ブレイブレイカーズ！

第5話「その勇者の名は、ジャンヌ」

　北の玄関口、ガレーメン。

　ミラルダ王国の中でも大規模な港町として勇名である。先程行き着いたばかりで、アーケンは早速行動を開始していた。

　ここは言わば、敵地。

　この町の何処（どこ）かに、閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）が潜（ひそ）んでいる筈だ。

「リーアムめ、遅い……やはり、あいつは」

　今、雑踏（ぜっとう）の中を歩くアーケンは一人だ。

　別行動を取ったリーアムは、旅路を共にしてくれた商人を弔（とむら）いに行っている。馬車も処分せねばならないし、できれば家族に訃報（ふほう）を知らせてやりたい。

　勇者に殺されることは、この世界では一番ありふれた死因である。

　そして、理不尽で不条理な勇者からは、逃れる術（すべ）はない。

　ただ一つ……殺（や）られる前に殺る以外に道はない。

「それにしても、平和な町だ。本当にここに、閃速の勇者が？」

　周囲の人間に完全に溶け込みながら、旅装のマントを翻（ひるがえ）してアーケンは歩く。

　その腰元では、ガチャガチャと鳴る剣の音に混じって声が響いた。けだるく甘い声は、必要以上の色気を押し付けてくる。

「あら、アーケン……ふふ、血が騒ぐの？　こんなに沢山、人間がいて」

「ダレクセイド、今の俺は特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官（はけんしっこうかん）だ。任務に無関係な人間は保護対象でしかない」

「あら、そぉ？　本当に？」

「無論だ」

　魔鞘（ましょう）のダレクセイドが、見透かすように笑った。

　確かに今、アーケンの心は僅（わず）かに波立っている。

　あまりにもこの土地が平和だから。穏やかな日差しの中、北風は冷たいが人々は笑顔である。ここには人の数だけ日常の営みがあり、その中で誰もが日々を懸命に生きていた。

　アーケンが組織の一員として、守るべきものがある。

　そして……アーケンの血が求める闘争もまた、どこかに隠れているのだ。

「まずは閃速の勇者を探す。さっさと殺して、この町とはおさらばだ」

「そうね……ここは私達には少し、眩（まぶ）し過ぎるわ」

「そういうことだ」

　往来の商店には、豊かな品が無数に並んでいる。

　買い物客達は珍しい魚や果物を選びながら、店主との話に花を咲かせている。歓声をあげて走る子供達とも擦れ違ったし、酒場の軒先では老人達がカードを遊びながら一杯やっていた。

　だが、勇者が現れた瞬間……この光景は全て奪われる。

　そう思うと、アーケンの全身を不思議な気迫が満たしていった。

　不意に弾（はず）んだ声が響いたのは、そんな時だった。

「勇者様だ！　勇者様が戻られたぞ！」

　思わずアーケンは、反射的に腰の剣に手を伸ばした。

　だが、引き抜こうとする剣をダレクセイドが制止する。まるで閂（かんぬき）がかかったように、鞘（さや）から剣はピクリとも動かなかった。

「焦（あせ）っちゃダメよん？　アーケン……やはり緊張しているのねぇ。そうよね、この町の空気は貴方には辛いかもしれないわ」

「……うるさい。それより、勇者様？　どういうことだ」

　周囲の人々は、笑顔をより輝かせている。

　勇者という名の殺戮装置（さつりくそうち）を前にした、恐怖と恐慌の空気が全くなかった。

　訝（いぶか）しげに思いつつ、アーケンも人の波へと同調して歩く。

　誰もが足早に、大通りの方へと向かっていた。

　見れば、誰もが向かう先に武装した一団が集まっていた。さながら戦争から凱旋（がいせん）した騎士団のような趣（おもむき）で、誰もがお揃いのマントをはためかせている。

「おかえりなさいませ、ジャンヌ様！」

「モンスター討伐、お疲れ様でした！　ありがとう、本当にありがとう！」

「ガレーメン自警団、バンザイ！　閃速の勇者様、バンザイ！」

　耳を疑う声と声とが、場を満たしている。

　町の人々が讃（たた）える言葉に、アーケンの探す勇者の名が入り交じった。

　それは、あの魔王が世界を支配していた暗黒期でさえ、聞かれることのなかったものである。勇者とは即（すなわ）ち、魔王という悪を駆逐するため、神がこの世界に招いた必要悪。異世界よりやってくる、恐るべき異能の暴力そのものだからだ。

