ブレイブレイカーズ！

第17話「擦れ違い、触れ合い」

　苦（にが）い敗北の一日が終わった。

　明けて早朝、またも馬小屋から這（は）い出たアーケンは珍しい光景を目にする。

　宿の中庭では、朝日を浴びる鶏（にわとり）達の声に囲まれ、リーアムが拳（こぶし）を構えていた。

「……ほう、型（かた）か」

　その凛（りん）とした表情に輝く瞳（ひとみ）。全身の神経を研ぎ澄まし、鍛（きた）えた肉体を完全に己のコントロール下に掌握（しょうあく）する。そうしてリーアムは、独特の呼吸方法でゆっくりと息を吐き出す。

　そして、彼女は目を見開いた。

　同時に、無数の蹴りと突きが繰り出される。

　アーケンには、リーアムの剛拳（ごうけん）が渦巻（うずま）かせる空気が見えるようだった。

　腰にぶら下がるダレクセイドも、思わず口笛（くちぶえ）を吹いた。

「やるじゃないの、リーアム。……怪我はもういいのかしらん？」

「いい訳がないさ。だが、こういう時だからこそ、かもしれん」

「それにしても、綺麗……ね、ダーリン？」

「ああ……周りを見ろ」

　リーアムは華麗な演舞（えんぶ）にも見た型で、次々と拳を繰り出す。

　躍動する全身の筋肉が、健康美に過ぎる少女を一流の拳士（けんし）へと飾っていた。舞い散る汗はまるで、花を濡（ぬ）らす朝露（あさつゆ）のようだ。

　そして、激しく動き回るリーアムの周囲には、鶏が戯（たわむ）れている。

　宿で飼われている鶏は、リーアムの放つ闘気を全く気にせず地面の餌（えさ）を喋（ついば）んでいた。

　あまりに凛冽（りんれつ）たる空気の動きが、鶏の警戒心に全く触れないのだ。

　これはもう、達人の境地と言ってもいい。

「ふむ……あのリーアムが勇者に負けるとはな」

「猿も木から落ちるっていうわよ、ダーリン」

「猿はともかく、木から落ちるというのは失礼だな。リーアムは木登りも達者（たっしゃ）だ」

「……ダーリンが美形なのにモテない理由、あたくしわかっちゃったわ、はぁ」

　リーアムの勇銘（ブレイブタグ）は、勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）……その力はあらゆる勇者の能力を封じる。リーアムの左胸に刻（きざ）まれた刻印（こくいん）が怪しく輝く時、彼女の白い肌を痣（あざ）のように紋様（もんよう）が走る。

　その時にはもう、彼女が敵意を向ける相手の刻印は能力を発揮できなくなるのだ。

　まさに、勇者を倒すために神が授けたかのような能力である。

　だが、それでもリーアムは昨日、敗北した。

　リーアムの力が通じない勇者など、アーケンも初めてだ。

　そうこうしていると、最後の一撃をリーアムが決める。

　ダン！　と震脚（しんきゃく）と共に、彼女は拳を突き出し固まった。

　まるで、大地が鳴動したかのような振動が四方に散る。

　そして、彼女はその場に片膝を突いた。

「大丈夫か、リーアム。無理はよくないぞ。傷が開く」

「あら、アーケン……おはよ。いつから見てたの？」

「つい先程からだ。痛むか？」

「泣けてくる程じゃないわ。あたしは戦える……っ！」

　立ち上がるが、やはり太腿（ふともも）の傷を気にしている。

　リーアムは血の滲（にじ）む包帯に手を当て、無理に笑ってみせた。

　その笑顔が、アーケンには少し痛々しい。

「リーアム、話がある」

「丁度いいわ、あたしも。朝食でも食べながら、一緒にしましょ」

「いや、この場でだ」

　不思議そうにリーアムは、小首を傾げる。

　いつも無表情のアーケンだが、ことさら無感情に、努めて平静を装って言葉を選んだ。

　それは、負傷した相棒をいたわる言葉であり、これからのことを考えた最善の選択だった。

「リーアム、宿で休んでいる。奴は俺が追う」

「ちょっ、なんで！　あたし、まだ戦えるわ！」

「万全じゃないのは、今見た通りだ」

「これくらいの痛み、我慢できる！　鍛（きた）えてるんだから、見くびらないで頂戴（ちょうだい）」

　だが、アーケンは譲（ゆず）る気がなかった。

　昨日の町への勇者の襲撃、あれはアーケンのミスだ。

　そして、名誉の挽回（ばんかい）など望んではいない……元から挽回すべき名誉など持ち合わせてはいないのだ。まして、返上しきれぬ汚名を着てでも、勇者を殺すのが仕事である。

　今、リーアムは万全ではない。

　彼女の心が如何（いか）に戦いを望んでいても、身体は正直だ。

　そのことをアーケンは、真顔で告げた。

「リーアム、ベッドに入っていろ。身体は正直だ」

「ちょ、ちょっと！　……言い方、えっちなんですけど？　もうっ！」

「お前の身体が一番なんだ、リーアム」

「だから！　も、もぉ少し言い方があるでしょ……」

「ん？　何だ、リーアム」

　急にリーアムがもじもじと俯（うつむ）いた。

　落ち着かないようすで内股気味（うちまたぎみ）に、腰布（こしぬの）を両手で握っている。

　ああ、とアーケンは自分の気配りが至（いた）らなかったことを反省した。

「ああ、小便（しょうべん）か？」

「アーケンのぉ、ぶぁかあああああああっ！」

　顔面に鉄拳（てっけん）が炸裂した。

　一瞬、アーケンの意識が飛んで鼻血が吹き出る。

　顔を真っ赤にしたリーアムは、フン！　と鼻を鳴らして行ってしまった。

　地面に大の字に倒れて、鶏達が行き交う中でアーケンは溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　そのまま青空を見上げて、彼はもう一度情報を整理した。

