ブレイブレイカーズ！

第4話「勇者を狩る勇者」

　目覚めの朝……音もなくアーケンは身を起こす。

　幌馬車（ほろばしゃ）の中は寒いが、その冷気も毛布一枚で耐えられるのがアーケンという男だ。そして、見るからに寒そうな薄着（うすぎ）のリーアムは、既（すで）に立ち上がっている。

　静かに唇（くちびる）へ人差し指を立てて、彼女は無言で静寂を促（うなが）した。

　目と目で頷（うなず）き合って、アーケンから動き出す。

「すまん、ちょっと止まってもらえるか？」

　二頭立（にとうだ）ての馬車は、二人の他にも多くの物資を乗せている。

　食料に酒や煙草といった嗜好品（しこうひん）、そして衣類などだ。

　御者（ぎょしゃ）の男は、アーケンを振り返って穏やかに笑った。まるまると太った商人で、年の頃は40を過ぎたあたりか。

　人懐（ひとなつ）っこい表情で、ゆっくりと男は喋り出す。

「おや、お客さん。ゆっくり眠れましたかな？　先程私も起きましてね……静かに走らせはじめたつもりなんですが」

「起こされたが、あんたのせいではない。ちょっと止めてくれ」

「ええ、いいですとも。お連れさんが花を摘（つ）みにでも？」

　ゆっくりと馬車が静止する。

　早朝の街道は空気も澄んで、広がる原野（げんや）には霧（きり）が出ていた。

　ベテランの商人ならば馬車の運行には問題ないだろうが、アーケンは白い闇の中へと目を凝らす。それ以上に肌は、ただならぬ殺気を拾って泡立（あわだ）った。

　しかし、真剣な表情のアーケンを見て、男は不思議そうに小首を傾（かし）げる。

「何かありましたかな？　もうすぐ北の港町、ガレーメンで――ひゅ!?」

　突如（とつじょ）、男の額（ひたい）に矢が生えてきた。

　一瞬で絶命したその身体に、二度三度と立て続けに矢が突き立つ。

　それでアーケンは、咄嗟（とっさ）に馬車を飛び降りた。

　背後では幌の中から、リーアムも背を合わせるように出てくる。

「待ち伏せか……？」

「そうね、でも……ただの物盗（ものと）りって訳じゃないみたい」

「と、いうと」

「許されざる程に愚（おろ）かで、醜（みにく）い残虐（ざんぎゃく）な物盗りってこと」

「同感だ」

　抜刀と同時に、アーケンが虚空（こくう）を薙（な）ぐ。

　霧の奥から次々と、風を切り裂き矢が飛来した。

　その全てを難なく叩き落とす。

　背後ではリーアムも、手刀を翻（ひるがえ）して飛び道具の処理に追われていた。

　やがて、ゆっくりと周囲に人影が浮かぶ。

　その数、20人程だ。

　そして、その中に一人だけ別格に鋭い気配が歩み出る。

「ヒャハァ！　荷を全部よこしな！　痛い目を見ねぇうちにな」

　間違いない、勇者だ。

　その風体（ふうてい）は、周囲の手下達とは明らかに違う。この世界の着衣とは程遠い、不思議な格好をしていた。

　全身が真っ黒な、黒衣（こくい）。

　詰襟（つめえり）とでも言うべきか、上着は首元までぴっちりと黒色で覆（おお）われている。金のボタンが安っぽい輝きで、黒いズボンに黒い靴（くつ）だ。

　勇者は眼鏡（めがね）を上下させながら、ニヤニヤと笑いながら近付いてくる。

　年の頃はアーケンやリーアムとそう違わないが、酷く下卑（げび）た笑みが顔に張り付いていた。

「まずは食料、それと酒だぁ！　それから……」

「それから？」

　言葉を返すアーケンへと、手下の盗賊達が番（つが）えた矢を向けてくる。

