ブレイブレイカーズ！

第22話「宿命との邂逅」

　アーケンは驚（おどろ）きに言葉を失った。

　何故、ここにリーアムが？

　彼女は負傷しているし、その脚（あし）の怪我以上に深刻な問題を抱えていた。彼女の持つ刻印（こくいん）、勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）の力が、効かない相手がいるのだ。

　そのことをリーアムは、思い悩んでいたようにも思える。

　そして、すぐに彼女がここにいる理由が知れた。

（ああ、リーアム派遣執行官（はけんしっこうかん）にもちゃんと報告しておいたんですよ……この屋敷の場所をね、ククク）

（スエイン、貴様……どこまでも下衆（げす）な真似を）

（おやおや？　情報の共有は組織の基本ですよ？）

　もうアーケンには、黙ることができなかった。

　だが、その時一瞬だが見た。

　僅（わず）か一秒にも満たぬ刹那（せつな）、中のリーアムと目が合ったのだ。その瞬間に、互いがやり取りした情報は少ない。だが、リーアムは何か考えがあっての行動だと知れる。

　コンビを組む相棒は、静かに見守るよう視線で促（うなが）してきた。

　それでアーケンは、剣の柄（つか）に手を置きながら身構える。

　中では、リーアムは床の上で上体を起こしながら叫んだ。

「そういうカラクリだったのね……全て繋（つな）がったわ。でも、最後に一つ……どうして？　ううん、何でかって聞かなくてもわかる。けど……それは、人がしていい行いじゃないわ！　……あんた、勇者である前に一人の人間だと思ってたのに」

　リーアムの声に、最後の敵が顔を現す。

　それを見た時の、アーケンのショックは計り知れなかった。

「ねえ、何故（なぜ）？　答えて、ジャンヌ！」

　そこには、伏目（ふせめ）がちに俯（うつむ）くジャンヌの姿があった。

　彼女は部屋に入ってくると、肉片と血で汚れた周囲に目を覆（おお）った。そんな彼女へと、あの大柄な勇者が近付く。

　そして、ようやくパズルのピースが揃（そろ）う。

　徐々に、邪悪な絵画（かいが）が姿を表そうとしていた。

「気にすることはないぜ、ジャンヌ。なあ？　お前は俺を生き返らせてくれた。サイアム様の指示通り、お前が表（おもて）で頑張ってくれたおかげだ」

「あ、ああ……あなたは、どうして。何故、こんな……おお、神よ」

「祈るなら俺に祈りな？　なあ、ジャンヌ……俺の愛する妻よ」

　大柄な勇者の正体、それはジャンヌの死んだ夫（おっと）だった。

　何故、死人（しびと）が生きてうろついている？

　それも、別人の刻印の力を使ったかと思えば、違う能力も先程見せた。その意味は？

　それについて、スエインが深刻な顔になった。

　彼が初めて見せる、真剣な表情だった。

（なるほど、ジャンヌの夫……死んだ筈（はず）の、爆滅の勇者（ジ・エクスプロージョン）ですねえ）

（爆滅の勇者？）

（ええ、先程も見たでしょう？　触れたものを爆弾にし、自分の意志で好きな時に爆発させられます。しかし、それでは……仙水の勇者（ジ・ウォーターバッシャー）の力は、何故？）

　そう、謎はさらなる謎を呼ぶ。

　真実は謎と謎を繋げたが、それらを更（さら）なる思考の深みで惑（まど）わせた。

　だが、一つだけはっきりしたことがある。

　ジャンヌはやはり、悪の勇者と通じていたのだ。

　そして、その理由が恐らく……蘇（よみがえ）った夫の存在だ。

「もうやめましょう、ベオウルフ。サイアム様も、お願いです。これ以上は」

「馬鹿（ばか）を言うな、ジャンヌ！　俺は、この世界でもようやく英雄以外になるんだ……モンスター相手に負けたのは、あいつを……息子を守って、守りきれなかったからだ！　だが、ヘヘ……もう、以前の俺じゃねえぜ」

