ブレイブレイカーズ！

第18話「破綻する信頼」

　ガレーメン自警団（じけいだん）の屯所（とんしょ）へ向かうと、既（すで）に男達が集まっていた。

　自警団の面々は、一様に厳（きび）しい表情で武具を準備し、完全武装で待機している。誰もが皆、苛立（いらだ）ちで内面の圧力を高めていた。

　街を勇者に襲われた。

　それも、街を守るべくモンスターの討伐に出かけていた矢先に。

　誰にとっても痛恨のミスで、それはアーケンも変わらない。

　だが、屯所では意外な事実が待ち受けていた。

「蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）？　ああ、さっき……なあ？」

「おう！　ジャンヌ様の使いだって奴が、連れて行ったぜ？」

「何か、おっかねえ奴だったよな。新顔か？」

「綺麗な顔して、すんげえ迫力だったぜ」

　アーケンは即座にジャンヌを振り向く。

　その表情を見れば、問うまでもなく真実は明らかだった。

「わたくしはそんな指示など出していません！　何故（なぜ）、引き渡してしまったのです」

「す、すみません！　ジャンヌ様」

「あの、おとなしそうなガキだったんですが……妙な気迫があって」

「あ、ああ……新たに仲間になった勇者だって。すげえ物腰は穏（おだ）やかで礼儀正しくて……で、でも、恐ろしい凄（すご）みがあって」

「新しい仲間かどうかはともかく……ゆ、勇者ってんで……みんな、ぶるっちまって」

　瞬間、アーケンの脳裏（のうり）に一人の男が浮かび上がる。

　そう、あのマントにフードを被った謎の勇者だ。

　流石（さすが）に驚いてしまったジャンヌを突き飛ばし、伸ばした手で男の一人を手繰（たぐ）り寄（よ）せる。胸ぐらを掴まれた男は、顔面蒼白（がんめんそうはく）になってアーケンの怒りを見下ろしていた。

「……どんな男だった。仔細（しさい）を話せ」

「アーケン！　乱暴はやめてください！」

「黙ってろ、ジャンヌッ！　さあ、言え……教えろ！　どんな勇者だった！　刻印（こくいん）は！」

「アーケン！」

　すがるように詰め寄るジャンヌを無視して、吊るした男をアーケンは睨（にら）む。

　その尋常ならざる迫力に気圧され、男は意味の分からない言葉を呟（つぶや）くだけだった。

　無駄とわかって、アーケンは手を放す。

「すまん……他に誰か、その勇者を覚えている奴はいるか？　どんな些細（ささい）なことでもいい……話してくれ」

　誰もが顔を見合わせ、一様に黙る。

　そんな中、ジャンヌは突然アーケンの腕を取った。

　そのまま彼女は、自分の下腹部へとその手を当てる。

「ジャンヌ……？」

「落ち着いてください、アーケン……わたくしの刻印は、ここ。勇者の力の源たる刻印は、慎重な者であれば語らず隠すものです。そのことは、貴方（あなた）の方が詳しいでしょう」

　驚くアーケンの手をどけ、皆を一瞥（いちべつ）してから……ジャンヌはシャツをたくし上げてスカートを少し下ろす。

　彼女のへその下には、勇者であることを如実（にょじつ）に語る刻印が光っていた。

　それを見て誰もが、息を飲んで押し黙る。

　白く綺麗な肌には、痣（あざ）のように勇者の証が刻まれていた。

「……わたくしも人に見せるのは初めてです。アーケン、そして皆様を信頼するからこそ、見せます。さあ、まずは互いを信じ直（なお）すことから始めましょう。そして、協力して勇者からこの街を守るのです」

「あ、ああ……すみませんでした、ジャンヌ様」

「は、早く服を」

「そうです、いけませんぜ！」

　自ら肌と弱点を晒（さら）すことで、ジャンヌはすぐに一同の場を収めてしまった。

　アーケンも流石に黙るしかない。

　だが、腰元では魔鞘（ましょう）ダレクセイドが小さく囁（ささや）く。

「刻印は下腹部、ね……戦う時はそこを狙えば、楽勝よん？　ダーリン」

「黙ってろ」

「はいはい。……もう、マザコンなんだからぁん」

「黙ってろと言ったぞ、ダレクセイド」

　皆の前で頷（うなず）く横顔は、やはり母に似ている。

　アーケンの母もまた、気高く美しい女性だった。城の者達には優しく、いざとなれば自分から危険へ飛び込むことも厭（いと）わなかった。アーケンには厳しいことも多かったが、いつも成長を見守ってくれていた。

　ただの人間でしかない母が、アーケンにとっては勇者よりも強く偉大な存在に思えたものだ。

　だが、それももう過去の話だ。

　思い出は止まった刻（とき）の中で、永遠となってしまったのだ。

　そして、今のアーケンは無力な子供ではない……特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官（はけんしっこうかん）なのだ。

「すまなかった、ジャンヌ。……俺は恐らく、その勇者に会ったことがある。目深（めぶか）にフードを被った、大柄（おおがら）な男だ。まるで殺気が服を着て歩いているかのような男で――」

