ブレイブレイカーズ！

第2話「猟犬と狩人」

　その日は朝から、アーケンは忙（いそが）しかった。

　昨夜の事件で勇者を仕留（しと）めてから、あまり寝ていない。王宮の騎士や衛士（えいし）達が現場にやってきた頃には、全てが決着していたが。

　むしろ、血塗（ちまみ）れの家屋（かおく）とアーケンとを見て、彼等は大騒ぎした。

「クソッ、あの連中……いつも後から来てああだこうだと」

　アーケンは今、ミラルダ王国の王宮にいた。

　侍女（じじょ）や文官（ぶんかん）が行き来するのが、敷地の隅にあるこの建物からも見える。窓の外は小春日和（こはるびより）で、冬将軍の訪れを前に最後の陽光が暖かそうだ。

　だが、残念ながらここではアーケンは日陰者（ひかげもの）だ。

　そして、隣（となり）には怖い怖い御同輩（ごどうはい）が睨んでくる。

「アーケン！　外ばかり見ていないで、手を動かして頂戴（ちょうだい）」

「なあ、リーアム。この手の書類が俺は」

「この手の書類？　あんたが書く書類なんて、一種類しかないでしょ。それは？」

「……始末書（しまつしょ）です」

「昨夜、勇者を……風刃の勇者（ザ・ストームリッパー）を輪切（わぎ）りにしたのは？」

「……俺です」

「よろしい。じゃ、書くのを続けて」

　どういう訳か、普段の職務ではリーアムに頭が上がらない。

　机仕事の類（たぐい）は書類に限らず苦手だ。

　だが、ジトリとリーアムが眇（すが）めるので、渋々（しぶしぶ）手を動かす。

「ええと、排除対象は……風刃の勇者？　それが奴の勇銘（ブレイブタグ）か」

「そ。記録されてるだけで百人は殺してるわ。……しかも、無力な一般市民ばかりね」

「そいつはクソッタレだな、せいせいした気分だ」

「同感ね。けど、そのクソッタレをクソごと床にぶち撒（ま）けちゃったのは誰かしら？」

「……すんません」

　リーアムはほどよく肉質感に満ち満ちた脚（あし）を、目の前で組み替（か）える。アーケンの机に座って腕組みしながら、誤字がどうとか、ゼロを右端でそろえろとか小うるさい。

　今日はまた一段と機嫌が悪く、今も指でトントンとリズミカルに机を叩いている。

　花の王宮でも場末の部署だが、リーアムの美貌はどんな寵姫（ちょうき）よりも可憐（かれん）で凛々（りり）しい。露出の激しい肌は瑞々（みずみず）しく、起伏にメリハリのある肉体は女性らしさに溢（あふ）れていた。それでいて、ヘソまで丸出しな腹筋は綺麗に割れているし、くびれた柳腰（やなぎごし）やその下のヒップラインも健康美そのものである。

　もっとも、その性格は淑女（レディ）とは程遠いが。

「ねえ、アーケン……例の風刃の勇者、刻印（こくいん）を探すのが大変だったわ」

「でも、見つかったろ？　勇者なら、身体のどこかに刻印があるからな」

「ええ……衛士達と徹夜で死体を仕分けして、明け方にやっと。わかる？　夜通し肉と骨になっちゃった血塗れの死体を検分する気持ち」

「知りたくないねえ」

　神に選ばれし者、勇者。

　驚異的な身体能力を持ち、その上で一人一人が個々に独自の異能（いのう）を持つ。その能力から名付けられた二つ名が勇銘だ。

　そして、勇者にはもう一つ独特な特徴がある。

　それが、身体の何処かにある刻印なのだ。

　勇者として生きる限り、この刻印は肌（はだ）から消えはしない。そして、これが勇者の力の源（みなもと）であり、異世界より来訪する異邦人（エトランゼ）の証（あかし）なのだった。

