ブレイブレイカーズ！

第7話「異世界のラ・ピュセル」

　アーケンが一人で向かったのは、町の中心地にある自警団（じけいだん）の屯所（とんしょ）だ。

　ガレーメン自警団は、中規模ながらこの町をモンスターや野党、何より勇者から守っているらしい。それも、勇者に率（ひき）いられながら。

　果たしてそこには、どんなからくりがあるのだろうか？

　それを探るべく、敵地とも言えるこの場所にアーケンは赴（おもむ）いた。

「団長！　ジャンヌ団長！　妙なガキが、お会いしたいと」

　自警団の男に連れられて、アーケンは屯所の奥へと入り込んだ。

　警戒されるかと思い、玄関口では一悶着（ひともんちゃく）も覚悟していたが……以外にも皆、すんなりとアーケンを通してくれた。恐らく、ジャンヌの公明正大さと強さに自信があるのだ。

　ジャンヌのような女性に敵意を向けてくる者などいない。

　そして、ジャンヌを敵にして勝てるものなどいない……そう思い込んでいる。

　だが、そんな洞察力（どうさつりょく）を発揮していたアーケンは、言葉を失った。

「ありがとうございます、副団長。あまり時間は取れませんが……どうぞ、そこにおかけなさいな」

　執務室の中で机から立ち上がったのは、見目麗（みめうるわ）しい淑女（レディ）だった。

　間違いない……閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）、ジャンヌだ。

　その流麗な所作（しょさ）に、温和な笑み。貴婦人の風格を思わせる絶世の美女だ。年の頃は三十を少し過ぎたあたりだが、童女のあどけなさも女王の気品も感じさせる。

　そして、やはりどこかアーケンの母に似ていた。

「どんな御用かしら？　この町の方ではありませんね。旅の方でしょうか……何かガレーメンでお困りですか？　力になれることがあれば、何でも仰（おっしゃ）ってくださいな」

「俺は……アーケン。特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの派遣執行官（はけんしっこうかん）だ」

　小細工を弄（ろう）するつもりはない。

　一気に核心へとアーケンは踏み入る。

　勇者ならば、誰もが恐れる都市伝説……そして、それの存在を確かめる術（すべ）は一つしか無い。即（すなわ）ち、アーケン達ブレイブレイカーズと戦うことだ。だが、過去に狙われて無事だった勇者など数える程しかいない。

　ジャンヌも僅（わず）かに緊張を見せたが、すぐにまた笑顔になる。

「わたくしを殺しに来たのですか？　そのような殺し屋達の一団がいることは聞いています。しかし、貴方（あなた）のような子供が」

「お前を殺すか生かすかは、俺が決める。そして、お前が勇者である以上、俺達から逃れる術はないと思え」

「そう、ですか――」

　次の瞬間、アーケンの腰元でダレクセイドが叫んだ

　同時に剣の柄（つか）に手を伸ばしたまま、アーケンは身動き一つ出来ずに固まる。

　その時にはもう、抜刀されたジャンヌの切っ先が喉（のど）へと突きつけられていた。

　この時点で、もしジャンヌが本気なら死んでいた。

「――ッ！」

「アーケン！　ちょっとちょっとぉ、油断し過ぎよ！」

「……喋（しゃべ）る剣とは、面白いですね。いえ……鞘（さや）？　まさか、その鞘は」

　全く見えなかった。

　恐らくこれが、閃速の勇者と呼ばれるジャンヌの力。彼女が刻印（こくいん）と共に神から授かり、異世界よりこちらに召喚された時に得たものである。

　アーケンとて、ブレイブレイカーズの派遣執行官……その剣の腕には自信があった。

　そのアーケンが抜刀も叶わず動けない。

　少しでも動けば、ジャンヌは容赦（ようしゃ）なくアーケンの素（そ）っ首（くび）を落とすだろう。

　しかし、彼女は小さく笑って剣を収める。

「これがわたくしの刻印の力です。恐らく、スピードだけならばわたくしに敵（かな）う者などいないでしょう」

「……だろうな。だが、何故殺さない？　俺は勇者を狩る死神だぞ？」

「あら、ずいぶんかわいい死神さんね。わたくしはまだ死ぬ訳にはまいりませんが……無用な殺生（せっしょう）をするつもりもありません。もっとも――」

　剣を鞘に納めつつも、ジャンヌからは強烈な殺気が解き放たれた。

　魔王の軍勢とも互角以上に戦う、異能（いのう）の戦士たる勇者の気迫だ。

　彼女はひそやかに、囁（ささや）き言い聞かせるように言の葉を紡（つむ）ぐ。

「このガレーメンの町を脅かす者であれば、容赦はしません」

「了解した、俺の敵は勇者だ……狂ったように殺戮と破壊を繰り返す、そういう勇者だけが俺の獲物だ」

「そう、ではわたくしはどう見えるでしょうか？」

「少し話を聞かせてもらおうか。何故（なぜ）、ガレーメンで自警団を？」

　その問に、ジャンヌは静かに応える。

　迷いのない、清冽（せいれつ）なまでに澄（す）んだ声だった。

「わたくしは神に選ばれし聖女（せいじょ）……勿論（もちろん）、既（すで）に愛を知り子をなした身でもありますが。ふふ、貴方達が異世界と呼ぶ場所、わたくしの故郷ではラ・ピュセルと呼ばれていました」