「わたくしは……夫のために、なんてことを」

　ジャンヌは泣いていた。

　その涙だけは、本物だと思いたい。

　だが、サイアムが不満そうに呟（つぶや）いた。頭部を覆（おお）うバスタオルで頭を拭きながら、裸のままで皆の前へと歩み出る。

「ジャンヌ、まだ先があるじゃないですか。君が取り戻したい未来まで、あと一歩。ベオウルフの復活も成功し、同時に貴重なデータも得られました。やはり、死んだ勇者の刻印は意味がないということがね」

「サイアム様……もう、私は」

「泣かないでください、ジャンヌ。その美しい顔を、涙で曇（くも）らせてはいけない。安心してくださいね？　今、息子さんのロト君も……すぐに蘇らせてあげますから」

　サイアムは、バスタオルが覆う暗がりの中で瞳（ひとみ）を光らせた。

　その眼差（まなざ）しが向けられたのは、その場で薄笑いを浮かべる蒼雷の勇者（ザ・サンダーストーム）である。

「へへ、サイアム様……それに、ベオウルフの旦那（だんな）。俺も仲間にいれてくれるんですよねえ？」

「……勿論（もちろん）だよ？　君の力が必要だ」

「ありがてえ！　お、俺は……誰にも必要とされなかった。元の世界じゃ、虐（しいた）げられる屈辱の日々……でも、勇者になったんだ！　今まで得られなかったものを全部、取り戻す！」

「ええ、その気持ちは大事ですね。フフフ……君の力はちゃんと僕達が活用し、欲望のままに楽しく……わかりますね？」

　その時だった、今まで黙（だま）っていたリーアムが、弱々しく立ち上がる。

　震える脚の太腿（ふともも）は、巻いた包帯が真っ赤に染まっていた。

　だが、そんな手負いの状態でも、彼女は牙と爪を失っていない。

「ジャンヌ……見損なったわ。旦那を生き返らせるために、こんなことを……そして！　あんたはしてはならないことを二つも犯した！」

「リーアム、ごめんなさい……許してなんて、いえないですよね。でも、でも……たとえ民を裏切ってでも、あの時のベオウルフが、強く優しい夫が戻ってきてくれるなら。何より、我が子が蘇るなら」

「弱い女ね、ジャンヌ！　そう、あんたは民の信頼を裏切り……あたしの大事な相棒の信頼を裏切った！　ぶっちゃけ、町の人達なんて関係ない。勇者に縋（すが）った、ジャンヌに頼り過ぎていた報（むく）いよ。でもね、そんなあんたをアーケンは信じた！　疑えないから去ったの」

「お、おお……神よ、わたくしは」

「アーケンの痛みを今っ、思い知らせてやるわ！」

　リーアムの左胸の刻印が光り出す。

　だが、ジャンヌを守るようにベオウルフが立ちはだかった。

「へへ、俺もかつては英雄と呼ばれた男……新たなる力と命を得た今、ジャンヌの敵は全てブッ殺す！　いいですよねえ、サイアム様ぁ！」

　喉の奥でクククッと笑って、サイアムは方を竦（すく）めた。

　とても、十代の少年とは思えぬ声だ。まるで地の底から湧き上がるような憎悪（ぞうお）の声色（こわいろ）。悪逆（あくぎゃく）と非道（ひどう）の限りを尽くしてきた人間に相応（ふさわ）しい、黒く冷たい声音（こわね）だった。

「ベオウルフ、手足の一本二本は構いませんよ？　でも、僕が犯（お）しても泣いて叫ぶような……そういう余力が残る程度に痛めつけてあげなさい。では……君、名前はなんといったでしょうか？」

　サイアムの声に、蒼雷の勇者は自分を指差し「へっ？」とマヌケな声を発した。

「あ、ああ！　おっ、おお、俺は――」

「まあ、少し長い話になるでしょうから……向こうでゆっくりと。それに……僕は女を犯すのも好きですが、逆も大好きなんですよ？　君みたいなゴロツキのチンピラに、自分を好きにさせるのが、ね」

