ブレイブレイカーズ！

第20話「悲しみの葬列は続く」

　アーケンは町外れの墓地（ぼち）へと来ていた。

　先日、立て続けに勇者が暴れまわる事件があったのだ。今も葬列（そうれつ）が喪服（もふく）の遺族達と共にやってくる。悲しみに沈む一団と擦（す）れ違（ちが）うアーケンの手に、小さな花束（はなたば）があった。

　そこかしこに新しい墓がある中で、ずっと隅（すみ）の方に小さな墓がある。

「フッ、ジャンヌらしいな。まったく、甘い奴だ」

「そうね。ね、ダーリン……仲直り、したらぁん？」

「黙っていろ、ダレクセイド。それは、もう無理だ」

　目の前の小さな墓碑（ぼひ）は、勇者の墓だ。

　先日アーケンとリーアムが殺した勇者も、ここに眠っている。

　このガレーメンの港町では、以前からジャンヌがモンスターと勇者から市民を守ってきた。彼女の手で討（う）たれた勇者は全て、荼毘（だび）にふされて弔（とむら）われているのだ。

　アーケンも小さな花束を置き、屈（かが）んで目を瞑（つぶ）る。

　勇者は今でも、許せない。

　勇者を殺すのは、アーケンの使命だ。

　そのことを共有している、全く別の人種が背後で喋り出す。

「おやおや、アーケン派遣執行官（はけんしっこうかん）……君は随分とセンチメンタルなんですねえ」

　全く人の気配はなかった。

　やはり、この男は危険だ……たとえそれが、同じ特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの仲間でも。仲間を仲間とも思わぬ男、スエインへの警戒心がささくれ立つ。

　アーケンは立ち上がると、呼び出した人間を振り返った。

「勇者も人間、死ねばただの骸（むくろ）だ」

「連中が天国に行けるとでも？　ああ、行けるかもしれませんねえ。なにせこの世界に勇者を呼び込んだのはほら、神様ですから。そのツテがあれば、もしや」

「天国も地獄もない。人は皆、死ねば無になる」

「ほう？　君が無神論者（むしんろんじゃ）だったとは……では、何故（なぜ）祈るんです？」

「……わからん。ただ、俺が死んだら誰かに祈って欲しい……それだけかもしれん」

　ふと、脳裏に一人の少女が浮かんだ。

　仕事の相棒、コンビを組むパートナーのりーアムだ。

　自分がもし勇者との戦いに破れて死ねば……彼女は祈ってくれるだろうか？

　自信はないが、逆なら確実にわかる。

　彼女に死なれたら、ゼオンは祈りを捧（ささ）げるだろう。

　そして、遂げるべき復讐が増えるだけだ。そんなことを言ってリーアムを困らせたくないので、口にしたことはない。だが、あのお転婆（てんば）で勝ち気で強気、そのうえチョロい少女を憎からず思っているのも確かである。

「ま、安心してください……アーケン派遣執行官。勇者を殺すことは罪になりませんから。もし天国があるのなら、君は確実に行けるでしょう。素晴らしいスコアをお持ちですし」

「もし、あるのならな」

「ええ、ええ」

　相変わらずスエインは、薄い笑みに目を細めている。

　まるで張り付いた笑顔で、不気味だ。

　だが、こんな場所に呼び出したからには、何かあるに違いない。

　そう思っていると、スエインは周囲を一瞥（いちべつ）してから喋り出した。

　向こうでは今、咽（むせ）び泣く者達が神父と一緒に祈りを捧げている。もうすぐ棺（ひつぎ）が埋められ、新たな墓が増えるだろう。

「既（すで）にご存知の通り、リーアム派遣執行官が敗北した勇者……大柄（おおがら）な男ですね。それと別に……どうやら女みたいな顔をした勇者がいるようです」

「そのことは耳に入っている。だが、どちらも足取りが全く掴（つか）めん」

「連中は何故、蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）を救い出して消えたのでしょうか？」

「仲間だから……違うのか？」

　そういえばと、アーケンも奇妙な引っ掛かりを感じる。

　勇者にとって仲間とは、アーケンやリーアムが互いに感じている感情とは程遠い関係だ。とどのつまり、つるんで悪事をはたらくための利害関係だけ。勇者はその獰猛（どうもう）な闘争本能に従い、ただ破壊のために破壊し、殺すために殺すのだ。

　そういった意味では、確かにスエインの言うことは一理ある。

「で、この大柄な方の勇者ですが……この男、水を扱う刻印（こくいん）の能力だったと聞きましたが」

「ああ」

「あのリーアム派遣執行官が能力を無効化できなかった……逆を言えば、リーアム派遣執行官の刻印の力が無効化された、とか？」

「それはありえない。勇者の刻印の力は、それぞれが一人に一つ、そして……同じものは二つとない」

　そう、それが神が異世界より選び抜いた、勇者の持つ能力。

　その身のどこかに刻（きざ）まれた刻印は、一人に一つだけ絶大なる力を与えるのだ。そして、その能力は一つ一つが特別なオンリーワン。強さも用途もバラバラだが、どれも普通の人間にとっては脅威となる。

