ブレイブレイカーズ！

第8話「同じ屋根の下で」

　港町ガレーメンは、それほどま大きな町ではない。宿屋の数は限られていたし、アーケンにはリーアムの選ぶセンスはだいたいわかっているつもりだ。贅沢（ぜいたく）はしないが、小奇麗な宿を選ぶ。

　何より、周囲に危険がなく、巻き込んでしまう市民が少ない場所を選択するのだ。

　当然、アーケンが辿り着いた宿屋にはリーアムがチェックインを済ませている。

　だが、恰幅（かっぷく）のいい女将（おかみ）は鍵も渡さず部屋番号だけを告げてきた。

　ごゆっくり、と意味深な笑みをくれる。

「なるほど、部屋が一つしか空いてなかったか。さて、どうするか」

　馬小屋を借りて寝るにしろ、その前にリーアムに顔を出しておこう。そう思ってアーケンは客室へと脚を運んだ。

　外では鳥の鳴く声が遠く、夕焼けが真っ赤に燃えて窓から差し込んでいた。

　こんなにも平和な町を見るのは、アーケンにはとても珍しかった。

「リーアム、入るぞ？　……ん？」

　ノックしても返事がなかったので、ドアを開く。

　すると、すぐに足元に何かが転がってきた。

　拾い上げてみると、それは空になったワインの瓶（びん）だ。そして、部屋には大きなツインのベッドが鎮座（ちんざ）している。さほど広くはないが、個室にシャワーがあるのはありがたい。魔法や獣油（じゅうゆ）を使うなど、方法は様々だが湯が出るのだ。

「……つまり、こうした町の居住環境を整備するくらいには豊かということか、ガーレメンは。勇者による略奪、モンスターや野盗の被害が少ないからだろう」

　今まさに、浴室から微（わず）かにシャワーの音が聴こえてくる。

　旅装を解きつつ、アーケンはちらりとテーブルを見やって溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

　そこには、リーアムがワインを飲んでいたであろうグラスがある。他には、荷物からチーズを出して食べたようだ。

　やれやれと片付けていると、背後でバン！　と扉が開く音。

　振り返ったアーケンは、無表情を更に硬くしてしまった。

「……おかえり、アーケン」

「ああ、今戻った。酔っているのか？」

「べーつにー！　あたし、酔ってないわ。ちょっとお酒を飲んだだけよ」

「つまり、酔ってるんだな」

「べぇぇぇつ、にぃぃぃぃ！」

　アーケンは思い出す。

　チョロい割に面倒なのが、酔っ払った時のリーアムだ。

　彼女は起伏のメリハリが見事すぎる裸体にバスタオルだけ巻いて、ずかずかと部屋の方へ戻ってきた。そして、アーケンが片付けていたテーブルから何かを掴んで差し出してくる。

　それは、新聞紙に包まれた魚のフライのようだ。

　王都（おうと）では活版印刷（かっぱんいんさつ）は珍しくないが、こんな北の町でお目にかかるとは思ってもいなかった。それより、冷めてしまっても美味そうな油の匂いが香ってくる。

「はい、晩御飯！　あたしはもう食べたから！」

「……俺にか？」

「なーに？　ヤなの？」

「い、いや、すまん」

「美味しかったわよ、なんとかいう魚のフライ。それと、貝（かい）と海老（えび）のグラタンも！　生牡蠣（なまがき）も！　烏賊（いか）だって！　一人でぜええええええんぶっ、食べたんだから！」