「あ、ああ、そりゃ、ええと……ま、まあ、あんたがそう言うんなら、ヘヘヘ」

「行きましょうか……そろそろジャンヌにも、ロト君を生き返らせてあげる必要がありますし」

　それだけ言って笑うと、背を向けアイアムは出ていった。

　その後姿を見た瞬間、アーケンは立ち上がった。

　咄嗟（とっさ）のことで、気配を殺して潜（ひそ）んでいたことを忘れてしまう。見開かれた目が、去ってゆく小柄な勇者を見送る。

　その背に……右肩に、身に覚えのある刻印が光っていた。

　それは、両親が殺されたあの日、暗闇の中で光っていた刻印だった。

　親の仇（かたき）が目の前にいる。

　気付けばアーケンは、狂気と歓喜に笑っていた。

「は、はは……ははははっ！　見つけたぁ、見つけたぞおおおおお！」

「ア、アーケン派遣執行官！　……チィ、ここまでですか。まあ、あとはお任せするしかありませんね。必ず殺しておいてください？　本部にはそう報告したいので」

「必ず殺す？　当たり前だ、はははっ！　そこにいたかあ、貴様ぁ！　そうか、名はサイアム……貴様が俺の父を！　母を！」

　同時に、跳躍（ちょうやく）して窓を蹴破る。

　そのまま室内に転がり込んで、アーケンは絶叫した。

　魔鞘（ましょう）ダレクセイドから抜き放たれた剣が、欠けた刃を氷で覆ってゆく。

「ダーリン、奴を追う前にリーアムを！」

「待てえ、サイアム！　そこを動くな、俺と……俺と戦ええええええっ！」

　絶叫と共に歩み出す。

　その姿はまるで、血涙（けつるい）に濡（ぬ）れる修羅（しゅら）だ。

　悪鬼羅刹（あっきらせつ）そのものとしか形容できぬ姿で、吹き出す闘志のままにアーケンは歩を進めた。その行く先を、ベオウルフが塞（ふさ）ぐ。

　見上げる巨漢は、背にジャンヌを庇（かば）いながらコキコキと首を鳴らした。

「ジャンヌ、サイアム様のとこに行ってろ。先に逃げるんだ」

「で、でも！　わたくしはこの町を捨ててはゆけません。誰がこの町を守るというのですか。それに……ここまで知られたからにはもう、懺悔（ざんげ）して罪を償（つぐな）うしか」

「ジャンヌ！　俺の愛（いと）しいジャンヌよ！　もう、綺麗でいることにも疲れただろう？　俺はとっくにだったぜ。だから、ここでは……この異世界では、勇者としてただ強く自由に生きればいい！」

　勝手な論理だった。

　それでもジャンヌは、アーケンを見て何かを言いたげに口を開く。そんな彼女をドアの外に押しやり、ベオウルフが敵意を剥き出しにした。

　そして、アーケンの横に相棒が震えながら立つ。

「アーケン、ゴメン。でも、行って。ジャンヌを……仇の勇者を追って！」

「……リーアム、お前」

「こいつは、ベオウルフはあたしが何とかする。刺し違えてでも、殺す！　あたし、許せない……愛してくれるジャンヌに付け込んで、彼女から気高い夫の死を奪ったこいつが！」

　リーアムの激昂（げきこう）に、逆にアーケンは冷静になる。

　そして、思い出す……自分が、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官であることを。その立場は、同じ戦いを共有する相棒がいてくれればこそだ。

「リーアム、手伝え……まずはこいつから殺す」

「アーケン、あんた。か、仇が！　サイアムが」

「怪我もある、無理をするなよ？　……二人でこいつを殺して、サイアムを追う。その方が早くて効率的だ」

「……ふーん、そう。そうなんだ？　じゃあ……始めましょ？　あたしたちの生業（なりわい）をさ」

「ああ」

　二人は同時に床を蹴る。

　それは、ベオウルフの剛腕（ごうわん）が振りかぶられるのと同時だった。