「ラ・ピュセル？　それは」

　ダレクセイドがすかさず「乙女を示す古（いにしえ）の言葉よ」と教えてくれた。

　ジャンヌが言葉を挟まないということは、概（おおむ）ねあちらの世界……勇者達がいた元の世界でもそうなのだろう。

　だが、ブレイブレイカーズの資料にはそんなことは書いていなかった。

　ジャンヌに子がいたこともだ。

「わたくしはかつて、祖国を守る戦争で神のために戦いました」

「それで、聖女か。それだけの剣の腕だ、さぞかし武功をあげただろうな」

「いえ……この刻印の力がなかったわたくしは、神の加護を受けた無力な少女でしかなかったのです」

　ジャンヌは、百年続いた戦争を終わらせるため、神より啓示（けいじ）を受けたという。そして、義勇兵を募って立ち上がり、祖国を侵略する敵を追い返したのだ。

「わたくしは、皆が戦っている時……旗を振るしかありませんでした」

「旗（はた）？」

「皆の後ろで、味方を鼓舞（こぶ）して旗を振るのです。そして……戦い死んでゆく多くの者達を見ました。その背を押し、神の言葉を説いて……多くの者達を戦いへと駆り立てました」

「大したカリスマだな」

「神の威光あってこそです……しかし、いつしかそんなわたくしを、人は魔女と呼びました」

　そこからの話は凄惨（せいさん）だった。

　戦争の勝利が確実となるや、王はジャンヌを弾劾（だんがい）したのだ。

　民を惑わし、さらなる戦いを望む魔女だと。

　教会の異端審問（いたんしんもん）によって、ジャンヌは火あぶりの刑になったという。

　気付けばアーケンは、ゴクリと喉を鳴らしていた。

「その時です……燃え盛る業火の中、生きながら焼かれたわたくしは声を聞きました」

「声？」

「はい。あの時と同じ、神の声でした。そして……こちらの世界へと呼ばれたのです。まるで、そう……転生（てんせい）。同じ魂（たましい）で生まれ変わったかのようでした。そして、わたくしは勇者として魔王の軍勢と戦ったのです」

　ジャンヌの言葉は、あらゆる勇者達の話と合致（がっち）する。

　やはり勇者は、此処（ここ）ではない時、今ではない場所から召喚されるのだ。今まで殺してきた勇者も、殺す前に聴取を行った勇者も、話はどれも似たようなものだった。

　そして、ふとアーケンの脳裏を一人の少女がよぎる。

　相棒のリーアムも、そうした中でこちらの世界へ来たのだろうか？

　元の世界から拒絶され、神が救わねば非業（ひごう）の死を遂（と）げていたのだろうか？

　だが、今は彼女のことは頭の中から追い出す。

「ジャンヌ、お前は何故……どうしてこの町のために戦う」

　当然とも言える問に、ジャンヌは真っ直ぐ言葉を返してくる。

「神が求める平和のため、民が求める平穏のためです。そのためにこそ、わたくしの力を使ってきました。もう、後ろで旗を振るのではありません……自ら前で、誰よりも前で剣を振るう時。それが、神に選ばれたわたくしの使命」

「……その力を使えば、この町全てを支配することも容易（たやす）い」

「それで民に、何の利がありましょう。まして、わたくしは己の願いや望みなどありません。……もう、亡（な）くしてしまいました」

　魔王との戦いの中、ジャンヌは夫を失った。

　同時に、夫との間に儲（もう）けた我が子をも亡くしたのだ。

　魔王が倒されたその時、彼女の使命は終わったかに思えたが……今度は勇者達が暴徒と化して世界中を蝕（むしば）み始めたのだ。

　だから、ジャンヌは決意した。

　仲間達と一緒に守った世界のため、その仲間達と戦うことを。それに、闇の軍勢が魔王と共に滅びた今でも、盗賊やモンスターといった脅威は増え続けている。

　アーケンには、ジャンヌの言葉に嘘があるようには思えない。

　まだ何か……彼女が打ち明けてくれない秘密があるような気がした。

　だが、言葉を交わしてられるものはこれ以上なさそうだ。

「……今日のところは失礼する。今の段階では、俺達が始末するべき勇者は……この町には見つけられない」

「アーケン、ありがとうございます」

　アーケンは一礼して去ろうとしたが、ダレクセイドに促（うなが）されて思い出す。

　それは、彼がブレイブレイカーズとして戦う理由であり、目的だ。

　一度だけ振り返り、見送るジャンヌへと懐（ふところ）から紙片を取り出し見せる。

　今まで勇者を前に、何百回と繰り返してきた言葉と共に。

「最後に一つ問おう……この刻印の勇者を知っているか？」

　紙片を受け取るジャンヌは、それを見て小首を傾（かし）げた。

　今までの勇者には、問う余裕もなかった。勇者との戦いは、一瞬でも隙（すき）を見せれば勝利は危うい。だから、ただ殺すことに専念する。だが、時折訪れる対話の機会が得られれば……常にアーケンは問（と）い質（ただ）してきた。

　何度も出し入れして擦り切れた、謎の刻印が刻まれた紙片と共に。

「これは？」

「この刻印を持つ勇者が、俺の両親の仇（かたき）だ」

「そうですか……ごめんなさい、身に覚えがありません」

「刻印の位置は、右肩の後ろだ。恐らく、その勇者は男……些細（ささい）な情報でもいい、何か思い出したら教えてくれ。暫（しばら）くはこの町に滞在する」

「わかりました。夫が生きていれば、もしや……少し遺品を整理して、調べてみますね」

「……助かる」

　アーケンはとりあえず、ジャンヌの始末を保留とした。殺す理由がないからだ。だが、刻印の抹消も言い出せなかった……彼女の力が失われれば、このガレーメンの港町を守る者がいなくなる。

　勇者から民を守る派遣執行官が、勇者を殺したことで民を危険に晒（さら）せば本末転倒だ。

　それに、もうアーケンは心の中では……子も夫も失ったジャンヌを、殺すことができそうもなかった。