　小さな驚きを噛み締めつつ、黙ってアーケンは注意深く目を凝らす。

　自警団と思しき一団の中に、背を向ける女性が部下達へ指示を出している。

　どうやら彼女が、この町の自警団を取り仕切る団長らしい。

「みんな、聞いて頂戴（ちょうだい）！　海岸沿いの洞窟に住み着いたゴブリンは、既（すで）に我々ガレーメン自警団が討伐しました。安心してください……危機は取り除かれました！」

　ジャンヌと呼ばれていたのは、恐らくこの女性だ。

　そして、彼女が振り向いた瞬間……喝采（かっさい）の中でアーケンは目を見張った。

　驚きに呼吸と鼓動が支配され、瞬（まばた）きさえ忘れる。

　やや年嵩（としかさ）だが、目も覚めるような美女だった。

　そして、アーケンはその顔に思わず呟（つぶや）きを漏（も）らす。

「は、母上……？　い、いや、そこまで似ては……だが、あの美しさは！」

「あら、アーケン？　まあ……そういえば似てるかしらね。奥様はもっと、ふくよかで母性に溢（あふ）れてたけど。ふふ、雰囲気が似てるわ。懐かしい？」

「馬鹿を言え、母上は死んだ……勇者に陵辱（りょうじょく）の限りを尽くされたあと、殺されたんだ」

　自分に言い聞かせるように呟き、その言葉を噛みしめるアーケン。

　だが、よく見れば別種の美しさなのに、閃速の勇者ジャンヌはどこか母に似ていた。

　自分を落ち着かせながら、そっとアーケンは周囲を見渡す。

　当たり障りのなさそうな御婦人を見つけて「失礼」と声をかける。

「すまない、旅の者だが……勇者様、とは？　奴が閃速の勇者なのか？」

「おや、よそ者かい？　やだねえ、知らないなんて。あの方こそ、閃速の勇者ジャンヌ様だよぉ。この町を守るガレーメン自警団の女団長さ！」

「……危険とは思わないのか？」

「ちょいと、何だい？　ジャンヌ様をそこいらの勇者と一緒にしないでおくれ！」

「す、すまない。ただ、人のために戦う勇者というのが、珍しくてな」

「そりゃそうさ。ジャンヌ様はお優しい……その力を、あたし達のような民のために使ってくれるのさ！」

　アーケンは礼を言って、買い物の途中だった御婦人と別れる。

　信じられない言葉だったが、周囲に何かしらの魔法や術式、そして勇者が持つ刻印（こくいん）の力が働いた形跡はない。町の人々が操られているとは考えにくかった。

　そして、もう一度振り返る。

　ジャンヌは優しい笑みで、子供達に囲まれながら何度も頷（うなず）いていた。

　そこには、欲望の権化（ごんげ）である勇者の姿が感じられない。

　そのことに驚きを隠せないでいると、ポンと背後から肩を叩かれた。

「……リーアムか。首尾（しゅび）は？」

「教会で弔ってもらったわ。遺品から故郷がわかったから、手紙で知らせておいた。馬車は売って、そのお金を手紙に添えた。どう？」

「悪くない」

「うん。でも……奪われた命は戻ってこないわ。早くこんなこと、終わりにしたいわね」

　同感だった。

　そして、少し疲れたように肩を竦（すく）めるリーアムに、顎（あご）をしゃくってジャンヌを教える。

　彼女も、人混みの中で讃えられる女勇者を見て驚きに目を丸くした。

「嘘……あれが閃速の勇者？」

「らしいな。ガレーメン自警団を率いて、この港町を守ってるのだそうだ」

「信じられない。何かの罠という可能性は？」

「そう考えるのが妥当だ。それに……いや、母上のことは関係ない。まずは情報収集だ」

