異世界警察24時

第25話「激闘！最強の聖導騎士」

　険（けわ）しい山道が続く。

　本格的な登山の様相（ようそう）を呈（てい）してきた中、自然と僕とタュン先輩は無口になっていった。体力を温存しながら、黙々と岩肌を登る。道と言えるかどうかも怪しい登山道（とざんどう）は、あっという間に勾配（こうばい）の厳しい急斜面になってゆく。

　先輩は前を登りながら、手を伸べてくれた。

　その手を握って引っ張り上げられ、さらに上がって今度は僕が手を引く。

　相棒の存在を、僕は今日ほどありがたいと思ったことはない。

　タュン先輩もそう思ってくれてたら、嬉しい。

　そして、突然視界が開けた。

「見ろ、ドッティ君……あれが聖地コゥ＝サテンだ」

「あ、あれが……」

　山頂には、古い火口が広がっている。

　その窪地（くぼち）になった中央に、古い古い聖堂が建てられていた。訪れる者も少ない、秘境（ひきょう）とさえ言える聖地にしては、やけに立派な聖堂だ。しかも、まだ新しい。

　走れば5、6分という距離に、僕達は荘厳（そうごん）な建築物を見下ろしていた。

「この場所は、信仰心が特に厚い敬虔（けいけん）な信徒（しんと）、そして己（おのれ）を高めて悟（さと）りを得たい聖職者のみが訪れる場所だ。だが、どうかね？　少し、成金趣味（なりきんしゅみ）が過ぎないかね、あの聖堂は」

「た、確かに……何か、キラキラしてますね」

　風雨にさらされてきたにしては、やけに手入れが行き届いている。それに、屋根に輝く十字架（じゅうじか）も、黄金に宝石をあしらった豪奢なものだ。

　こんなにもきらびやかな宗教建築は、ちょっと見られない。

　教会の総本山にある大聖堂だって、もっと質素で厳（おごそ）かな雰囲気なのに。

　そう思っていると、頭上から声が落ちてくる。

「よく辿（たど）り着いたな……だが、ここまでだ。背教者（はいきょうしゃ）よ、今すぐ抵抗をやめろ！」

　振り向き視線をあげると、冷たい風にマントを棚引（たなび）かせる男が立っていた。

　巨岩の上に剣を突き、その柄に両手を置いて直立不動の聖導騎士（せいどうきし）、ガルテン・ブラッベール枢機卿（すうきけい）だ。教会でも法王に次ぐ権力を持った、事実上の最高指導者でもある。

　次期法王と噂（うわさ）される男は、剣を抜くと飛び降りる。

　僕達の前にズシャリと着地し、装飾が施された鞘（さや）を放り捨てた。

「今なら命までもは取らん……だが、知り過ぎたこと、更（さら）に知ろうとすることへの罪は贖（あがな）ってもらうぞ」

「おやおや、聖導騎士様は怖いことを言う。聞いたか？　ドッティ君。命までもは取らんと言うが、私は魔女で君は共犯者だ。待ってる拷問は百や二百ではない。さて、どうしたものかね」

「タュン・タプルン！　そして、ドッティ・カントン！　……ここまでだ」

　だが、僕はジッテを抜き放つと一歩前へと進み出る。

　寒さも恐怖も感じているが、肉体が震えて竦（すく）むことはなかった。一度だけ肩越しに振り返って、タュン先輩へ僕は言い放った。

「先輩っ！　先に行ってください。あの聖堂に真実が……なら、僕がここでガルテンさんを食い止めますっ！」

「ん、では頼む」

「……止めないんですか!?　少しは心配してください、一度くらいはよせとか言ってくださいよぉ！」

「ふむ、だが何の心配もしてないのだ。ドッティ君、君はやればできる男だ」

　グイと突然、マントを引っ張られた。

　そして、冷たくなった頬（ほお）にやわらかなぬくもりが触れる。

　先輩の吐息（といき）を感じた、それは一瞬のキスだった。

　驚き目を見張る僕の背を、タュン先輩はバン！　と叩（たた）く。

「頼むぞ、ドッティ君。全部終わったら、何か安くて美味いものをおごってやろう」

「……はいっ！」

　先輩はそれだけ言うと、火口への斜面を降り始める。

　走り出す背を追おうとしたガルテンさんの前に、僕は自分の矮躯（わいく）を押し込んだ。

「ここは通さないっ！」

「どけっ、ドッティ・カントン！」

「どきません……どけませんよ！　絶対に！」

　ヒュン、と風切る刃が振るわれる。

　僕の握るジッテが、金切り声で火花を歌った。

　痺（しび）れが走る両手でジッテを握って、僕は防戦しながら立ち塞（ふさ）がる。

　教会の最強騎士を前に、無謀だった。

　だが、無茶だと知ってさえ、無理だとは思わない。

　僕の心は今、こんなにも澄（す）んで穏（おだ）やかな冷静さに満ちているから。やっぱり、僕の心は死んでいる。壊れているのだ……はっきりとガルテンさんの太刀筋（たちすじ）が見える。

「くっ、この俺が苦戦だと!?」

「あなたは強い！　でも……僕だって訓練は受けてる。そういう人間が守りに徹したら、ちょっとやそっとじゃ殺せないって、わかってくださいよ！」

「こんな児戯（じぎ）にも等しい力で、この俺にっ！」

　戦う必要はないし、倒そうとしなくてもいい。

　ガルテンさんを足止めして、先に行かせなければいいのだ。

　危うい剣舞に踊る僕を、何度も死が擦過（さっか）する。どれもが必殺の一撃で、その全てに殺気が宿っていた。だが、氷のような冷たい判断力が、僕の全神経に緊張感を満たす。

