ブレイブレイカーズ！

第3話「夕焼けの中の二人」

　遥（はる）か彼方の遠景へと、ゆっくり夕日が落ちてゆく。

　斜陽（しゃよう）の残滓（ざんし）を浴びながら、アーケンは紫色に染まる稜線（りょうせん）を眺（なが）めていた。

　今、彼を乗せた荷馬車はガタゴトと街道（かいどう）で揺れている。

　向かいに座るリーアムは、先程からずっと黙って仮眠中だ。だが、この瞬間にも何かが起これば飛び起きるだろう。彼女とて百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の古強者（プロフェッショナル）、泣く子も黙る特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官（はけんしっこうかん）なのだ。

「しっかし、よく寝るな……休める時に休めとは言うが、こうも寝れるものか」

　アーケンは幌（ほろ）の中で、今しがた通ってきた道の先を見やって零（こぼ）す。

　夕闇（ゆうやみ）迫る中、遠ざかって見えなくなった王都の喧騒が懐（なつ）かしい。常駐して一年と経たない街だが、王室のお膝元（ひざもと）だけあって豊かで明るく、活気に満ちていた。

　だが、その平和な光景も勇者が現れれば凍りつく。

　――狡兎死（こうとし）して走狗烹（そうくに）らる。

　獲物の兎（うさぎ）がいなくなれば、兎を獲（と）るための猟犬（りょうけん）もまた煮て食べられるという故事成語（こじせいご）だ。だが、魔王の軍勢は兎とは言えぬ脅威だったし、それを倒すために放たれた勇者は狂犬だった。そして今、その勇者を地獄の釜（かま）で煮込むのがアーケン達の仕事である。

「……毒を持って毒を制す、の連続だな。……もっとも、こっちはこっちで目の毒だが」

　もう一度アーケンは、狭い車内でリーアムへと視線を移す。

　旅装（りょそう）のマントを羽織（はお）ってはいるが、相変わらず馬鹿みたいに露出度（ろしゅつど）が高い。上はさらしのように布で胸の実りを巻いて、その上から小さなベストを着ている。下は股間だけを覆う布から、むっちりとした生足（なまあし）が根本まで丸見えだ。

　ふむと唸（うな）って、アーケンは目を細めた。

　毒も毒、猛毒（もうどく）である。

　こうも無防備に晒（さら）していい肢体（したい）ではない。

　だが、目を開けもせずリーアムは釘を刺してきた。

「やらしい目で見ないの！　蹴（け）っ飛（と）ばすわよ？」

「……起きていたのか？」

「もうすぐ日没よ。忙しくなりそうな気もするし」

「だな。何か腹に入れておくか？　パンとチーズと、あと酒がある」

「葡萄酒（ワイン）？」

「ああ」

　ようやく開かれたリーアムの双眸（そうぼう）は、これより空に訪れる星々の輝きに似ていた。まるで彼女の瞳は、星屑細工（ほしくずざいく）のようである。

　彼女は揺れる車内で立ち上がって……どういう訳かアーケンの隣（となり）に座り直す。

「……何だ？　どうした」

「ちょっと冷えてきた」

「馬鹿みたいにヘソを出してるからだ」

「う、うっさいわね！　あんたも知ってるでしょ？　あたしだって、好きでこんな格好」

「まあ、何処（どこ）で誰に見せても恥ずかしくない肉体美だ。程よく締まって均整（きんせい）が取れてる」

「わ、わかればいいのよ。あ、貸して。あたしが注（つ）いだげる」

　アーケンの手から葡萄酒の瓶（びん）を奪って、エヘヘとリーアムが笑った。

　そういう時の可憐な笑顔は、絶世の美少女と言えなくもない。

　だが、本質的に彼女はチョロ過ぎた。

　そしてアーケンは、そんな相棒が面白おかしいが……不思議と嫌いではない。

　コップに半分くらい酒を注いで、自分のコップを手にリーアムは身震いを一つ。

　次いで、かわいいくしゃみが出た。

「――っくし！　はっぷし！」

「おいおい、風邪か？　それとも、誰かの噂（うわさ）になってるのか」

「アーケン、あんたさ……何でそんなに冷たいのよ」

「俺は相棒の心配をしている。この上なく人情味があって温かいだろう？」

「そうじゃなくて……身体が、冷たい。まるでそう……死体みたい」

　肩と肩とが触れ合う距離より、僅（わず）かに近い密着。身を寄せてくるリーアムは、そう言ってコップに口をつける。

　アーケンも黙って葡萄酒を飲んだ。

　普段からお互い、相棒に関しては無関心だ。

　深く詮索（せんさく）しないのが無言の約束だったし、勇者殺しの始末屋家業（しまつやかぎょう）ではセンチメンタリズムは禁物だ。二人が二人でいられる時間はいつも、勇者との戦いの中で終わりをはらんでいる。一瞬のミスで、どちらかが、あるいは両方が命を落とすのだ。

