ブレイブレイカーズ！

第19話「スーパーチョロイン伝説」

　宿に戻って、とりあえずアーケンはリーアムの部屋に顔を出した。

　相変わらず部屋が塞（ふさ）がっているので、彼女だけが毎晩ベッドで寝ている。アーケンは馬小屋だが、横になれて雨風（あめかぜ）がしのげればどこでもいいと思っていた。

　出迎えてくれたリーアムは、酷く不機嫌だった。

　やはり、今朝のことをまだ根に持ってるらしい。

「それで？　進捗（しんちょく）、どうなの？　何かわかったことは？」

　リーアムはくつろいでいたらしく、今はバスローブを着ている。

　普段から街を歩く服より、露出度が低いから不思議なものだ。

　時々太腿（ふともも）の傷を気にする素振りを見せるが、激しい運動をしなければそこまで痛まないらしい。

　とりあえずアーケンは、先程のガレーメン自警団の屯所（とんしょ）でのことを話した。

　瞬間、バン！　と、リーアムがテーブルを叩いて立ち上がる。

「ちょっと、何やってんのよ！　バッカじゃないの!?　あんたねえ、本気で言ってる訳？　ジャンヌが街を襲った勇者と繋がってたら、今頃あたし達はとっくに殺されてるわよ！」

　凄い剣幕である。

　街で買ってきた包（つつ）みを持ったまま、アーケンはまだ椅子（いす）にも座っていないのだ。

　だが、そんな彼を見上げて、鼻息も荒くリーアムが身を乗り出してくる。

　大きな胸の谷間が丸見えで、アーケンは目を逸（そ）らした。

　見たくもないものを見て殴られるのは、常日頃からのことで気をつけるようにしている。

「リーアム」

「なによ！」

「……脚は大丈夫なのか？」

「えっ…あ」

　瞬間、リーアムは顔色が紫になった。

　そしてようやく、太腿の痛みに気付いてそのまま椅子へ沈み込む。

　トカゲ並の鈍感だが、痛みに気付かぬくらい怒ってくれたのだ。

　彼女も一度はジャンヌを疑い、今は一定の信頼を許している。自分も勇者でありながら、勇者は全て殺さねばと彼女は言ってしまったのだ。それを叩いて抱き締め、諭（さと）してくれたジャンヌ……まるで母親のようなその姿を、アーケンも思い出す。

「ぐぎぎぎ……イタタ。だ、大丈夫よ、大丈夫！　重い日のアレに比べれば！」

「リーアム、乙女がしてはいけない顔になってるぞ」

「うっさいわね！　もとあと言えば、あんたが悪いんでしょ！」

「……すまん」

「そうよ、誤りなさいよ！　……それで？」

　アーケンは事の顛末（てんまつ）を仔細（しさい）に語った。

　まず、現時点でこの街にはリーアムを除いて、最低四人の勇者がいる。

　まずはジャンヌ。

　次に、先日捕らえた蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）。

　そして、夕暮れの人混みで出会った大柄な勇者。

　最後に、ジャンヌの仲間を騙（かた）った優男（やさおとこ）の勇者。

「どうすんの？　……やっぱあたしも現場復帰する。アーケンだけに任せてらんない」

「よせ、足手まといだ。傷の治りも遅くなる」

「なら、なんとかしなさいよ！　もうっ、ジャンヌと協力すれば多少はマシになるでしょ。嫌よ、あたし……アーケンが単独で行動してて、何かあったら」

　太腿をバスローブの上から擦（さす）りながら、横目にリーアムが眇（すが）めてくる。

　ようやく椅子に座って、アーケンは手に持っていた包みを置いた。

「昼飯は食ったか？　リーアム」

「とっくに。何よ、あのねえ……アーケン、あたしのことチョロい奴だと思ってるでしょ！　何か食べさせとけばいいと思ってるんだわ。ああやだ！　最（さい）っ、低（てえ）っ！」

「……そうか、やはり昼飯は食ったあとか。よかった」

　アーケンは澄（す）ました表情で、包み紙を解（と）く。

　中は市場で買い求めた季節のフルーツだ。丁度りんごがあったので、それを幾（いく）つか買ってきた。

　それを見たリーアムは、呆気（あっけ）にとられて何度も瞬（まばた）きを繰り返している。

「あ、あたしに？」

「他に誰がいる。食後のデザートだと思えばいい」

「う、うん……ありがと」

「どれ」

　アーケンはりんごの一つを手に取り、そのまま二つに割る。その片方を持たせてやったら、リーアムは先程の憤（いきどお）りが嘘のように素直になった。

　やはりかと内心ホッとしたが、口には出さないようにするアーケン。

「あ、美味（おい）し……甘い」

「だな」

「あ、ありがと！　もぉ、アーケンってば……でも、ジャンヌにあとで謝ったら？」

「……いや、私情を挟むつもりはない」

「私情？　ジャンヌに？　……え、ちょっと待って、アーケン。あなた、まさか本当に」

「母上に似ている。だが、それがどうした。俺は常に冷静だ」

　少しだけ嘘が交じる。

　今も、先程別れた時のジャンヌの顔が頭から離れない。

　だが、彼女への不信が深まったのもある。

　何故（なぜ）、新たに現れた優男の勇者は、ジャンヌの手の者と自ら名乗ったのだろうか？　円滑（えんかつ）に蒼雷の勇者を連れ出すためには、それが一番合理的にも思える。

　しかし、それは普通の一般人に限って言えばの話だ。

　勇者とは、神の力を得た屈強な超人なのである。その気になれば、屯所の男達を皆殺しにできた筈（はず）だ。それをしないのは……やはり、ジャンヌと繋がっているのだろうか？