　極限の集中力の中、僕は自分でも不思議に思えるくらい、冷静だった。

「クソッ、どけぇ！」

「どきません！」

「つくづく度（ど）し難（がた）い！　まさに呪われし者、そのものだっ！　……思い出させてやろう、ドッティ・カントン！　貴様の両親が何故（なぜ）、惨殺（ざんさつ）されたのかを！」

　動揺を誘う見え透（す）いた挑発だった。

　だが、僕は無言でジッテを動かし続ける。

　神速で繰り出される刺突（しとつ）と斬撃を、捌（さば）いていなす。

　少しずつ下がっているのはわかっている、だが時間は稼げている。

　そして……ガルテンさんにもう、言われるまでもない。

　僕は既（すで）に真実を知り、さらなる真実を求めているのだ。

「そう、僕の両親は惨（むご）たらしく殺された！　死んでいい人ではなかった……でも、殺されたんだ！」

「そうだ！　その犯人を俺は知っている。さあ、無駄な戦いをやめろ。俺が予定通り法王になれば、その恩赦（おんしゃ）でお前を生かすことだってできよう！」

「人に与えられた生、それは死んでいないだけだ！　生きるということは、自分で選ぶこと！　僕はタュン先輩にそう教わったんだ。それに」

　――そう、それに。

　既に真実は我にあり。

　驚きに表情を歪（ゆが）めるガルテンさんは、僕の言葉に動きが鈍った。

　逆に僕は、さらなる集中の中で精神力が研ぎ澄まされてゆく。

「僕はもう知っている！　両親を殺した仇（かたき）を！　それは」

「……なん、だと……お前は、それを知ってて、それで俺に！」

「そうだ……タュン先輩達が教えてくれたんだ。真実を求めるなら、それを恐れず受け止める必要がある。僕は耐えられなかった、耐え難かった！　でも、耐えた！」

　僕は大声で叫びながら、ジッテの枝分かれした部分を剣へと噛（か）ませた。

　鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの形でガルテンさんへと全力を押し込む。

「両親を殺した人間……それは、僕だ！　小さい頃の僕、ドッティ・カントンが両親を殺した！　僕の心と一緒に、僕が殺したんだ！」

　そう、忘れ得ぬ惨劇をもたらした殺人鬼。

　それは僕、ドッティ・カントンだ。

　リシーテさんが封印された捜査資料を探し当ててくれて、それでわかったのだ。

　幼少期の僕が、父と母を殺した。

　血塗（ちまみ）れの母、そのまま陵辱（りょうじょく）された母。

　そして、血の海に沈んだ父。

　断片的な記憶がパズルのピースとなって脳裏に散らばる。

　未だに絵の全貌が見出だせなくても、僕は自分の凶行（きょうこう）を思い出した。トラウマの元凶、無意識に封じてきた記憶を取り戻しつつあるのだ。

「……そこまで、知ってしまったか。だが！」

「くっ！　知りたくはなかった！　でも、真実というものは選べない。二つに一つというものじゃないんだ！　作れないし、偽（いつわ）れない、だから唯一の真実は大切なんだ！」

　全身の筋肉が悲鳴をあげていた。

　だが、僕は歯を食いしばってジッテを押し込む。

　乾いた音が響いて、ガルテンさんの剣が根本からへし折れた。

　それでガルテンさん自身も、心が折れてしまったかのように言葉を失う。呆然（ぼうぜん）としてしまったその長身を蹴り飛ばすと、そのまま彼はストンと尻もちをついて動かなくなった。

「この、俺が……負ける、だと？」

「勝ち負けじゃないっ！　あるべき姿で、あるがままに……この世界、人々の暮らし、魔王と戦う勇者達……その全てのありかたを守るのが、僕達異世界警察（いせかいけいさつ）だ！」

　全身が焼けるように熱い。

　喉（のど）を出入りする荒げた呼吸が、まるで熱風のように感じられた。

　全身に疲労物質がくまなく行き渡り、僕も倒れそうになる。

　だが、ふらつく足取りで僕はタュン先輩を追った。

　背中を向けたが、既にガルテンさんの戦意は失われている。先程の鬼気迫る殺気が嘘のように、彼は俯（うつむ）きながら呟（つぶや）く。

「……俺は、ただ……長らく、続いた……教会の、秘密を。世界の……秘密を、守る、ために」

　僕は無視して先へと進む。　

　だが、思うように脚が動かない。

　ヘトヘトで心身ともに憔悴（しょうすい）しきっていたが、それでもタュン先輩を追いかける。

　背中で聴くガルテンさんの声は、徐々に細く小さくなっていった。

「教会、の……トゥラック神の、加護……転生せし、勇者の秘密……その奇跡、そのものを……長年かけて、少しずつ……痕跡（こんせき）も残さず、極秘に。勇者達の口を封じて」

　僕は一度だけ振り返ると、叫んだ。

　そこにもう、若き枢機卿の威風堂々（いふうどうどう）たる姿はなかった。

「教会のことなんか知らない！　興味もないですよ！　ただ……悪事は暴（あば）くし、真実を捻じ曲げる者とは誰とでも戦います！　これから僕は、僕自身とだって戦い続けますから」

　それだけ言って、僕は走り出した。

　疲労困憊（ひろうこんぱい）の身体が重く、這い上がる寒さに汗が冷たく乾いてゆく。

　それでも僕は、真っ直ぐ聖堂を見詰めて聖地へと脚を踏み入れた。