　以前、勇者達の恐るべき力は魔王とその軍勢に向けられていた。

　だが、魔王という敵を失った勇者達は……己の欲望のはけ口を人間に求めたのだ。

「さてさて、アーケン派遣執行官……ここからがクエスチョンでして」

「もってまわるな、単刀直入（たんとうちょくにゅう）に言え」

「ではでは……水を使い、自由に水圧をコントロールする刻印。そう、水は時に強力な刃となる。ですが……この刻印の持ち主は既に死んでいます」

　アーケンは我が耳を疑った。

　しかし、構わずスエインは言葉を続ける。

「本部に問い合わせましてね……この町に現在いるであろう、全ての勇者の情報を洗い直しました。水使い、勇銘（ブレイブタグ）は仙水の勇者（ジ・ウォーターバッシャー）というらしいですが……半年程前に、死体が確認されています」

「つまり、死体が動いていると？」

「そういうことになりますねえ」

「それが、リーアムの力が通用しなかった原因か？　……だが、何かがおかしい」

　何から何までおかしな話だ。

　リーアムの力が通用しなかった勇者など、今まで一人もいなかったのだ。それが、彼女の勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）の力。左胸の刻印が輝き、蠢（うごめ）く毒蟲（どくむし）の如（ごと）き紋様（もんよう）が肌を走る時……彼女と戦う勇者は刻印の能力を失う。

　それは、神がリーアムに与えた力なのだ。

「とんだサマ師だな。やはり、神はいないということか」

「はい？　何かいいましたか？」

「いや、何でもない。情報は助かる、正直行き詰まっていたところだ」

「いえいえ、お二人にはガンガン勇者を殺してもらわねばなりませんので。ええもう、ドンドン殺しましょう！　ジャンジャン殺しまくりましょう！」

　スエインの興奮が狂気を帯（お）びる。

　それはアーケンには、勇者とは別種の戦慄（せんりつ）をもたらした。

　ひょろりと背の高い痩（や）せ型で、年の頃は二十代半ばくらいだろうか？　だが、スエインには表情がないのだ。アーケンと同じ無表情の仏頂面（ぶっちょうづら）という訳ではない。薄笑いを貼り付けた仮面の下に、素顔を隠している。

　あるいはもう、仮面の顔しか持っていないのか。

　そんなことを考えていると、ふとスエインが向こうの葬儀へと視線を放った。

　その横顔が、ようやくアーケンに彼の感情を認識させる。

「……小さな女の子だったそうですねえ。例に漏れず、犯（おか）されながら殺され、その死体をさらに辱（はずかし）められた」

「勇者のやることだ、相変わらず徹底している」

「ええ……連中は獣（けだもの）、いえいえ獣以下です。野の獣とて、空腹でなければ何も襲いはしないでしょう。ですが……勇者は目的や手段という概念が存在しないのです」

　そのことについてだけは、アーケンも完全に同意だ。

　勇者は飲み食いのために殺し、女を犯すために殺す。

　だが、そうした目的がなくとも、ただ殺したくて殺すのだ。

　勇者とはそういう人種なのである。

「昔、妻がいました」

「……そうか」

「今もね、ここにいるんですよ」

　スエインがそっと、胸に手を当てた。

「優しくて美しい人でした。ふふ……私はあの世に行ったら、彼女にこう言うんです。並み居る勇者を血祭りにあげたと」

　ようやくアーケンは、スエインの並々ならぬ勇者への憎悪を知った。

　そして、気付かされる。

　ブレイブレイカーズとは、勇者から全てを奪われた者達……奪われ終えた故（ゆえ）に戦鬼（せんき）へと堕した者達の集団なのだ。守るものなど何もない、遂（と）げるべき殺意を冷たく凍らせ勇者を殺してゆく。

　何も取り戻せないと知っていても。

　奪われる誰かの未来を守るために。

　何より、死んでいった者達との思い出を守るために。

「……お前のような奴でも、天国に行けるのか？　スエイン」

「さあ、どうでしょう。勇者殺しは罪とは思えませんが、神はお怒りになるかもしれませんねえ……自分が呼び込んだ勇者を殺しているのですから」

「だとしたら、やはり神はいない」

「何故？」

「死が分（わ）かつ二人の再会を、死後にすら認めない……そんなものはもう、神でもなんでもない」

　その時、スエインが初めて冷たい笑みを僅（わず）かに崩した。

　そこには、長らく憎悪の炎を絶やさず燃やしてきた、一人の男の顔があった。疲れて虚（うつ）ろな瞳（ひとみ）が、まるで煉獄（れんごく）の業火（ごうか）のよいうに揺れている。

　だが、彼はすぐに仮面を被り直した。

「……さて、では行きましょうか。働いてもらいますよ？　アーケン派遣執行官」

「どこへ？」

「私もぶらぶら遊んでいた訳ではないので。ふふ……このガレーメンで、多くの者達が立て続けに亡くなりました。そんな中……水や小麦粉、生鮮食料品といったものの消費が増えた家があるとしたら……？」

　どうやらスエインも独自に、自分のルートで調べを進めていたらしい。

　そして、街外れに住む年老いた豪商（ごうしょう）の屋敷が妙だという。

「その家は、引退した先代の豪邸でしてねえ……住み込みのメイドとの二人暮らし。まあ、このメイドは御老人の愛人でしょう。それはいいんですが」

「二人で飲み食いするには多過ぎる食料が？」

「はぁい、大正解！　ふふふ……これは調べてみる価値、ありませんかねえ？」

　こうしてアーケンは、新たな情報を得た。

　ほんの僅かな、一握りのスエインへの信用と共に。

　だが、この時は思いもしない……心の中を少しだけ見せてくれたスエインが、アーケンの信頼をすぐに裏切るということを。