ブレイブレイカーズ！

第25話「魔装せし者」

　豪商（ごうしょう）だった男の蔵（くら）だけあって、中は広く奥まで続いている。そして、収蔵物（しゅうぞうぶつ）が所狭（ところせま）しと並べられた様は、さながらモンスターが救うダンジョンである。

　何度も稲光（いなびかり）に照らされながら、アーケンはリーアムと息を潜（ひそ）めた。

　スパークするプラズマを纏（まと）って、ジャンヌの息子ロトが近付いてくる。

　向こうはこちらが見えないからか、無差別に落雷を落として蔵を揺らした。

「出てこいっ！　我が父ベオウルフの仇（かたき）っ！　よくも、パパをっ！」

　まだ幼い、あどけないとさえ言える声だ。

　その一字一句（いちじいっく）がアーケンの胸に突き刺さる。

　呆然（ぼうぜん）とするアーケンの傍らでは、玉の汗を額（ひたい）に浮かべてリーアムが囁（ささや）いた。

「アーケン、あたし難しいことはわからないけど……ようするに、生きた勇者から刻印を移植すると、生き返るって話でしょ？」

「あ、ああ」

「ジャンヌの息子は最初は勇者じゃなかった、なら刻印（こくいん）は一つ！　大丈夫、あたしが――」

　そう言いかけて、突然リーアムはその場に突っ伏した。

　自分でも不思議な顔をしているが、足元には既（すで）に血溜（ちだ）まりができている。

「あ、あれ？　あたし、身体が……」

「リーアム！　動くな、もう無理だ。これ以上の出血は」

「ありゃりゃ……は、はは。大丈夫よ、平気。さ、二人で、勇者を、殺し、て――」

　徐々にリーアムの瞳（ひとみ）から光が消えてゆく。

　今、死神の鎌（デスサイズ）はゆっくりとリーアムに迫ろうとしていた。

　慌ててアーケンは、上着の袖（そで）を引き裂き彼女の脚を止血する。きつく縛って血流そのものを止めたが、一定時間以内に再び血の巡りを与えなければ……彼女の脚線美（きゃくせんび）は腐（くさ）って落ちる。

　いよいよ覚悟を決めなければいけない、その時だった。

　悲痛な声が蔵の中に木霊（こだま）する。

「おやめなさい、ロト！　いけません、これ以上は……わたくし達は間違っていたのです」

「ママ！　大丈夫だよ、ほら……僕は勇者になったんだ」

「ああ……ああ、ロト。生き返ってくれたのに、わたくしは……どうして、こんな気持ちに」

「勇者の力って凄いね、ママ……あははっ！　僕の電撃で今から、パパの仇を討つんだ」

「こんな筈（はず）では……これが、夫と我が子の死に耐えられなかった、わたくしへの報（むく）いなんでしょうか……おお、神よ」

　すすり泣くジャンヌの声が、無邪気な笑い声にかき消されてゆく。

　ロトは何度も雷を落としながら、徐々にこちらへ近付いてきていた。

　これ以上は一刻の猶予（ゆうよ）もない。

　そして、そのことを魔鞘（ましょう）ダレクセイドが教えてくれる。

「ダーリンッ！　あの勇者を殺すのよ……急いでリーアムを手当しないと、この娘（こ）ってば出血多量（しゅっけつたりょう）で死んじゃう」

「あ、ああ……だが、俺は奴の……父の、仇と。そして、サイアムは」

「しっかりして！　確かにダーリンの追う仇は逃げた。あたくしの夫（おっと）を、魔剣（まけん）ロンダルギアと共に！　でも、今は目の前の勇者を殺すのよ！　リーアムのために……他ならぬ、ダーリン自身のために！」