　リーアムが不思議そうな顔をしたので、失態を察した。

　先程からつい、脳裏に母の面影（おもかげ）がちらついてしまう。そして、アーケンが思い出す母の顔は、いつも穏やかな笑みに満ちていた。そのことを思い出す度に、勇者への果てなき憎悪（ぞお）が励起（れいき）させられる。

　だからこそ、周囲が勇者と共存しているこの町が信じられなかった。

「ちょ、ちょっとアーケン？　様子が変よ……母上？　それってもしかして」

「昼飯がてら酒場にでも行くか。情報を集めて、まずは拠点とする宿を確保しよう」

「う、うん。それより、あんた今母上って――」

「飯は俺が奢（おご）ろう。港町だし、美味いものは山ほどあるだろう」

「えっ、ホント!?　やたっ、アーケンいいとこあるじゃない。そうと決まれば早く行きましょ！」

　チョロチョロとリーアムを転がしつつ、アーケンは人混みに背を向ける。

　だが、耳の奥にずっとジャンヌを敬（うやま）う声が響いていた。

　自然と早足になれば、続くリーアムが自然と隣に並んだ。

　彼女は少し心配そうに見上げてくるが、今は食欲のことの方が気になるらしい。

「蟹（かに）、あるかな？　蟹が食べたいわね」

「好きにしろ、何でも奢ってやる」

「うん……じゃ、好きにする。……アーケン？　ちょっと」

　不意に、リーアムは手を握ってきた。

　突然のことで驚いたが、脚を止めずに歩き続ける。些細（ささい）なことで驚いてしまった自分を、リーアムに気取られたくなかった。

　だが、そっと横を見下（みおろ）そうとして「こっち見ないで」と刺すように言われる。

　慌てて前を見ながら歩けば、リーアムの手が持つ熱が伝わってきた。

　彼女は少し顔が赤かった。

「なっ、何かあった？　変よ、アーケン」

「問題ない」

「そう？　あたしにはあるんだけど。一応さ、相棒でしょ？　い、今は、相棒だよ……まだ」

「……あのジャンヌとかいう勇者、昔の……そう、昔の知り合いに似ていた。それだけだ」

「ホント？」

「ああ」

　彼女なりに何かを察して気遣（きづか）ってくれたようだ。

　特務勇殺機関ブレイブレイカーズに所属する、一騎当千の派遣執行官。その多くが、勇者に大切な者を殺された人間だ。その復讐心が、怨嗟（えんさ）を糧（かて）に勇者を殺す。何のためらいも持たず、淡々と処理してゆくのだ。

　だから、アーケンもその一員として再度心の中で自分を律する。

　例え母の面影（おもかげ）を感じる人間でも……勇者にかける慈悲などない。

　ただ勇者であること、それは殺す理由として十分に過ぎた。

「……すまん、リーアム」

「ん？　何か言った？」

「いや。蟹を食いに行こう。きっとこの町なら、美味い蟹があるさ」

「でしょ？　よーし、行こ行こっ！　……！　ア、アーケン？」

「ああ、すまん。だが、少しだけ……もう少しだけ、いいか？」

「……うん。アーケンの手、冷たいからさ……い、いいよ。別に。も少し、温（あった）めたげる」

　リーアムが離そうとした手を、アーケンは握り返してしまった。

　それで少し驚いたようだったが、リーアムは酒場まで手を握っていてくれた。自分の冷たさが伝わってしまいそうで、彼女の温かさが伝搬（でんぱん）してくることに戸惑う。それでも、センチメンタルな気持ちを振り払うまで、リーアムはその手を握り続けてくれた。