ブレイブレイカーズ！

第14話「闇にまどろむ」

　闇への落下と、衝撃。

　咄嗟（とっさ）にアーケンは、ジャンヌを庇った。何も見えない中で、感覚を研（と）ぎ澄（す）ましてジャンヌを抱き寄せる。神速の剣技を誇る閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）も、突然のことで驚いているようだった。

　柔らかな体温と優しい匂いを胸に抱き、そしてインパクト。

　落下の衝撃でアーケンの意識は暗転していった。

（ジャンヌは、無事か……？）

　無意識の中で、鍛え抜かれた心身がアーケンにダメージをチェックさせる。鈍（にぶ）い痛みを感じたが、それが唯一の現実世界との繋がり。

　そして、どこが痛むのか、どういう痛みかがわからない。

　ただただ暗闇の中で、アーケンは覚醒を祈る。　

　だが、待っていたのは現実世界への復帰ではなかった。

　突然、闇の中に光が差す。

　そこに浮かぶ人影は、長い長い銀髪の女性だ。

『おやおや、こんなところに隠し扉か。ふむ』

　その女性は、幼少期のアーケンが隠れてへたりこんだ部屋へやってきた。

　彼女が本棚ごと扉を開ききると、濃密な血の臭いが漂う。

『せめてもと思って駆けつけたが、運がなかったな。勇者にモラルを求めるなど、絶望的に愚かな所業（しょぎょう）としか思えぬし……君の家族はとりあえず、私が責任を持って弔（とむら）おう』

　女性はマーヤとだけ名乗った。

　そして、自分もまた勇者だと告げたのである。

　勇銘（ブレイブタグ）は、零刻の勇者（ザ・タイムスライダー）……時間を自在に操るという。

　だが、その時のアーケンは血の涙に濡（ぬ）れていた。

　真っ赤な血で潤（うる）んだ瞳に、両親の非業（ひごう）の死を焼き付けていたから。

『おやおや、怖い目だ。……悔（くや）しいか、小僧（こぞう）』

　マーヤはなんの警戒心もなく、アーケンに近寄ってくる。

　憤怒（ふんぬ）と憎悪（ぞうお）で今、幼い心は崩壊寸前だった。思考が結べず、自我も理性も黒く塗り潰されてゆく……全てが今、怨嗟（えんさ）の炎で灰になってゆく。

　だが、燃えるように熱い身体が動かない。

　怒りに憤る我が身は、勇者の恐ろしさに竦（すく）んでいた。

　勇者、それは異世界より転生させられた異能の超人。魔王が率いた闇の軍勢と、唯一五角以上に戦える戦士達である。

　――だった、という過去形が正しい。

　勇者は常に特権を振りかざし、魔王と戦いながらも民から全てを奪っていったのだ。

　恐懼（きょうく）と激昂（げきこう）の間で、アーケンは震えるしかできないでいた。

『ほう？　私の強さがわかるようだな。半狂乱で襲い掛かってくるのではと思ったが……ほら、これを返しておくよ。魔剣は持ち去られたようだが、それも大事な物だろう』

　マーヤが放ってきたのは、父が使っていた魔剣の鞘（さや）だ。

　父は母を背に庇（かば）いながら、抜刀と同時にこの鞘を捨てた。それを勇者は、勝って剣を収める鞘を捨てるなど、と笑った。

　だが、父は捨てたのではない。

　託（たく）したのだ。

　魔剣と同等の力を持つ、魔鞘（ましょう）ダレクセイドを。

　ダレクセイドは、アーケンの手の中で悔しげに呟（つぶや）いた。

『あたくしの夫が……魔剣ロンダルギアが、持ち去られたわ。震えてる場合じゃないでしょ、ほら！　立って！　あんた、父親に……母親に、恥ずかしくないの！』

　震える足で、ダレクセイドを杖（つえ）にするようにして立ち上がる。

　それをマーヤは、じっと見詰めていた。

　手の中でダレクセイドが告げてくる。

　両親の仇（かたき）を討てと。

　異世界よりもたらされた災厄を、この世界の人間として叩き潰せと。

　それは、恐らくアーケンにしかできない。

　特別な血を持って生まれた、アーケンにしか。

『立ったな、小僧。……勇者が憎いか？　私のような人間が憎いか！』

　大きく頷（うなず）く。

　まだ、手は震えている。

　その震えを追い払うように、ダレクセイドを強く強く握った。

　徐々に記憶が遠ざかり、アーケンの意識が年月を飛び越える。

　マーヤはあの日確かに、自分に手を伸べこう言ってくれた。

　それをはっきり思い出す。

『ならば私がお前を鍛（きた）えてやろう。私は今、とある組織を作るために人材を集めている。どの道お前はもう、日の当たる場所でなど生きてはゆけない。だが……闇に潜（ひそ）んで影となり、陽だまりを守る男にはなれるだろう。さあ、どうする？』

