ブレイブレイカーズ！

第23話「激闘！異世界の英雄を倒せ！」

　アーケンは自分の煮（に）え滾（たぎ）る憎悪（ぞうお）が、研（と）ぎ澄（す）まされていくのを感じていた。

　怒髪天（どはつてん）を衝（つ）くほどの、激昂（げきこう）。

　その怒りと憤（いきどお）りが今、冷静な殺意へと変換されてゆく。

　それは、隣にいるリーアムのおかげだ。

　自分のために怒ってくれた、彼女のおかげなのだ。

「やるぞ、リーアム……いつものように頼む」

「でも、アーケン！　あたしの刻印（こくいん）の力、こいつには」

「知っている。それでも、だ……謎は俺が暴（あば）く。お前はいつも通りでいい」

「……わかった」

　刻印の謎をはらんだ巨漢の勇者、ベオウルフが壁際へと手を伸ばした。そこに飾ってあった斧（おの）を握って構える。

　英雄と名乗った通り、彼もさぞかし名のある武人だったのだろう。

　アーケンが見ても、その構えは気迫に満ちていた。

「二人いっぺんに相手してやる……誰もジャンヌとサイアム様のとこにはいかせねえ！」

　同時に、狭い室内で空気が渦（うず）を巻く。

　瞬時に回避したアーケンは、リーアムも同時に動いたことを確認した。そして、繰り出される剛撃（ごうげき）を剣でいなす。

　重い一撃が連続で浴びせられ、アーケンの氷の刃が少しずつはつられてゆく。

　魔鞘（ましょう）ダレクセイドも、普段の飄々（ひょうひょう）とした雰囲気ではいられなかった。

「ダーリン！　一度剣を戻して頂戴（ちょうだい）。別の属性にしたほうが」

「今は無理だ！　このパワー、そしてスピード……隙（すき）を見せればやられる！」

　そうこうしているうちに、ベオウルフは斧を投げつけてきた。

　見切って避ければ、背後の壁にガン！　と刃がめり込む。

　唯一の武器を放った、その間隙（かんげき）へとアーケンは剣を繰り出した。

　筈（はず）だった。

　だが、直後に背後で強烈な爆発が起こる。

「アーケン！」

　リーアムの悲鳴を聴いた時、アーケンは理解した。

　やはり奴は、仙水の勇者（ジ・ウォーターバッシャー）ではない……爆滅の勇者（ジ・エクスプロード）、それが本当の勇銘（ブレイブタグ）。

　では、超水圧による攻撃にはいったい、どんなカラクリが？

　それを見極めるべく、アーケンは再度起き上がって外へ飛び出る。狭い密室の中では危険だ。ベオウルフは触れたものを爆弾にする力を持っている。

　二の腕に刻印を光らせる巨体を前に、アーケンは身構えた。

　だが、腕に力が入らない。

「アーケン！　腕が……」

「ダーリン、流石（さすが）にダーリンでも、この傷！」

　恐らく先程の爆風が直撃したのだろう。

　左腕がグズグズの肉塊（にくかい）になっていた。

　痛みすらもう感じないのは、かなりの重傷だ。常人ならば死んでいただろう。再生が始まったが、それすらもどかしい。

　片腕で氷の剣を構えれば、ゆっくりとベオウルフが歩み寄ってくる。

「頼む、リーアム！」

「わかったわ、もう一度……もう一度だけ、やってみる！」

　アーケンを庇（かば）うようにして、彼女は拳を構えて目を見開く。

　左胸の刻印から、無数の紋様（もんよう）が溢（あふ）れ出した。リーアムの白い肌を、禍々（まがまが）しい古代文字が汚（けが）してゆく。赤く光るそれは、勇者の能力を奪う。