　勇者は名乗りもせず、意味不明なことを言い出した。

「それから、バッテリー！　バッテリーを持ってないか？」

「ばってりい？　何だそれは」

「スマホの充電が切れちまったんだよ！　他の勇者にも、同じ時代から来てる奴がいた……殺して奪ったが、時々商人共も現代日本のアイテムを集めてるからな」

「その、ばってりいとやらを渡せば……俺達の命は助かるのか？」

　アーケンの真剣な問いに、勇者は腹を抱えて笑い出す。

　眼鏡のブリッジを指で押し上げながら、彼は最後通牒（さいごつうちょう）を叩き付けてきた。

「バァーカ！　男は死ぬまで殺す！　女は犯（おか）して嬲（なぶ）る、そのあと殺す！　この、獄炎の勇者（ザ・フレイムテイカー）様に出会った不幸を呪いな！」

　獄炎の勇者……それが奴の勇銘（ブレイブタグ）か。

　だが、その名が示（しめ）す能力を察することができたのは行幸だ。そして、全ての勇銘が刻印（こくいん）の能力に根ざしていることを連中は知らないらしい。

　目の前の勇者は、自ら能力のあらましを語ってしまったのだ。

「おいリーアム、俺は馬鹿らしいぞ」

「あら、知らなかったの？」

「自虐（じぎゃく）はよせ」

「……どういう意味？　会話が成立してないんだけど」

「俺が馬鹿なら、俺より頭の弱いお前はどうなる？」

「あとでブッ殺す！」

　囁（ささや）きあってる二人へと、剣を抜いた手下達が群がってくる。

　どうやら先程のアーケンとリーアムを見て、矢の無駄と踏んだのだろう。だが、次々と繰り出される凶刃（きょうじん）をアーケンは切り払う。

　腰元では、どうやらまだダレクセイドは寝ているようだ。

　剣を抜かれたことにも気付かず、まるで寝息をたてるように小さく鳴動している。

　視界が悪い中で、全く問題なくアーケンは剣を振るった。

「おい、リーアム」

「何よ、今ちょっと、忙し、いっ！」

　後ろではリーアムも、次から次と襲い来る盗賊を倒していた。

　彼女はどうやら、勇者以外は殺すつもりがないらしい。当身（あてみ）で次々と気絶させてゆく。だが、敵が仲間を呼ばれたのか、次々と相手が増えていった。

　たちまち包囲されたアーケンは、背後も見ずに語りかける。

「面倒だ。お前がちょっと言って、あの勇者を殺してこい」

「あたしが？　あのエロ眼鏡、さっきから気持ち悪い目であたしを見てるんだけど」

「お前の魅力に気付かぬ者のほうがおかしいのだ。今日も美しいな、リーアム」

「とっ、当然よ！　いいわ、あたしが片付けてくる。雑魚をお願いね！」

　相変わらずチョロかった。

　だが、彼女の道を作ってやるようにアーケンが剣を振るう。

　剣圧が風を呼んで、真空の道をリーアムは真っ直ぐ走った。

「へへ、何だあ？　ちょっとはやるようだが……痴女（ちじょ）かよ、ヘヘヘッ！」

「失礼ね。見せて恥ずかしくない程度には鍛（きた）えてるわ。スタイルには自信があるの」

「その格好、誘ってるんだろぉ？　ボクチンのハーレムに加えてほしいんだろお？」

「重（かさ）ねて失礼よ。あたし、誰かに飼われるような女じゃないわ」

　次々と盗賊達を、アーケンは斬り捨てる。

　リーアムと違って、容赦（ようしゃ）はしない。

　勇者が暴力の権化（ごんげ）として、いよいよ本格的に民の天敵となった。魔王が死んだ、あの日から。その時、寄らば大樹の陰と勇者に呼応した人間は多かった。それ以前から社会のはみ出し者だった、無宿無頼（むしゅくぶらい）の無法者（アウトロー）達である。