　リーアムに教えられて、刻印の位置と形を始末書に書き込む。

　二人の間に声が割って入ったのは、そんな時だった。

「リーアム、あまりダーリンをいじめないでくれるかしら？」

　妙に女臭（おんなくさ）い、妙齢（みょうれい）を過ぎた女の色気が漂う。

　だが、二人の他に今、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの詰（つ）め所（しょ）に人はいない。多くのメンバーは今も、各国を飛び回っている。アーケンとリーアムもまた、このミラルダ王国に常駐すべくやってきた派遣執行官（はけんしっこうかん）だった。

　ブレイブレイカーズは、公的な記録に残らぬ秘匿機関（ひとくきかん）だ。

　闇から闇へと、影の中を戦い抜き、死ねば墓も葬式もない。

　そんな派遣執行官達は、各々に勇者の刻印とは別の力を持っている。今、アーケンを擁護（ようご）してくれる声も、その一つだ。

「ねえ、リーアム。おぼこがそう焦るもんじゃないわ、がっついて見えるわよ？」

「だっ、だだだだ、誰が生娘（きむすめ）よ！　ちょっと、ダレクセイド！」

「あら、本当に処女だったの？　ふふ、でもいいじゃない。純潔を後生大事（ごしょうだいじ）に守ってるなんて、今時ありえなくて素敵（すてき）よ？」

「ま、まあね！　そうよ、あたしは清らかな身体なんだもの。あら、ダレクセイド……そう言えば随分（ずいぶん）汚れてるわね。あとであたしが綺麗に拭（ふ）いてあげる。ワックスもね」

　チョロい。

　この女、チョロ過ぎる。

　だが、アーケンは相棒をコロコロ転がす自分の武器を手繰（たぐ）り寄（よ）せる。それは、机に立てかけてある一振りの剣だ。

　剣自体は、派遣されてきた日に買った安物のナマクラだ。

　だが、精緻（せいち）な宝石細工（ほうせきざいく）が踊る黒い鞘（さや）は、異様な迫力と気品に満ちていた。

　これこそが、魔鞘（ましょう）ダレクセイド……アーケンのもう一人の相棒だ。

「そんなに汚れてるか？　……まあ、あとで磨（みが）いてやるか」

「あら、アーケン。嬉しいわね……小娘より貴方（あなた）にシュッシュして欲しいもの。ね、得意でしょう？　男の子なんだもの、一心不乱にシュッシュ、シュッシュって」

「黙れ、エロ鞘」

「あらぁん、エロって冠（かんむり）つけるなら……鞘、じゃなくてケースとかサックとか、どうかしら？」

　時々アーケンは本気で思う。ダレクセイドは呪われたアイテムではないだろうか、と。成年用の絵草紙（えっちなほん）に登場する熟年（じゅくねん）マダムのように、露骨で下品な下ネタが大好きなのだ。

　だが、いざという時に頼りになるのも事実である。

　そんなこんなで、二人と一本が犬も食わない与太話（よたばなし）をしていると……不意に、詰め所へ来客が訪れる。

　渋い顔をしているのは、衛士を数名連れたこの国の大臣だ。

「あら、大臣さんじゃない」

「だな」

「相変わらず辛気臭い顔ねぇ……とっくに赤玉って感じ？」

「おい馬鹿やめろ、聞こえるだろ」

「そうね、真実は時として残酷だわ。あ、リーアム？　赤玉っていうのは男が雄としての生殖機能を失って――」

　ゴホン！　と大臣の咳払（せきばら）いが一つ。

　ダレクセイドを黙らせつつ、アーケンは椅子から立ち上がった。リーアムも机を飛び降りると、二人で並んで身を正す。

　神経質そうな痩（や）せた大臣は、白髪（しらが）交じりの頭に青筋を立てて叫び出す。

「また昨夜も貴様達かっ！　確かに勇者は危険な存在、しかしあれは人の死に方ではない！」

　始まった、と心の中でアーケンは溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　すぐにリーアムが「お言葉ですが」と口を挟（はさ）む。