「アーケンさ、ちょっと意固地になってない？」

　二個目のりんごに手を伸ばして、リーアムが上目遣（うわめづか）いに見詰めてくる。

　彼女はバスローブの裾（すそ）で少しりんごを拭いてから、それをかじった。

「ジャンヌ、お母さんに似てるから……そう思える自分がまずいと思うから、無理にジャンヌのことを悪く考えて遠ざけようとしてる」

「そんなことはない」

「そう？」

「……多分。だが、自信はない。似ているということは、いつも頭から離れないからな」

「素直じゃん」

　リーアムの顔が少しだけ優しくなった。

　彼女は上機嫌でりんごを頬張（ほうば）りながら、話を続けた。

「いいな、でも……お母さんの思い出があるって」

「お前とて木の股（また）から生まれてきた訳では……ああ、そうだったな。すまん」

「そうだぞー、このデリカシーなし！　ふふ、別にいいけどさ」

　リーアムには、この世界へと転生してくる前の記憶がない。

　彼女がどういった場所でどんな暮らしをしていたか、誰もわからないのだ。そして勿論、この世界でも彼女を知っている人間は少ない。

　確かなのは、彼女には勇者の証たる刻印（こくいん）があるということ。

　それも、他の勇者の能力を掻（か）き消す強力な力だ。

「あたしはさ、ジャンヌみたいなお母さんだったらいいなと思ったよ？　なんか、こないだぶたれて……そのあと、ぎゅーってされたら、そう思った」

「そうか」

「あっ！　またあたしのこと、チョロいと思ったでしょ」

「思ってなどいない。……少ししかな」

「もーっ！　……ジャンヌのこと、ちゃんとしなよ？　あたしさ、ちょっと嬉しいの。自分以外にも、まともな勇者がいるんだなって思ったらさ。少しね、嬉しいの」

　その時だった。

　不意に腰の剣を掴（つか）んでアーケンは椅子を蹴る。

　すぐにダレクセイドが警戒心を込めた言葉を呟（つぶや）いた。

「ダーリン、遠ざかっていくわ。気配を殺さないところを見ると、見つけてくれと言わんばかりじゃない？　人数は一人、痩（や）せた男よ」

　リーアムもすぐに真剣な表情になった。

　今、この部屋のドアの前に誰かが立っていた。

　すぐにアーケンは、ドアを静かに開けて周囲を見渡す。廊下には誰もいない。

　だが、足元に一枚の紙が置いてあった。

　どうやらドアの下から差し込んだようだ。

　しかも、質（しつ）はいいとは言えないが製紙（せいし）である。

「……ふむ、これは」

　それを持ち帰り、リーアムと開く。

　そこには、仲間の名前が書かれていた。

　仲間とは思われていないから、こちらも思いたくない名である。

「これ、スエインが？」

「の、ようだな」

「怪しい……何か、場所の指定があるわ」

「呼び出しとは奇妙だな。だが、今のままでは手詰まりだ。向こうで何かを掴（つか）んだのかもしれん」

　懐（ふところ）へと紙片（しへん）をしまって、アーケンは顔を出してみることにする。

　あの、いように青白い顔など見たくないが。あの細い目は、何を考えているのか全くわからない。だが、一つだけ確かなことは……常軌を逸した勇者への憎悪（ぞうお）を、その胸に秘めているということ。

　それは、アーケンが両親の仇へ燃やす苛烈（かれつ）な怒りとは少し違う。

　勇者という種族を同じ人間として見ず、駆除すべき害虫のように嫌悪（けんお）していることだ。

「……やっぱあたしも行くよ、アーケン」

「お前は休んでいろ。傷を治すのがお前の仕事だ」

「でも……」

「いい子にしてれば、次は違う果物（くだもの）を買ってこよう」

「もうっ！　やっぱり食べ物で釣れると思ってるじゃない！」

　ぷぅ、とリーアムが頬を膨らませた。

　だが、先程までの刺々しさは感じなかった。

「気をつけて、アーケン。……あたし、オレンジも食べたいわ。甘いやつ」

「探しておこう」

「いってらっしゃい」

「ああ」

　だが、後にアーケンは後悔することになる。

　気遣うつもりが気遣われた、リーアムに心の弱さを見せてしまった。

　そして、スエインとの接触も彼女に教えてしまった自分を呪（のろ）うことになるのだった。