　僕は北の国境（こっきょう）まで来ていた。

　ここには隣の帝国への越境（えっきょう）のための検問所（けんもんじょ）、そして守備隊の詰（つ）め所（しょ）があるだけ……そして、それを中心に小さな寒村（かんそん）が広がっている。

　タュン先輩は経理係のオッキさんと、今も宿屋で帳簿（ちょうぼ）を調査中だ。

　金の流れを追って、夜逃げした株式会社ヒールケア・コーポレーションを追い詰める。

　ふと、脳裏に先輩の声が過ぎった。

『さて、ドッティ君……金の流れを追うのだが。あれだけの大金、君ならどう運ぶかね？』

　今回、多くの民から毟（むし）り取った総額、実に8,000万G（ゴールド）…因（ちな）みに、タュン先輩が最近夢中で遊んでるスマホのゲーム、ええと……ソシャゲ？　エフジーオー？　そういうのの課金が、一回で200Gだ。どれだけ巨額の犯罪かがわかってもらえる筈（はず）だ。

　だが、この大陸では一番信用できる貨幣（かへい）は……全国共通の金貨、銀貨、そして銅貨だ。

　紙幣（しへい）も流通しているが、同じ額でも信用が異なる。どこの国も魔王と戦争中で、明日には亡国（ぼうこく）の危機かもしれないのだ。国家が信用を担保（たんぽ）する紙幣など、国が滅びれば紙切れ同然である。それに、偽札（にせさつ）の話もあとを断たない。

　それに比べて、金貨は優秀だ。

　それ自体が黄金の塊（かたまり）なのだから。

『そう、金貨にして他国へ高飛びする。だが、それでは正解とは言えない』

　僕はこの答えを、まだ完全に出せてはいない。

　僕が犯人なら、絶対に金は金貨で持ち出したい。なぜなら……紙幣には全て、その国の発行ナンバーが刻印されてるからだ。今でも製紙技術はまだまだ発展途上だが、各国の紙幣にはナンバリングがされている。

　これでおおよその地域、流通時期が洗い出せるようになっているのだ。

　だから、用心も込めて金貨が望ましい。

「でも、待てよ……」

　僕は国境の検問所の前で、寒さに足踏（あしぶ）みしながら考える。

　靴底から這（は）い上（あ）がってくるような冷たさは、芯まで身体を震わせる。異世界警察を表す紋章の入った外套（がいとう）は、耐魔法防御（レジスト）能力がある癖（くせ）にちっとも暖かくない。

　気を紛らわせるためにも、僕は先輩の言葉を思い出していたのだ。

「さっきから見張ってるけど、そうだよなあ……8,000万Gもの大金、それを全部金貨だと大荷物になる筈だ」

　小市民の僕は、そんな大金なんて触ったこともない。

　一度だけ、仕事でドッティ先輩と銀行強盗の案件に関わったことがある。その時に初めて、巨大な金庫の中で大量の金貨を見た。

　勿論（もちろん）銀行も、紙幣よりは金貨をと思っているのだ。

　だから、両替率（りょうがえりつ）も同じ値段で紙幣と金貨は異なる。

　僕達の給料は紙幣で支払われるが、少し額面が減っても金貨にする人はあとを断たない。

「大荷物……そうか！　ここで不審な人間を見張ってろっていうのは、大量の荷物、例えば不自然な革袋なんかを満載した馬車が通ったら……ち、違うのかなあ」

　自分の両肘（りょうひじ）を抱きながら、ブルブル震えて僕は溜息（ためいき）。

　凍った息が白く煙（けむ）る中、次々と北へ人が移動してゆく。旅人達は皆、疲れた顔をしていた。実は、僕達のいる王国は随分（ずいぶん）と旗色が悪い。騎士団も魔王の軍勢に負けて敗北したし、噂（うわさ）では勇者達も拠点を別の国に移し始めているとか。