　だが、彼女はチョロいうえに諦（あきら）めがいい。

　眉（まゆ）を吊り上げた大臣の顔を見て、それ以上は言わなかった。

「鬼畜（きちく）にも等しい異界人（いかいじん）とはいえ、勇者達は皆が救国（きゅうこく）の英雄！　せめて最期（さいご）くらいは――」

　その時だった。

　不意に詰め所の奥の扉が開く。

　そして、アーケンの直属の上司が現れた。

　典雅（てんが）な声は姫君のようだが、強い口調の女だった。

「大臣、それくらいにして頂（いただ）きたい。二人はよくやっている……この国に来て屠（ほふ）った勇者はもう、百や二百ではないのです」

　その女性は、酷く小さな矮躯（わいく）だ。

　少女、いや、幼女とさえ言ってもいい。しかし、そのあどけなさを残す表情は今、烱（けい）と輝く双眸（そうぼう）が憎しみを燃やしていた。

　特務勇殺機関ブレイブレイカーズ、ミラルダ王国支部長……名は、マーヤ。

　アーケンやリーアムがそうであるように、家名などない。

　勇者を殺すための殺戮装置（さつりくそうち）となった瞬間から、皆が家族を捨てたのだ。

　あるいは、アーケンのように捨てる家を既（すで）に持たぬか。

「我々ブレイブレイカーズは、迅速（じんそく）かつ丁寧（ていねい）に……そう、念には念を入れて勇者を駆逐（くちく）、殲滅（せんめつ）するための機関です。そのことは入国時に申し上げた筈（はず）ですが？」

「貴様っ、マーヤ！　……戦いには貴賤（きせん）というものがある。それを」

「僭越ながら、大臣。貴賤？　正々堂々、正面から尊厳をもって殺せと？」

「あるいは、言葉とて通じるのだ……説得がまずは先であろう」

　だが、大臣の言葉にマーヤは鼻で笑った。

　それで大臣は、顔まで真っ赤に茹（ゆ）で上がってしまった。

「いや、失礼！　残念ながら大臣……勇者とは即（すなわ）ち、神が与えたもうた奇跡の力そのものです。力は力でしかなく、それを向けられる相手が魔王から我々人間になった……そう、奴等は人間を食う悪鬼（あっき）も同然です」

「しかしだな、国民感情というものもある！」

「ですから、騎士団と衛士隊に御足労（ごそくろう）願っているのです。勇者と戦うのは、あくまでも我々ブレイブレイカーズ。後処理はお頼み申し上げますよ、と……再三再四（さいさんさいし）、お願いしてるのですが？　そう、まだ……お願いしてる段階ですので」

　流石（さすが）の大臣も黙った。

　十歳かそこいらにしか見えないマーヤに、気圧（けお）されたのだ。

　そして、マーヤは長い長い黒髪を揺らしてアーケン達に向き直る。

「仕事だ、猟犬共（りょうけんども）……すぐに北へ向かってもらう。海沿いの国境（こっきょう）に、ガレーメンという港町がある。獲物は、閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）だ」

　それだけ言うと、必要な書類を置いてマーヤは去ってゆく。

　だが、彼女は「おお、そうだ」と肩越しに振り返った。

「お前達が昨夜救出した少女は、無事に孤児院（こじいん）へ引き取らせた。……言葉を失っているそうだ。一言も喋（しゃべ）れん。これが勇者というイキモノの所業（しょぎょう）だ。あとはわかるな？　アーケン。そして、リーアム」

「……了解だ、マーヤ」

「ただただ奪うだけの連中から、唯一命だけを奪う。それがあたし達ですから」

　大臣だけが呆気（あっけ）にとられている。

　そして、フンと笑ってマーヤは自分の執務室（しつむしつ）へ戻ってしまった。

　マーヤは不思議な人物で、その素性は誰も知らない。ブレイブレイカーズの幹部なのだが、各国の要人（ようじん）や王侯貴族（おうこうきぞく）から傑物（けつぶつ）が集まる中、彼女だけが生い立ちから何から謎に包まれているのだ。

　だが、それは脛（すね）に傷持（きずも）つアーケン達も一緒だ。

　優れた狩人（ハンター）が飼い主である限り、猟犬（ハウンド）は放たれる先で牙を剥（む）く。

　今まさに、勇者と言うなの獰猛（どうもう）な獣（けだもの）を狩るべく……二匹の猟犬が解き放たれようとしていた。