　だが、ベオウルフは全く動じなかった。

「無駄だなあ、お嬢（じょう）ちゃん！　そいつは前にも見た……通じねえんだよ。俺には……こっちの刻印もあるあからなあ！」

　左腕にびっしりと紋様を明滅（めいめつ）させたまま、リーアムがアーケンを守る。

　容赦（ようしゃ）なく振るわれたベオウルフの拳が、彼女のクロスさせた両腕の上にのしかかった。それは技と呼べるようなものではない、だが強力だ。

　無造作（むぞうさ）に振るわれた暴力が、そのまま力押しでリーアムを軋（きし）ませた。

　既（すで）にもう、太腿（ふともも）の傷が開いておびただしい血が流れている。

「くっ、このぉ……」

「どいてな、お嬢ちゃん。お前はあとで、サイアム様にかわいがってもらいな！」

「きゃっ！」

　リーアムがパワーで負けて吹き飛ばされる。

　そして、今度は彼女を守るようにアーケンが立ちはだかった。

　ベオウルフへと凍（こお）れる刃を突き出す。

　だが……瞬時に剣は粉々（こなごな）に砕け散った。

　そして、アーケンの頬（ほお）が鋭利な何かで切り裂かれる。

「この力は……水か」

「へへ、爆弾が封じられても俺にはこれがある！　さあ、どうする勇者殺し！　どうするんだ、ブレイブレイカーズさんよお！」

　アーケンは確かに見た。

　ベオウルフの二の腕とは別に、脚の脛（すね）にも刻印が光っている。

　全く違う形……だが、初めて見る。

　二つの刻印を持つ勇者など、聞いたことがなかった。

　慌（あわ）ててダレクセイドへと剣を戻そうとした、その時だった。

「遅いなあ！　ボウズ！」

「ちぃ！」

　横殴りに襲う衝撃が、アーケンを吹き飛ばした。

　庭の大樹に激突して、彼はそのままズルズルと崩れ落ちる。

　そして、トドメとばかりにゆらりとベオウルフが近寄ってくる。

　早く動かねば、水の刃で切り刻まれてしまう。

　だが、左腕の再生に力を回しているので、思うように身体が働かなかった。

　そんなアーケンの前まで来て、ベオウルフがニタニタと下卑（げび）た笑みを浮かべる。

「これでもう、ブレイブレイカーズとかいう始末屋（しまつや）も怖かねぇ。俺には、移植された二つ目の刻印がある。それが生命（いのち）さえもたらしてくれたのだからなあ！」

「何っ？　それは」

「知ってるかあ？　生きた勇者の刻印てなあ……引き剥（は）がして他の勇者に張り替えられるんだぜ？　それはまさに、勇者の生命の譲渡（じょうと）……あの女、なんつったかなあ？　まあ、死体はそっちで回収しただろうが、奴を殺（や）ったのは　犯（や）ってから刻印を奪って殺したのは俺達よ！」