「アーケンさ……傷（きず）の治り、早いよね？　それも、すっごく」

「まあな」

「みんなが気味悪がったって、本当？　どこの支部でも派遣を断られたって」

「……さあな。ただ、あまり触れて欲しくない話だ。お前にもあるだろう？　そういう過去のアレコレが」

　リーアムは「そうね」と小さく呟（つぶや）く。

　だが、彼女はさらに身を寄せ肩にもたれかかってきた。

　燃えるように真っ赤な長髪が、さらりとアーケンの肌を撫（な）でる。

「……冷たい」

「底冷えするぞ、離れろ」

「やだ。……こんなに冷たいんだもん、アーケン」

「お前が温か過ぎるんだ。これだから人間は」

　互いに視線を落としたまま、黙って葡萄酒を飲む。その頃にはとっぷり日も暮れていたが、もう少し酒に酔いたい気分だ。パンやチーズもいいが、少し肉が欲しい。

　アーケンにとってリーアムは、相棒（バディ）。

　仕事の仲間で、背中を預けていいと思えた唯一の人間だ。

　それ以上でもそれ以下でもなく、それ以外を望んだこともない。

　ただ、その身一つで勇者を屠（ほふ）る鉄拳（てっけん）の戦姫（せんき）は……時々妙（みょう）に柔らかい表情を見せてくれる。その時はいつも、アーケンは普段の勝気で強気なお転婆（てんば）っぷりを忘れてしまうのだ。

　そして、今もそんな気持ちが胸中に満ちる。

　腰元（こしもと）でいやらしい声が響くまでは。

「ちょっと、リーアム！　いいじゃない……そのままヤッちゃいなさいよ！」

「ヤ、ヤッちゃ……なっ、なな、何を言ってるのよ、ダレクセイド！」

「いい雰囲気じゃなーい？　時々そう……なぁに？　惚（ほ）れてるの？　アーケンに」

「だっ！　れっ！　がっ！　こんな奴、御免（ごめん）こうむるわ」

　自分にも選ぶ権利があるしな、と思ったが……アーケンは敢（あ）えて口を開かなかった。代わりに腰の魔鞘（ましょう）が、随分と饒舌（じょうぜつ）に喋り続ける。

　どうやら今まで静かだったのは、ただのデバガメ根性（のぞきしゅみ）だったらしい。

　彼女は、どうにもしまらない笑みが見えてきそうな言葉を続ける。

「まっ、アーケンはかわいいから……うふ、一晩くらいはお貸ししてあげてよ？」

「なっ、何であたしがアーケンと、そ、その……ベッドで……ゴニョゴニョしなきゃいけないのよ」

「あら、お貸しするとしか言ってないわよん？　それとも……犯す？　いやーん、リーアムったら処女の癖（くせ）にだいたーん！　超ビッチ！」

　リーアムは耳まで真っ赤になった。

　いつものことだが、本当にリーアムはチョロい。少しおだてればすぐに調子に乗るし、怒りも忘れてくれる。本質的に素直で、それはどこか修羅場（しゅらば）続きのこの仕事とは剥離（はくり）した印象があった。

　いつもダレクセイドにからかわれては、いいように転がされている。

　そんなリーアムは時々、どこか遠くの人間を思わせる時がある。

　淋（さび）しげな横顔や、甘やかな体温に潜む柔らかさ、そして無言で呟く言葉の数々。

「ま、いいわ。リーアム、からかいついでに少し昔話をしたげる」

「……おい、ダレクセイド。喋り過ぎだな」

「あら、いいじゃない？　その代（か）わり、リーアム……貴女（あなた）も自分のことをアーケンに少し教えなさいよ。ふふ、若い子同士の仲を取り持つのって、好きだわあ」

　勿論（もちろん）、別れさせる楽しみが待っているからだとダレクセイドは笑う。

　しかし、咳払（せきばら）いをした彼女は、湿（しめ）っぽい声で静かに語り出した。

「アーケンは昔、両親を勇者に殺された。全くもって珍しくない、よくある話……父親は死体も残らず消し飛ばされ、母親は犯し尽くされたあとで面白半分に惨殺（ざんさつ）された」

