異世界警察24時

第7話「淵より来るもの（後）」

　酷い嵐の中を、僕は走った。

　そして、その先を今もタュン先輩が疾走（しっそう）している。

　月明かりさえない闇の中、森は巨大な何かによって蹂躙（じゅうりん）されていた。薙（な）ぎ倒（たお）された木々を追って、僕は近付く街に焦（あせ）りを浮かべる。

　だが、こんな時でもタュン先輩は酷く冷静だ。

「ふむ、異界の邪神というのは随分とやかましいものなのだね。聴こえるかい？　ドッティ君」

「何がですか！　雷雨と暴風とで、何も聴こえませんよ！」

「耳を澄ませたまえ……まるで嘆（なげ）き叫ぶような金切（かなき）り声だよ」

　ふと脚を止めて、僕は目を閉じる。

　元から機能していない視覚を、この闇の中で閉ざす。

　すると……唸（うな）るような重々しい声が響いてくる。

　それはとてもおぞましくて、原初の恐怖をかきたてるようだ。風雨の音に入り交じるそれは、すすり泣くような、歓喜に叫ぶような声色である。

　そう、人の声のようにも聴こえたのだ。

「ドッティ君。これを街に出してはならない……私は奴の前に回り込む」

「どうやって！」

「何、簡単だよ……奴の脚がこれから鈍（にぶ）る」

「なるほど！　その隙（すき）に前へと……え？　で、でも、何で」

　自信満々に頷（うなず）くタュン先輩の、その豊満過ぎる胸が揺れる。

　彼女ははっきりと、酷いことを言ってのけた。

「君が命懸けであれの注意を引くんだ。君を鬱陶（うっとう）しく思えば、奴も動きが鈍る筈（はず）だよ」

「ちょっと待って下さいよぉ！　僕に死ねって言うんですか!?」

「誰もそんなことは言っていない。ただちょっとだけ、ほんのすこしだけ足止めしてほしいのさ。……君だけが頼りだ、ドッティ君」

「そんな……ずるいですよ、先輩」

　そう、いつだってタュン先輩はずるい。

　全幅の信頼を寄せてくるその眼差（まなざ）しに、僕は逆らえない。

　そして、躊躇（ちゅうちょ）している時間はない。

「……わかりました、足止めを試みます。そのあとは……お任せしていいんですね？」

「勿論（もちろん）だとも。骨は拾ってやろう」

「や、そういうのじゃなくて……タュン先輩、勝算があるんですよね！」

「任せたまえ。私を誰だと思っている？　さて、では行くか」

　それだけ言うと、そっとタュン先輩は身を寄せてきた。

　そして、ずぶ濡れの彼女の唇（くちびる）が、そっと頬（ほお）に触れる。

　寒さの中で突然、僕の身体が発火したように熱くなった。

「ふふ、幸運のおまじないだ。では、頼む」

「は、はい……」

　僕は先輩がキスしてくれた頬を手で撫（な）でて、そのまま立ち尽くす。

　その間にも、外套をマントのように翻してタュン先輩は行ってしまった。

　そして、僕は意味もなく絶叫して走り出す。

「うおおおおっ！　こうなりゃ自棄（やけ）だあああああっ！」

　全力疾走。

　出入りする空気が溶けた鉄のように熱い。

　喉（のど）を焼いて肺腑（はいふ）を焦がす熱が、凍えた身体を燃やしていた。

　僕は、走る。

　ひた走る。

　疾走（はし）る先に、どんどん異音が強くなる。

　邪神のスピードはそこまで速くない。だが、既（すで）に街は目と鼻の先だ。そして、武器は違法な冒険者や転生勇者を取り締まるジッテだけ。

　心細いが、今の僕には頼もしい武器がある。

　タュン先輩が火を点けた、僕自身の勇気だ。

「止まれーっ！　これ以上先には、行かせないっ！」

　地を蹴りジャンプで、異形の巨躯（きょく）へと身を踊らせる。

　ゆっくりと振り向く、その姿を稲光（いなびかり）が浮き上がらせた。

　人の姿に酷似（こくじ）しているが、それは気味の悪い光沢に身を包んでいる。獣油（じゅうゆ）が焼けるような臭いが鼻を衝いた。雷（かみなり）がフラッシュバックする中で、まるで金属の鎧のように邪神が光る。