「俺の、ため？」

「そうよ！　お願い、戦って……今こそ、あたくしの本当の力を使う時よ！」

　その言葉を聴いた瞬間、アーケンは物陰（ものかげ）から飛び出した。

　そして、腰から外したダレクセイドを握り締める。

　目の前を走った電撃が、積み上げられた蔵書（ぞうしょ）へと火を放った。燃え盛る炎の照り返しで、闇の中にゆっくりとアーケンの姿が浮かび上がった。

　揺れる影を見て、ロトが笑いながら近付いてくる。

「あははっ！　最高だよ！　最高の気分だ……僕は今、勇者なんだ！」

　ロトの顔には、法悦（ほうえつ）にも似た歓喜の表情が浮かんでいた。

　そして、その顔が徐々に狂気に染まってゆく。

「僕はねえ、ずっと！　ずっと、気にしてた！　パパとママが勇者なのに、僕はただの人間……何の取り柄もない、普通の人間だったんだ！　モンスターと戦うのも、やっとで……無力だったんだよ、僕は！」

「ロト、違います……それは違います。貴方（あなた）は自慢の息子、いつも自分のベストを尽くしていました」

「ママは黙っててよ！　僕はねえ、惨（みじ）めだったよ！　……でも、今は違う！　ほらぁ！」

　アーケンの隣に再び落雷が屹立（きつりつ）する。

　いよよ燃え始めた蔵の中で、一度だけリーアムを振り返る。

　彼女は苦しげに呻きながら、物陰に身を横たえていた。

　時間がない。

　急いで連れ出し手当しなければならない。

　アーケンは一度空気を吸って、全て吐き出す。

　意を決して彼は、ロトと闘う決意を固めた。

　勇者を殺す覚悟を、再び自分の中に確かめたのだ。

「新たな蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）、ロト……お前の勇気はもう、死んでいる」

「はは、何だって？　僕は、力を手に入れた……これこそ、神が祝福した強者（きょうしゃ）の力、勝者の証（あかし）なんだよ！」

「……一つ、昔話をしてやろう」

　ダレクセイドを手に、ゆっくりとロトへ近付く。

　嬲るような雷撃が次々と、周囲で石像や壺（つぼ）を破壊していった。

「人間の世の堕落が、魔界への門を開き……世界に魔族が飛び出した。その中の一人が、闇の軍勢を従える魔王となったのだ」

「ははっ、今更それがどうしたってのさ！」

「魔王は人間達を苦しめる中で……とある王家が命欲しさに差し出した姫君（ひめぎみ）と、恋に落ちた。そして魔王は愛を知り、姫君との間に子をもうけた。が、そんな矢先に勇者が現れたのだ」

　そう、魔王を倒して人間を救うべく、神が無数の異世界から勇者を転生させた。

　全ての勇者には、特殊な力を司（つかさど）る刻印が与えられた。

　魔王と闇の軍勢を駆逐すべく、救世主として勇者が世に放たれたのだ。

「とある勇者が仲間と共に、魔王の城へと迫った。当時から悪名高い勇者だ、魔王も姫君も死を覚悟した。そして……息子だけはと隠し部屋へ匿（かくま）った。それが……俺だ。サイアムが両親を殺し、その死を徹底的に冒涜（ぼうとく）するのを、俺は見た！」