「……陳腐な話だわ。勇者ってそういうイキモノだもの。だから……許せない」

「同感ね。でも、その時アーケンは……まだ幼かったアーケンは、その一部始終を目撃していたわ。昨日の女の子みたいにね」

　思わずリーアムは、顔を上げてアーケンの横顔を見詰めてきた。

　その瞳（ひとみ）に、無言で見詰め返す自分の無表情が映っている。

　そう、全て見ていた……今も網膜（もうまく）に焼き付いている。何度でも瞼（まぶた）の裏に蘇る。その光景をアーケンは一生忘れないだろう。

　勇敢に母を守り、堂々と戦った父の背中。

　そんな父の死さえも、命をかけて守ろうとした母の涙。

　目の前で全て、失われた……奪われた。

　数で畳（たた）み掛（か）けるように包囲して、父は嬲（なぶ）り殺（ころ）しにされた。その亡骸（なきがら）を守ろうとした母を引き剥がして、犯した。陵辱（りょうじょく）されるがままの母に、魔法で消し飛ぶ父を見せつけ、笑っていた。

　アーケンが知る最初の勇者の記憶だ。

　あの時、両親が匿（かくま）ってくれなかったら……今、ここに自分はいないだろう。

「リーアム、覚えておいて頂戴（ちょうだい）？　ブレイブレイカーズに勇者への憎悪（ぞうお）を持たぬ者なんていないわ。だから……時々寂しい顔をするくらいなら、笑いなさいな。貴女が微笑（ほほえ）めば、アーケンの仏頂面（ぶっちょうづら）だって少しはイイ男に見えるんだから」

「……あたし、そんなに悲劇のヒロインぶってた？」

「そういう気配は感じてたわ。それに……それが事実で、わかってて押し殺してる姿を見るのは切ないの。ね、アーケン？」

　ダレクセイドの言葉に、短く「ああ」とだけ返事をする。

　それでリーアムも、少し気恥ずかしそうに俯（うつむ）いてしまった。

　沈黙が満ちる中、馬車は北へ北へとゆっくり走ってゆく。

　そして、リーアムが重々しく口を開いた。

「あたしの力は……知ってるでしょ？　アーケン」

「ああ、女とは思えん馬鹿力だ。オークやゴブリンも裸足で逃げ出すさ」

「並の男なら裸で逃げ出すわね。勃（た）たないモノをブラブラさせて」

　下品に茶化（ちゃか）すが、ダレクセイドはその後で黙った。その中へと納まった剣の柄（つか）を握りながら、静かにアーケンは言葉を待つ。

　話さなくてもいいし、聞きたい訳ではない。

　だが、時折（ときおり）リーアムに危うい翳（かげ）りがあるのは気になっていた。いつもアーケンを無鉄砲（むてっぽう）だと責めるが、ここぞという時に焦（あせ）りを見せるのはリーアムの方が多かった。

　まるで、勇者殺しに取（と）り憑（つ）かれているようだ。

「あたしは、あの力があるから……ずっとブレイブレイカーズの研究所にいたの。武術はその時に師匠から。でも、ずっと白い壁の中。このまま躰（からだ）の隅々（すみずみ）を調べられながら、ここで死んでいくんだと思った。解剖（かいぼう）なんて話も出てたし」

「だが、それをマーヤの奴が連れ出した……そうだな？」

「うん。マーヤはいったい何者なのかな？　どうしてあんな子供が」

　そこまで言って、コップの葡萄酒をリーアムは飲み干した。

　そして、口元を手の甲で拭うと思い出したように笑う。

　悲壮感（ひそうかん）と憂（うれ）いに満ちた美貌（びぼう）より、アーケンは笑顔の方が好きだった。

「ルール違反だね、詮索屋は嫌われるわ。ごめん、忘れて」

「いや、忘れないさ……俺の過去を知った人間は、お前が初めてだ。そのことを、忘れない」

「アーケン……」

　黙って酒瓶を向けると、リーアムは恥ずかしそうにコップを差し出してくる。

　こうして二人は、とある勇者がいるという場所を目指す。道中、夜の帳（とばり）が冷気を運んできたが、不思議とアーケンは凍えることがなかった。

　もとから暑さ寒さには強い肉体だが、リーアムのぬくもりが今はこそばゆかった。