　国を出てゆく人達にとっては、既に魔王の支配が忍び寄ってるのだ。

　そういう意味でも、犯人は是が非でも金貨で持ち出したい筈。

「でも、そうかなあ……何か、引っかかるな。ん？」

　ふと、僕の目に大きな荷馬車が映った。

　重そうに荷車を引く馬は、少し痩（や）せてて足元が震えていた。

　そして……幌（ほろ）の中にちらりと、大きな革袋が大量に見えた。

　すかさず僕は、国境を警備する兵士達に声をかけて飛び出す。

「すみません！　そこの方……異世界警察です、少し止まってください。周りの方もご協力を！」

　出入国の列を止めて、僕は妖しい荷馬車へと駆け寄る。

　そうそうに出国して、少しでも早く暖かな宿に行きたい旅人達……彼等は、不平不満を静かに零（こぼ）した。そんな中で僕は、荷馬車の老人に語りかける。

　一応、犯人の人相書きは見ている。

　だが、老人はオッキさんが教えてくれた顔の特徴を何も持ってなかった。

「あの、異世界警察（いせかいけいさつ）です。荷（に）を改（あらた）めてもいいですか？」

「なんじゃって？　ここでかい？」

「ええ。今すぐに」

「……それは、困る。急いでいるんじゃが」

「なら、問答せずに手早く済ませませんか？　こちらも心苦しいのですが……先日、株式会社ヒールケア・コーポレーションが破産して夜逃げした事件を追ってるんです」

　僕は慎重に老人の表情を読み取ろうとする。

　だが、感情の変化は全くなかった。それよりも、さっさと越境したいという、焦（あせ）りのようなものが感じられる。

　残念ながら、僕の力では顔色を伺ってもわかることは少ない。

　ベテランのタュン先輩なら、何か掴（つか）めるかもしれないけど。

「やれやれ……さっさと済ませてもらえんかねえ」

「ええ、すぐに。では、ちょっと失礼して」

　僕は荷台にあがる。

　そこには、パンパンに膨（ふく）れた革袋が無数に置かれていた。積み上がって山となったそれを、一つ手に取る。ずしりと重い。

　迷わず僕は、口紐を解いて中を検分した。

「これは……！」

　中には、白い粉が入っていた。

　一応、手を置くまで突っ込んでみるが、金貨のキの字も見当たらない。

　背後で老人は、ほれ見たことかと呟（つぶや）いた。

「ワシは帝国の店に王国産の小麦粉を卸（おろ）しておる。納品時間が迫ってるから、もうええかのう？」

「え、ええ……どうも、失礼しました。あなたは立派な商人です」

　一応、他にも少し革袋を開けてみる。

　そして、小麦粉だと確認してまた紐を結び直す作業が続いた。

　結局、僕の取り調べは空振りに終わったようだ。

　だが、その時ポケットでスマホが鳴る。

　それを取り出しながら、僕は荷馬車を降りた。行っていい旨（むね）を老人に伝える。通話に応じれば、封じられた精霊同士の言語に変換されて、感応波がタュン先輩の声を運んできた。

『やあ、ドッティ君……調子はどうかね？』

「あ、タュン先輩。駄目です、全然……本当に北へ出るんですか？　連中は」

『それはオッキ女史（じょし）の確かな情報だ。何故なら……彼女は犯人の愛人だったんだからね』

「そ、そうなんですか!?　じゃあ、彼女が北だと……あ、それ罠ですよ！　タュン先輩！」

　きっと、オッキさんは捨てられたのだ。

　一緒に逃げようと言ってもらえなかった、そういう女性かもしれない。そして……そんな彼女が『彼は北に行くと言ってたわ』なんて証言しても、酷く怪しい。元から犯人がオッキさんを捨てる気なら、最初からまともなことを言ったりはしない筈だから。