　語られる真実に、アーケンは呆然（ぼうぜん）とした。

　刻印を移植？

　それで生命が、蘇る？

　理解の範疇（はんちゅう）を超えた話だが、同時に合点を得る。

　言われたままに理解すれば、ベオウルフが生き返ったこと、二つの能力を併せ持つことも理解できる。

　そして、次の瞬間にはベオウルフが片眉（かたまゆ）を跳（は）ね上げた。

「んん？　ボウズ、何がおかしい！」

　そう、滑稽（こっけい）だった。

　だから自然と、アーケンから笑みが零（こぼ）れる。

　気付けば彼は、喉（のど）の奥をクククと鳴らした。

「なるほど、大した手品だな。だが、ペテンもそれまでだ。リーアムッ！」

　振り返るベオウルフの背後で……ゆらりとリーアムが立ち上がった。

　彼女の目は、まだ死んではいない。

　そして、活路を見出し、見定めていた。

　荒い呼吸を落ち着かせると、リーアムがゆっくり歩いてくる。

「……あたし、ヤなのよね。おぞましい力……超絶美少女武闘家（ちょうぜつびしょうじょぶどうか）には、似合わないもの」

「はぁ？　おいおい、お嬢ちゃん？　なぁにを言ってるんだあ？　頭がおかしくなったか！　手前ぇの刻印の力なんざ、通用しねえんだよ！」

　手刀を振り上げたベオウルフの腕へと、大量の水が凝縮されてゆく。

　月明かりに揺らめく、超水圧で圧縮された水流のギロチンだ。

　それを迷わず、アーケンへとベオウルフは振り降りしてきた。

　だが……僅（わず）かにアーケンを濡らしただけで、その力が霧散（むさん）する。

　そして、リーアムの怒りの声が静かに響いた。

「ようするに、能力の一つを封じても、もう一つがある……簡単な理屈ね。なら……二つとも封じるまでよ」

　今、リーアムを包む半身の紋様が、無数の蛇（へび）のごとく白い肌に広がっている。左脚や左頬へと、どんどん赤く増えている。

「あたし、ヤなのよね……気持ち悪いじゃん。ね、アーケン」

「そんなことはないぞ、リーアムは超絶美少女だ」

「……ホント？」

「俺は嘘は言わん」

「そっか、やっぱし！　じゃ……さっさと片付けちゃいましょ」

　驚きに固まるベオウルフの前へと、リーアムは立つ。

　両脚でしっかりと大地を掴（つか）んで踏み締め、必殺の拳を引き絞ってゆく。

「ば、馬鹿な！　両方共、刻印の力が！」

「そう、両方封じたわ。その気になればあたし、何個でも……ただ、言ったでしょう？　ヤなのよ。もら、あたしを見て……気持ち悪いでしょう？　おぞましいじゃない、ね？」

　絶叫を張り上げ、ベオウルフが遮二無二（しゃにむに）に拳を振り回す。

　だが、柳（やなぎ）が揺れるようにリーアムは避けつつ、零距離（ぜろきょり）に肉薄（にくはく）して肘（ひじ）を叩き込む。

　くの字に曲がったベオウルフが、よろよろと数歩下がった、その瞬間。

　すっと息を吸い込み、リーアムが更（さら）に一歩を強く踏み込んだ。

　ドン！　と大地が陥没（かんぼつ）して、リーアムの震脚（しんきゃく）が地割れを走らせる。

　そのまま彼女は、真っ直ぐに右の拳を叩き込んだ。筋肉の鎧を纏（まと）ったベオウルフの、その分厚い胸板（むないた）へと肘まで突き刺さる一撃。

「これで、終わりっ！　もっかい、死んでっ、きなさい！」

　完全に動きを止めたベオウルフへと、しなる脚がハイキックとなって襲う。それはまるで、死神の鎌（デスサイズ）だ。そう、死神……特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官（はけんしっこうかん）は、勇者を決して逃がさない。どこまでも追い詰めて、必ず殺す。

　音の速さでシュン！　と空気が鳴って、蹴り抜いたリーアムがそのまま振り返る。

　彼女の太腿から血飛沫（ちしぶき）が吹き出して、彼女を更に赤く染めた。

　ベオウルフの首は、ゆっくりと滑り落ちて胴体から転がった。

「助かった、リーアム」

「ん、楽勝よ。それより……ホント？　ねえ、ホントに？」

「勿論だ、リーアムはすごいびしょうじょだ。きれいだぞ、うつくしい」

「……なんで棒読みなの？」

「いや、本当に感謝してるし、凄いと思うぞ。蝶（ちょう）のように舞い、蜂（はち）のように刺す。ゴリラの腕力とカモシカのような脚力、少し以前より太ったが、お前は……いい女だ」

「でしょ？　ふふ、ならいんだ。……誰がどう見ても、アーケンがそう言うなら、いいんだ」

　二人は揃（そろ）って、再び屋敷へと戻ってゆく。

　そして、かつて異世界の英雄だった男の、その肉体が倒れる音を背中で聴くのだった。