　だが、ジャンヌの周囲で振り向く男達は……アーケンへと不信の目を向けてきた。

　彼等にとってジャンヌは、絶対のカリスマ。

　その身を辱（はずか）めたアーケンへは、険（けわ）しい眼差（まなざ）しが向けられる。

　そして、意外な言葉にアーケン自身も驚いた。

「大柄な男？　待ってくれ、背格好はあんたくらいのガキだ」

「そうそう、ゴツい感じはないし……それに、顔を出していたぜ？」

「女みたいな顔した、ひょろっとしたガキでよ。ニコニコと丁寧だが、怖いのなんのって」

「どっちかというと、小柄かなあ？　……それより、だ」

　アーケンは自分の中に問い直した。

　確かに先日、往来（おうらい）の人混みで出会った勇者……間違いなく勇者だと思える凄みは、巨漢（きょかん）の男から出ていた。それが、昨日自警団の留守（るす）を狙った勇者である。

　そのことは一緒だったリーアムが確認済みだ。

　なにせ彼女は、実際にその勇者と戦ったのである。

　だが、気にかかる。

　一致しない証言の中で、新たに浮かんだニューフェイス……ただ、はっきりしていることは一つ。女顔の優男（やさおとこ）は、間違いなくアーケン達が殺すべき勇者だ。

　そのことを自分に確認した、その時だった。

「よぉ、ボウズ？　お前、そういや……ブレイブレイカーズとかいう組織の人間らしいじゃねえか」

「噂（うわさ）には聞いてるぜ。何でも、勇者を殺す始末屋（しまつや）だってな」

「手前ぇ！　もしかしてさっきのガキとつるんでるんじゃねえか？」

「そうだ、連れ出した蒼雷の勇者はもう、とっくに！」

　不信の眼差しが、一斉にアーケンを蜂の巣にした。

　だが、彼は表情一つ変えずに睨み返す。

　ジャンヌだけが双方を見て固まる中、不穏（ふおん）な空気が圧縮されていった。

「皆様！　いけません、ここで仲間割れをしている場合では……わたくしとアーケンを信じてください！」

「無理だぜ、ジャンヌ様。こいつは……俺達の大事なジャンヌ様さえ狙ってるんだ」

「お、俺もそんな気がしてた！　ずっと！」

「油断ならねえガキだぜ……ボウズ！　言いたいことがあるなら言ってみろ。なあ、もっと俺等を信頼させてくれよ」

　今やこの屯所内は、完全にアーケンにとって敵地となった。

　だが、そのことにアーケンは全く動揺していない。

　ブレイブレイカーズは存在を秘匿（ひとく）された裏組織……何故（なぜ）なら、勇者を殺すということが、勇者より強い人間であることを無言で物語っているからだ。勇者以上の力を持つ殺し屋を、民は恐れるだろう。

　だから、アーケン達の存在は噂話、都市伝説だ。

　真偽（しんぎ）の程も知れぬおとぎ話の存在として、闇から闇へと影の中を生きる。

　そして、悪の勇者を殺すためならば、真っ先に自分の心を殺して鬼になる。

「……ジャンヌ、俺からもう一つクエスチョンだ。……その優男の勇者、お前の手の者ではないのか？　蒼雷の勇者を逃したのは、お前という可能性もある」

「ちょっとダーリン！　今ここでそんな話……ああもぉ、バカチン！」

　そう、最悪のタイミングだった。

　だが、だからこそ真実が見える筈だ。

　アーケンはそう言い聞かせることで、心無い言葉が突き刺さるジャンヌを見詰める。

　瞬時に、爆発寸前だった空気が破裂した。

「手前ぇ、このクソガキッ！」

「言うに事欠いて、ジャンヌ様になんてことを！」

「人の情ってもんがねえのか？　手前ぇにもジャンヌ様は優しかったってのに！」

「やっぱこいつら、血も涙もない殺し屋だ！　理由をつけてジャンヌ様を殺すつもりだぜ！」

　色めき立つ男達に詰め寄られながらも、アーケンはジャンヌだけを見詰める。

　すぐにジャンヌは、自分を落ち着かせるように胸に手を置き……男達の中へと割って入った。

「皆様、ここで仲間割れをしている場合ではありません！」

「俺は元から、仲間だなどと思ってはいない」

「アーケン、貴方もです！　……貴方や皆様がどう思っているかも大切です。しかし、わたくしがどう思うかこそが、わたくしにとっては大事。わたくしは信じます」

　ジャンヌの目が真っ直ぐ見詰めてくる。

　だが、その瞳（ひとみ）は不安そうに揺れていた。

　アーケンは若くとも、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の派遣執行官だ。だが、どうしても信じたくなる。何故なら……同じ面影（おもかげ）の母は、決してアーケンに嘘をつかない女性だったから。

　だから、踵（きびす）を返して屯所を出る。

　追いかけてくるジャンヌを、強い視線で押し留めた。

「俺は行く、一人で奴を追い詰める。そして、殺す」

「アーケン！　危険です」

「それが俺の仕事だ」

「どうして協力できないのです。どうして……今の貴方にはリーアムもいてくれないというのに」

「……お前はお前の大事なものを、この街を守れ……ジャンヌ。そのことだけを今、俺に信じさせてくれ」

　それだけ言って、アーケンはその場を去った。

　不手際な上に不器用で、どうしても上手く接することができない。私情を挟みたくないが、ジャンヌを見ていると冷徹（れいてつ）で非情な心が鈍（にぶ）る。

　だから、彼女の涙を見ないようにして外へと出るのだった。