　答えは決まっていた。

　そして、今も変わらない。

「俺は……強く、なる。マーヤ……俺は、必ず、強く……はっ！　……夢、か」

「気が付きましたか？　アーケン」

　目が覚めると、ジャンヌの顔が真上から覗（のぞ）き込んでくる。

　どうやら彼女の膝（ひざ）を枕（まくら）に、気を失っていたらしい。

　身を起こそうとしたが、脚（あし）に激痛が走った。

「動かないでください、アーケン。その、折れてます……処置はしましたが」

「ジャンヌが？」

「ええ……ここは皆の救出を待ちましょう。大丈夫です、きっとリーアム達がすぐ助けにきてくれます」

　見れば、右脚が膝から下で固定されている。

　添え木をした上で、ジャンヌのマントの切れ端できつく縛られていた。

　そして、膝の上から見上げるジャンヌは、心配そうにアーケンを見詰めてくる。

「……借りが、できたな」

「いえ、アーケンはわたくしを守ろうとして……そうでしょう？」

「ふん、気のせいだ」

「そうでしょうか、ふふ」

「……笑うな」

「でも、少しおかしくて」

　そう言ってジャンヌは、初めて見せる笑顔でアーケンの髪を撫（な）でた。

「身動きできない貴方（あなた）に、こんなことを言うわたくしを許して下さい。……丁度（ちょうど）息子が生きていれば、貴方と同じくらいの歳でしょうに」

「……勇者に殺されたのか？」

「いえ、モンスターに……恐るべき魔物から、あの子を守ってやれなかった。あの子を守った夫と一緒に、闇の軍勢に殺されたのです」

　いったい、この世の地獄はいつ終わるのだろう？

　魔王が支配した暗黒時代が、さらなる闇をこの世界に招いてしまったのだ。それすら神の意志なのか、それとも神の悪戯（いたずら）か……魔物を駆逐（くちく）するために、さらなる魔が異世界より転生してきた。

　それが、勇者。

　魔王を恐れるあまり、多くの国が勇者に特権を認めた。

　今はそれが暴走して、守るべき民を殺戮し、あらいざらいを略奪させている。

「……俺はお前の息子ではないし、お前も俺の母親ではない」

「そうですね、ごめんなさい……つい」

「だが、無関係という訳ではない。……すまないと思っている」

「怪我のことなら、お礼を言うのはわたくしです！　そ、そうです、アーケン。すまない、ではありません。こういう時は、ありがとう……感謝の言葉ですよ」

「そうか。ありがとう、ジャンヌ」

「どういたしまして」

　そんなやり取りの中で、ジャンヌはまた笑う。

　凛（りん）とした麗人（れいじん）の中から、家庭的な母親の表情が現れていた。

　そして、それを見上げているとアーケンの心も幾分安らいでくる。

　だが、ここはモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な古城（こじょう）だ。地下があったとは知らなかったが、周囲が築城時に作られた構造物ならば、上へ戻る階段を探さなければいけない。

「さて、そろそろ行くか」

「えっ？　アーケン、脚が……」

「問題ない。今、くっついた」

　それだけ言うと、アーケンは身を起こす。

　そして、骨折した筈（はず）の脚から添え木を外した。

　そのまま、具合を確かめるように地面を二度三度と踏（ふ）んで蹴（け）る。それで気付いたが、石畳で整理されたこの周囲は、恐らく地下牢などに使われていた場所だ。

　全く問題なく二本の脚で立つアーケンを、ジャンヌは瞬（まばた）きすら忘れて見詰めるだけだ。

「……あの、脚の怪我は」

「見ての通りだ、治った」

「それが、アーケンの勇者としての力なのですか？　刻印（こくいん）の力」

「いや……俺は刻印を持たぬ人間、勇者ではない。……勇者であってなるものか」

「そう、ですよね」

「いや、ジャンヌ。お前は別だ。さ、上への階段を探そう」

　次第に周囲の闇にも目が慣れてきた。

　モンスターが襲ってこなかったことは、不幸中の幸いだ。

　そして、眠っている間も周囲を警戒してくれたダレクセイドが、からかうように声を弾（はず）ませてくる。喋（しゃべ）る鞘の存在に、ジャンヌは何度目であろうと驚いたようだった。

「ねえ、ダーリン？　昔の夢、見てたでしょ。マーヤの名を呼んでたわ」

「……リーアムには黙ってろよ」

「どーしようかしらー？　でも、懐（なつ）かしいわね。あの時、マーヤと会ってからもう十年」

「まだ十年だ」

「あの女は、何を企（たくら）んでるのかしら。ダーリンやリーアムのような人間を集めて」

「決まっている。勇者を皆殺しにする、それだけだ」

　二人の会話を聞きながら、ジャンヌは温かな眼差しでアーケンに付いてきた。

　崩れて廃墟と化した地下は手酷（てひど）く荒（あ）れていて、自然とアーケンは手を伸べジャンヌをエスコートする。華奢（きゃしゃ）ですべやかなジャンヌの手は、やはり母の思い出を想起させた。

　極力そのことを胸の奥に沈めながら、アーケンは暗がりの中で前だけを向いて歩いた。