「へえ？　じゃあ……君は魔王の息子！　魔族と人間の混血児（こんけつじ）か！　穢（けが）れた私生児（しせいじ）かっ！」

「今、両親の無念を晴らす。その第一歩として、貴様を殺す」

「やれるもんならやってみろっ！」

　アーケンは剣を抜くなり、それを放り捨てる。

　もともと折れていた剣は、乾いた音を立てて床に転がった。

　火の手が回る中で、アーケンは左手にダレクセイドを握ったまま、右手を振り上げる！

「やるぞ、ダレクセイド……奴を殺す！」

「いいわよ、ダーリン！　さぁ……その猛（たけ）りをあたくしにブチ込んで頂戴（ちょうだい）っ！」

「魔装（まそう）ダレクセイド……その力を、俺にッ！　示（しめ）せぇ！」

　強烈な稲妻（いなずま）が襲う中、アーケンは己の手を鞘（さや）へと突き刺した。

　大きく広がりたわみながら、まるで生き物のようにダレクセイドがアーケンの右腕を飲み込む。そして、そのまま広がって全身を包み込んだ。

　そのおぞましいまでの異様さに、ロトもジャンヌも言葉を失う。

　だが、即座に剣を抜いたジャンヌが叫んだ。

「ロト、逃げなさい！」

「何を言ってるの、ママ……あいつは、パパの仇だ！　僕が殺すんだ！　勇者として、刻印の力で！」

「特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズ……その中に、特別な力を持つ男がいるときいています。伝説の魔剣ならぬ、魔鞘を持ち……その力を身に纏（まと）って魔人（まじん）となる。あの噂はやはり、本当だった」

「へえ？　じゃあ、あいつが」

　あっという間にアーケンの全身を、強固な鎧が覆（おお）った。

　その姿はまさしく、悪魔……地の底より這い出した魔族そのものだ。ダレクセイドは本来、魔剣ロンダルギアとセットの魔鞘である。強力過ぎる魔剣の力を封じるため、圧倒的な防御力を持たされているのだ。

　そしてそれは、アーケンの半人半魔（はんじんはんま）の皮膚を無敵の装甲へと変えた。並ぶ鱗が炎の光を吸い込み怪しく輝く。

　アーケンにはもう、自分の四肢以外に武器が必要なくなっていた。

　厳（いか）つい仮面の底で、アーケンがゆっくりと眼光をロトに向ける。

「勇者死すべし……さあ、祈れ。己（おのれ）をこの世界へ呼び込んだ、神とやらにな！」

「くっ、お前なんかッ！　黒焦げになっちまえっ！」

　苛烈（かれつ）な光が幾度となくアーケンに降り注ぐ。

　だが、昆虫にも似た強固な甲殻はびくともしない。あらゆる力を無効化する、鉄壁の防御力がそのまま攻撃力になる。

　瞬時に間合いを詰めたアーケンは、握る鉄拳を迷わず叩き込んだ。

　ロトの腹部に拳がめり込み、矮躯（わいく）がくの字に曲がって宙へ浮く。

　ジャンヌの悲鳴が響いたが、既（すで）にアーケンは人の理性を捨てていた。

　今、ここにいるのは……魔王と恐れられた父の気高さ、誇り、そして最強の力を引き継いだ戦士。母が優しく、時に厳しく育てた魔王の子としてのアーケンがいた。

「やめてください、アーケン！　ロトが……ロトッ！」

「終わりだ！　死ね……死ねっ！　死に尽くせえええええっ！」

　容赦（ようしゃ）なくアーケンは、手刀を振りかぶる。

　半分ながら確かに受け継いだ魔族の血が、その肉体に全筋力の躍動を命じた。

　先程の強打で浮かんだロトが、体勢を崩しながらも着地しようとする、その瞬間……真っ直ぐ縦に、アーケンは己の右手を振り下ろす。

　ただの暴力でしかない、圧倒的な膂力（りょりょく）がロトを引き裂いた。

　まるで紙屑（かみくず）のように、少年の肉体が断末魔すら残さず両断される。

　ベシャリ！　と床に汚い染みとなって、先程までロトだった肉塊が落下した。

　口に手を当て、ジャンヌが崩れ落ちる。

「おお……神よ。我が子ロトは……何故（なぜ）、二度も死なねばならないのですか」

　だが、全身の鎧がシュルシュルと解けて鞘へと戻る中、アーケンは冷たくジャンヌの涙を突き返す。

　詫（わ）びはしないし、何も償（つぐな）わない。

　恨んでくれて結構だが、勇者を殺して仇を追うのがアーケンの宿命だ。

　だから、優しかったジャンヌを冷たく突き放して、祈る。

　どうかもう、彼女がこれ以上勇者として振る舞わないように。

　勇者として自分の敵にならないように。

「勇者であるだけで、殺すに値する十分な理由になる。悪の勇者ならば、な」

　だが、彼の言葉にジャンヌは涙を拭（ふ）くと……剣を手に立ち上がった。