもうやめたまえよ。君がよかれと思って隠蔽（いんぺい）しようとも、私は……私達二人は必ず真実を暴（あば）く」

「……魔女が、何を言う」

「高らかと宣言できるならば、魔女でも淫売（いんばい）でもかまわないぞ？　私は。覚悟するのだね……君達教会の悪事を、つるんでる黒幕ごと追い詰める」

「フッ、たかが元王女の警部風情になにができる」

　ぽたり、ぽたりと血が滴（したた）る。

　タュン先輩の白い手から、真っ赤な雫（しずく）が零（こぼ）れ落ちる。

　だが、彼女は強い瞳の光でガルテンさんを睨（にら）んでいた。

　あの教会で最強の男、聖導騎士が怯（ひる）んでいる。

「先程も言っただろう？　私はタュン・タプルン……今の私は異世界警察の特務捜査官、それだけだよ。さて……ドッティ君！　心配をかけたね。ひとまず、ずらかろう」

　先輩が血塗（ちまみ）れの手を放す。

　まるで力が抜けたように、赤く染まった刃をガルテンさんは下げた。

　力なくうなだれてしまった彼の横をすり抜け、僕はタュン先輩に駆け寄る。

「タュン先輩」

「おう、ドッティ君。久しぶりだね」

「久しぶりだね、じゃないですよ！　……こうなることも計算済みでしたか？」

「概（おおむ）ねは、ね。ただ、さっきも言ったが水浴びは少し季節外れのようだな。では、逃げよう。それと……少し頭がクラクラするのだがね」

「血が出てますからね、それも派手に！　何であんな無茶を」

　僕は先輩の手をすぐに止血して布で縛った。

　鞄の中には、あの日のままの先輩の着替えが……清潔に洗った下着が入っていた。それで手当をして、すぐにその場を去ろうとする。

　ガルテンさんの脱力に周囲も驚いて、僕達を止めようともしない。

　既に暴動一歩手前の市民達の中を、どうやって逃げれば……そう思った時、なんと川の水面から声がした。

「タュン！　ドッティ君も！　乗って！」

　小舟（こぶね）の上では、以外な人物が僕達を待っていた。

　ありえない……本来はここにいない、現世を去った筈（はず）の人間だ。

　だが、ようやく合点がいった。

　僕に全てを託（たく）すと同時に、タュン先輩は僕をも欺（あざむ）いていたのだ。

　変な笑いが込み上げたが、僕はタュン先輩と小舟に飛び降りる。

　頭上では、呆然（ぼうぜん）と見送るガルテンさんが弱々しく呟（つぶや）いた。

「この世界で、教会を敵に回して……生きていける筈が」

　見上げる先輩は、フードを目深（めぶか）に被った船頭に合図して、橋を見上げた。遠ざかるガルテンさんの、濁（にご）った瞳（ひとみ）にはっきりと言い放つ。

「では、君は……教会の作った偽（いつわ）りの世界で、自分が生きていると言えるのかね？」

「当然だ！　俺は次期法王とさえ言われている枢機卿だぞ！」

「それは君の肩書であって、君個人ではない。生きることと死んでいないことは、必ずしもイコールではないのだよ。生き方を考えたまえ」

　川の流れが僕達を騒ぎから遠ざける。

　こうしてタュン先輩は、ふてぶてしくも逞（たくま）しく僕の元へと帰ってきたのだった。