「まず、スエイン。奴は戦力にならんし、加勢する気もない。だが、俺達が戸惑（とまど）っていれば……」

「また、何かしらしでかして破茶目茶（はちゃめちゃ）にしてくるわね。それが目的なのかしらん？」

「一応仮にも、奴もブレイブレイカーズの一員だ。……もっとも、極秘監察官（ごくひかんさつかん）殿は勇者がたいそう嫌いらしい。俺達以上にな」

「リーアムにあれはないわよねー、本人も気にしてるのに」

　スエインはアーケンとリーアムの仕事を見ている。

　そして、勇者を殺すことが何よりも大事と割り切っているのだ。

　だから、ジャンヌも、リーアムさえも殺すべき人間としか見ていない。

　勇者の力を封じることだけが、リーアムの存在理由だと吐き捨てたのだ。

「奴への借りはいずれ返す。万倍（まんばい）にしてな」

「あら、ダーリン？　珍しくやる気じゃない……殺（や）る気、犯（や）る気、あたくし大歓迎だわあ」

「それと、もう一つ……例の謎の男だが」

　その時だった。

　視界に不意に、柔らかな微笑が浮かんだ。

　自分を立って覗き込む、ジャンヌの優しいまなざしが注がれる。

　彼女が手を差し出すので、鶏達が喉を鳴らす中からアーケンは立ち上がる。

「おはようございます、アーケン。リーアムは？」

「いや、少しヘソを曲げてしまった。俺の落ち度だ」

「まあ……また何かマナー違反を？」

「そういう訳ではない。ただ、小便なら早く済ませたほうがいいと言っただけだ」

「……マナー云々以前の問題ですよ、アーケン。エチケット違反です！」

「そ、そうなのか……ううむ」

　腕組み考え込むアーケンを見て、やっぱりジャンヌは笑った。

　我が子を見るようなこそばゆい視線に、アーケンは少し居心地が悪い。どうしても亡き母を思い出してしまうし、母に似ていることを差し引いても……どんどんジャンヌを疑いの目で見れなくなる。

　だが、はっきりとアーケンは切り出した。

「昨日の勇者は以前、俺に言った……俺のジャンヌに手を出すな、と」

「まあ……そ、そうですか」

　ジャンヌは顔を翳（かげ）らせる。

　憂（うれ）いを帯びた表情もまた、とても美しい。

　だが、美貌（びぼう）の女勇者は今、瞳に不安を示すような揺れを湛（たた）えていた。眩（まばゆ）い宝石を散りばめたような双眸（そうぼう）が、アーケンから視線を逸（そ）らす。

　そのことをはっきりと見て、アーケンは言葉を続けた。

「ジャンヌ、正直に答えてくれ……親しい勇者がいるのではないか？」

「……いえ、いません。夫も子も、死にました。死んだんです」

　アーケンの中で、先程引っかかった直感がさらに鋭くなる。

　今はもう、完全な違和感を感じていた。

　だが、ジャンヌがそれでも微笑むので、今は話を聞く。

　それでも忘れない……アーケンは親しい勇者はいるか？　と問うたのだ。そして、ジャンヌは僅（わず）かに考え込んでから、夫と子は死んだと言った。その話は以前に聞いたし、夫はともかく子は勇者ではなかった筈（はず）だ。

　そして、仲間や知り合い、交友関係より真っ先にそのことを話した。

　今のアーケンには、それはとても不自然に思えたのだ。

「アーケン、今日はわたくしも同行します。協力して町を見回り、先日の勇者に備（そな）えましょう」

「……昨日の勇者も、生け捕りにするのか？」

「ええ、できれば。誰にでも、悔（く）い改（あらた）める機会はあっていい筈（はず）です」

「ただ一つの生命でしか贖（あがな）えない、そんな罪もある。俺は、そう思う」

　例えば、両親の仇（かたき）の勇者だ。

　アーケンはその勇者ならば、涙で謝られても躊躇（ためら）わない。

　富も女も、容赦するための取引材料にはならないだろう。

　ただ、仇の勇者を殺し、その首を亡き両親に捧（ささ）ぐ。そうでしか、自分の中の憎しみを鎮める手段はないのだ。

「……ジャンヌ。先日捕らえた、蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）をもう一度尋問（じんもん）したい」

「わかりました、わたくしも立ち会います」

「いや……二人きりにしてくれ。俺は常套句（じょうとうく）を並べて外堀（そとぼり）から埋めていくつもりはない」

「アーケン！」

「痛みで身体に直接聞けば、あらいざらい知っていることを話すだろうさ」

「それは人の扱（あつか）われ方ではありません！　そして……人が人にしていいことでも！」

「残念だったな、ジャンヌ……俺は、人間じゃない」

　強張り表情を失うジャンヌの、頬（ほお）にそっと触れる。

　アーケンの手の冷たさに、ジャンヌは言葉も失ってしまった。

　そこには、聖女（ラ・ピュセル）を象（かたど）る美しい人形になってしまった勇者がいるだけだった。