　そういった外道にかける情けはない。

　ただただ淡々とアーケンは敵を殺し続けた。

　そして、リーアムを見もしない。

　心配する必要など皆無（かいむ）だった。

　桶だけがただ、霧に煙る中で微（かす）かに聴こえてくる。

「ヒャハア！　じゃあ、その綺麗な肌ぁ、火傷塗（やけどまみ）れにしてやるぜえ！」

「……やっぱり炎を使うのね。それも、呪文の詠唱も精霊の力も必要なく」

「ボクチンはあ、炎に包まれ踊る影を見るのが大好きなんだ！　お前は女だからあ、軽く炙（あぶ）ってから、全員で輪姦（りんかん）だあ！」

　轟（ごう）！　と巨大な炎の塊（かたまり）が広がった。

　馬車だけを避けて、周囲一面を飲み込んでゆく。

　やはり獄炎の勇者はその名の通り、炎を自在に操る。

　指向性のある業火（ごうか）を、任意の方向に好きなだけ発生させるのだ。それも、一瞬で。

　すかさずアーケンは、切り結んでいた盗賊の一人を盾（たて）にする。

　ナイフを手にした男が、あっという間に全身を炎に包まれた。

「おやあ？　間違ったあ、愚図（グズ）な手下だぜえ！」

「部下が愚図ならあなたは屑（クズ）ね。ゴミ屑だわ。……しょうがない」

　拳を握ってステップを踏みながら、身構えるリーアムが敵を睨（にら）む。

　瞬間、ベストの奥で左の胸が光り出した。それは、神が異世界より招いた者の刻印……勇者の証。

　そう、リーアムはアーケンとは異なる世界からやってきた勇者なのだ。

　そして、彼女の肌も顕（あらわ）な左腕に……まるで無数の蛇（へび）のように紋様（もんよう）が走る。あっという間に、白い肌を侵蝕（しんしょく）する紅（あか）い文字。判読不能なそれは、まるで魔法の術式か何かのようだ。

　流石に獄炎の勇者も顔色を変える。

「お前も勇者だあ？　へへ、そうかい……ああ、そうかいっ！　なら……バッテリーがあるかもなあ！　その醜（みにく）い左腕からだっ、消し炭になれえ！」

「……そうよ、そうなの。あたしの力は醜いわね……ほんと、嫌になるわ」

　獄炎の勇者が絶叫して……次の瞬間、顔面にリーアムの拳をめり込ませる。

　彼はそのままスッ飛び、無様に大地へ轍（わだち）を刻（きざ）んだ。

　肉体的には頑強である勇者だから、すぐに立ち上がる。

　だが、鼻血の止まらぬ顔は余裕を失っていた。

「なっ、何故だ？　今、火が……ボクチンの炎が！」

「ああ、それ。もう出ないわよ？　だからまあ、あとはあたしとステゴロ勝負。何なら武器、使う？　腰の剣を抜いてもいいわよ？」

「うっ、うるさい！　そんな馬鹿なことがっ！　――ハビュッ!!?」

　獄炎の勇者が手をかざしたが、やはり炎は発生しない。

　驚きに固まる彼へと、容赦なくリーアムはボディブローを叩き込んだ。そして、くの字に折れ曲がる痩（や）せた身体へと、オーバーハンドの一撃を振り下ろす。

　ハンマーで叩き付けられたように、地面にバウンドして獄炎の勇者が何度も弾（はず）んだ。

「ゲファウ！　ど、どういうことだ、何だ!?　何故（なぜ）、ボクチンの能力が」

「……最後に教えてあげる。あたしは、勇者を狩る勇者」

「ま、まさか！　お前達が、噂（うわさ）の特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）……ブレイブレイカーズ！　勇者を狩る勇者！」

「そうよ。そして……勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）は、あたしの勇銘。わかったら、おっ死（ち）ね！」

　宙に浮いていた獄炎の勇者を、リーアムの回し蹴りが一閃（いっせん）した。

　それは周囲には一発に見えただろうが、アーケンには無数の乱撃だとわかる。目にもとまらぬ音速（マッハ）の蹴りが、敵を肉塊（にくかい）に変えていた。全身を陥没（かんぼつ）させて血を吐（は）き、獄炎の勇者は動かなくなる。

　リーアムが能力を解除すると、彼女の左手から痣（あざ）のような紅い文字が消えた。

　たまらず周囲が逃げ出す中で、アーケンも剣の血糊（ちのり）を払って納刀する。

「楽勝だったな、リーアム。……リーアム？」

「ん、まぁね。あーあ、やだやだ！　美しくないわ、この力は」

「大丈夫だ、元からそう大して……ま、待て、リーアム待つんだ。そ、そう、美しいというよりは、かわいい。あと、綺麗だ。可憐（かれん）だ、清純な乙女に見えるぞ。さあ、拳（こぶし）を降ろせ」

「当然！　わかればいいのよ、あたしのかわいさが。さ、馬車は私が。……おじさんも弔（とむら）ってあげなきゃ」

　朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れる大地には、死体が無数に転がっていた。二人はその中から、御者だった亡骸（なきがら）を馬車へと優しく運び入れる。こうして再び、北へと向かう二人の旅は再開されたのだった。