　身を揺する度に邪神からは、歯車同士が噛み合うような音が響いていた。

　その巨体の上へと、僕は着地する。

「火事場の馬鹿力ってやつかな……僕にこんな身体能力が、うわっ!?」

　当然、邪神は僕を振り落とそうとした。

　ジッテを体表へと突き立て、僕はその場で踏ん張る。

　なんてことだ……この邪神は、邪神なんかじゃない。異界の神に思えたそれは――

「きっ、機械だ！　これは、機械だ！　どうなってるんだ……こんな巨大な装置が！」

　そう、邪神の正体は機械だ。

　金属で骨格を組み上げられ、無数の部品で構築された機械の巨人。その威容はやはり、この世界においては邪神か、それ以上に危険な存在だ。

　はっきりと僕はわかった。

　あの屋敷の元勇者、アイゾウ氏を殺したのはこれじゃない。この巨体が、屋敷の中を荒らさずに書斎まで行くことは不可能だ。

　そして、これは邪神などではない。

　アイゾウ氏がいた世界から呼び出された、人の形をした機械なのだ。

「ゴーレムの類だろうか!?　だけど、うわっ！」

　振り回す巨人の両腕が、何度も僕の頭上を行き交う。

　背中にへばりついたまま、僕は振り落とされないように踏ん張った。

　そして、少しずつ頭部を目指して登ってゆく。

　その間ずっと、巨人はスピードを緩めたように思えた。

「こいつ、このっ！　ハァ、ハァ……あれ？　おかしいな……どうして、僕は、こんな……身体がっ、動く！　力が、漲（みなぎ）るっ！」

　絶叫を張り上げるような駆動音の中、僕は驚いていた。

　自分でも運動は苦手だし、こんなに動けるとは思わなかった。まるで、本で読んだ勇者に自分がなったような感覚。そして、びっくりする位に冷静だ。

　淡々と攻撃を避けつつ、僕は巨人の頭部へしがみつく。

　ああ、やはり僕は心の壊れた人間なんだ。

　両親が死んだあの時に、壊れてしまったのだ。

　何も、怖くない。

　恐怖心が思い出せない。

　そして……徐々にだが街の明かりが見えてきた。

　郊外に建てられた教会の十字架が、雷鳴の轟く中に浮かび上がる。

　その屋根の十字架に、一人の女性が立っている。

「御苦労（ごくろう）だったね、ドッティ君。やはり君は私の助手にふわさしい少年だよ」

　タュン先輩だ。

　彼女は全裸の方がまだ健全に見える、きわどいビキニアーマーで両手をかざす。

　手と手の間に、バチバチとスパークする蒼（あお）い雷撃が凝縮されていった。

　僕は咄嗟（とっさ）に、ジッテを巨人の首筋に捻じ込む。

　突き立てたジッテが、何かを噛むような音と共に突き立った。

　そして、僕は大地へと転げ落ちる。

　受け身を取って転がりながら、金切り声と共に暴れる巨人を見やる。

　その頃にはもう、上空の嵐よりも眩い光がタュン先輩の美貌を飾っていた。

「これで終わりさ……君が何かは知らないがね。異界の邪神だろうが、機械の巨人だろうが……この世界には、不要な異分子だ。消え去りたまえ」

　タュン先輩の放った魔法が、周囲を煌々（こうこう）と照らした。

　僕が突き立てたジッテに、眩（まばゆ）い落雷が突き立つ。

　連続して二度三度と、蒼い稲妻が巨人を地面に縫い止めた。

　停止した巨人は、そのままゆっくりと倒れた。

　タュン先輩が魔法を使えることは知っていたが、ちょっとした冒険者や転生勇者じゃ敵（かな）わないくらいの魔力である。どうしてこんな人が、場末の部署で特務捜査官（とくむそうさかん）をやっているのかわからない。

　だが、彼女はフンと鼻を鳴らすと、教会の屋根から降りてきた。

　そーっと足先で地面を探しながら、不格好に降りてきた。

「ちょっと、ドッティ君。その、手を貸してくれたまえ。高いところは苦手なのだよ」

「……じゃあ、なんで登ったんですか」

「君は見栄（みば）えや絵面（えづら）というものをだね、もっとこう……ああっと！」

「危ないっ、先輩！」

　慌（あわ）てて滑り込んだ僕の顔面に、タュン先輩の大きなお尻が落ちてきた。

　二人で倒れ込む中で、僕はずぶ濡れの上に泥だらけだ。

　だが、それはタュン先輩も同じである。

「ふう、助かった……ありがとう、ドッティ君。さ、立ちたまえ」

「ど、どうも。それで、あれは」

「うん、あれは……ロボットだな」

「ロボット？」

　聞き覚えのない単語だ。

　だが、沈黙した機械の巨人を見やって、タュン先輩が教えてくれる。

「もともとは労働者という意味の異界語だ。異世界の戯曲（ぎきょく）に登場する、賃金の要らない機械の労働者のことだよ」

「はあ……何か、錬金術のゴーレムに似てますね」

「うん。だが、emethの頭のeを消さなくても倒せる。ただの機械だからね」

「あの、アイゾウ氏の世界はこんなものに支配されていたんでしょうか」

「異世界にも色々あるのさ。ロボットが支配する世界……そこから来たなら、私達の世界が天国に見えたことだろう。もっとも、皮肉にも彼はこの地で勇者として働くために、故郷の支配者たるロボットを呼び出し使役（しえき）していたようだが」

　それだけ言うと、ふとタュン先輩は形良いおとがいに手を当てる。

　考え込む彼女の横顔が、知的な輝きで満ち満ちていった。

「……このロボットを召喚したのは、アイゾウ氏のようだが。彼の意思によるものかな？」

「と、いいますと……？」

「彼も元は勇者だ。自分を殺しに来た者から身を守るために、これを召喚したということは」

「であれば、手遅れだったということでしょうね」

「もしくは……これを召喚することが目的だったのか。ふむ……」

　勇者連続殺人事件（ゆうしゃれんぞくさつじんじけん）は、今持って迷宮入りのままで迷走している。その捜査の一端を担う僕達を煙（けむ）に巻きながら、被害は過去からも増え続けていた。

　とりあえず僕達は、一度中央の異世界警察本部（いせかいけいさつほんぶ）に戻ることにしたのだった。