　だが、フフンとスマホの向こうでタュン先輩は鼻を鳴らす。

『ふふ、ドッティ君もわかってきたね……犯罪者の心理も、女心も』

「そ、そうですか？」

『オッキ氏には、犯人は南国に逃げる予定だと言っていた。そして、連絡を待つように残して……そのまま消えた。そして、音信不通なのさ』

「じゃあ、南にっていうのは」

『捜査を撹乱（かくらん）する嘘ということになる。だが、ね……世の中には消去法という便利な考えがある』

　タュン先輩の話で、僕は何だかいたたまれなくなった。

　オッキさんの他に、犯人には二人の愛人がいた。それぞれ、東だ西だと嘘を並べて、オッキさん同様に捨てたのだ。

　そして、他ならぬオッキさんのつけていた帳簿が、何よりの確証となった。

『犯人は帝国領、そこの検問所の先にある港町を目指す筈だ。オッキ女史の帳簿を一緒に調べていたが、その街の交易会社と不自然な取引が定期的にある』

「……もしかして、そこに逃走用の資金や何やを？」

『だろうね。そして恐らく、ペーパーカンパニー……ダミー会社だろう。そして犯人は恐らく……マネーロンダリング、金貨を別の何かに洗い直（ロンダリング）して越境するつもりだろうな』

　そこまで話したところで、不意に検問所の列が声をあげた。

　どうやら割り込んできた一団があるようだ。

　見れば、光る銀色の甲冑で全身を覆った騎士達が、盾と槍とを持って5、6人ほどいる。ガシャガシャと音を鳴らして、彼等は無言で列の先頭を乗っ取った。恐らく、魔王の軍勢と戦う冒険者だろう。誰もが不満を思ったが、それを口にできない空気が広がる。

　そんな中、僕は通話を切って走り出した。

「そこの騎士の方々！　冒険者さん！　止まってください、異世界警察です」

　直感というものの存在を、僕は初めて信じる気になった。

　違和感があって、それを感じた自分を信じてみることにする。

「全員、冒険者証（ぼうけんしゃしょう）を。それと……随分と皆、いい武具を装備してますね。それに……その剣でモンスターと戦うつもりですか？」

　フル武装の男達は、どれも一流の武具を着込んでいた。それはいい。冒険者達にとって、命を預けて戦う道具だからだ。

　だからこそ、腰の剣に違和感がある。

「ロングソードやブロードソードではないですね？　皆、対人用が主な目的の細剣（レイピア）だ。それも、随分キラキラと装飾の綺麗なものばかり。さぞかし名のある名刀……いや、むしろ調度品（ちょうどひん）といった方がいい剣だと思うんですけど」

　その瞬間だった。

　宝石が散りばめられた金の柄（つか）を握って、騎士の一人が槍を捨てるなり抜刀した。そう、細身の刀身を持つ刺突（しとつ）がメインの剣は……人間相手には一番取り回しがいいのだ。

　そして僕は、ジッテを抜こうとする手が震える。

　だが……ガシャガシャと騎士達が僕を囲もうとした、その時だった。

　不意に奇妙な絶叫が響いて、全員がその場に固まる。

　戦慄をもたらす、爆発音のような乾いた音だった。

「御苦労（ごくろう）、ドッティ君。早速彼等を改めたまえ。で……これが以前ちょっと話した銃（じゅう）だよ。ふふふ、実際に撃ってみると便利なものだ。だが、私は素人（しろうと）……鎧の上からでも銃弾を叩き込むが、いいかね？」

　振り向くとそこには、奇妙な武器から煙を燻（くゆ）らすタュン先輩が立っていた。

　そして僕は、命拾いすると同時にその場にへたり込む。

　株式会社ヒールケア・コーポレーションの詐欺（さぎ）事件は、こうして膜を閉じた。総額8,000万Gもの大金を着て出国しようとした犯人は、名案だと思ったのだろう。冒険者を偽（いつわ）り兜（かぶと）をかぶれば、顔だって隠せるから。だが……普通は戦いにあんな細身の武器を持ち込んだりはしない。エルフ達が時々使ったり、王宮の近衛兵（このえへい）が持つくらいだ。