　どうやらリーアムを置いてジャンヌに会いに行ったことを、まだ少し根に持っているようだった。

　半裸のままで部屋をうろうろするリーアムは、完全に目が据（す）わっている。

　とりあえずアーケンは、サクサクと歯ざわりのいいフライを食べつつ椅子に座った。テーブルを挟んで向かいに、どっかとリーアムも腰を下ろす。

「ん、美味いな……白身の魚は淡白（たんぱく）だが、これは衣（ころも）の油とソースが絶妙だ」

「でしょー？　んで？　どうたったのよ、閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）ジャンヌは」

「……今回は、討伐する必要はなさそうおだ」

「ホントに？」

「ああ」

　ぶすっと不機嫌を隠しもしないリーアム。だが、彼女は多くを聞いてはこなかった。

　二つ目のフライを手にとって、不思議に思いつつアーケンが話を続ける。

「訳を聞かないのか？　殺さず、かといって刻印（こくいん）も奪う必要がない。俺はそう判断した」

「そ、ならいいわ。アーケンがそういうなら……でも」

「でも？」

「何かしら、嫌な予感がするのよ」

　こういう時のリーアムの直感は、鋭い。

　女の勘（かん）というやつらしいが、今まで幾度（いくど）となく彼女の予知めいた言動がアーケンを救ってきた。それももしかしたら、刻印を持つ勇者特有のものかもしれない。

　太腿（ふともも）まで丸出しなのも気にせず、リーアムは脚を組んでテーブルに頬杖（ほおづえ）を突く。

「そのジャンヌってさ、なんかまるで聖女（せいじょ）じゃん。町の人気者で、清らかで優しくて、町を守るために戦ってる。あたしだって遊んでた訳じゃないわ、少し情報を集めてみたの」

「そうか、偉いな」

「何よ……口ばっかりで」

「褒めてるんだ、何なら頭を撫（な）でてやろうか？」

「……それはあとにして。油でベタベタの手で触られたくないもん。でも……あとで、して」

　リーアムがナプキンを投げてよこすので、それで手を軽く拭く。

「聖女気取りというが、ジャンヌは元の世界……こちらから見て異世界にあたる場所でも、聖女だったそうだ。救国（きゅうこく）の英雄、ラ・ピュセルだ」

「ふーん……なーんか、いけすかない感じー」

「……なあ、リーアム。お前は……元の生まれ育った世界を覚えているか？」

　そっぽを向いていたリーアムが、横目でジトリと眇（すが）めてきた。

　それで、自分が失言をしたのだとアーケンは後悔する。

　だが「済まない、忘れてくれ」と会話を打ち切ろうとしても、腰元のダレクセイドが話題に食いつく。下世話な話が大好きなこの魔鞘（ましょう）は、アーケンとリーアムをくっつけたくてしかたがないのだ。

　まるで会う度に見合いを勧める親戚の叔母（おば）である。

「ちょっとちょっと、リーアム。互いに詮索（せんさく）せず、我関（われかん）せずもいいんだけどぉ……あてくし、もぉ少し二人の距離は近くてもいいと思うのよねぇ……今夜は同衾（どうきん）するんだし」

　思わずアーケンは、デカいベッドを見やる。

　二つ並んだ枕を、リーアムも一緒に見ていた。

　その頬（ほお）が、赤い。

「いや、俺はあとで馬小屋にでも行く。リーアム、お前はゆっくり休めばいい――」

「駄目よダーリン、風邪（かぜ）引いちゃうわよん？　北国の寒さを舐（な）めちゃ駄目、舐めるならもっと、こぉ……ねえ？　リーアム」

「うっさいわね、エロ鞘（さや）！」

　相変わらずすぐにリーアムはムキになるが、ダレクセイドはどこ吹く風である。

　腹ごなしも済んで、もう少し報告を進めたいアーケンだったが……女と女の戦いは既（すで）に鋭い舌鋒（ぜっぽう）をぶつけ合っていた。

「アーケン、その鞘……ダレクセイドさ、必要？　売って換金とかした方が得じゃない？」

「んまぁ、いかにも生娘（きむすめ）が考えそうなことね。あてくし、こう見えても伝説のアイテムなのよぉん？　ね？　ダーリン」

「その、ダーリンってのもなんかイライラすんのよね。鞘の癖に」

「その鞘ごときに嫉妬（しっと）するなんて、リーアムってば、い・け・ず♪」

「むぎいいっ！　何よ、もうっ！」

　だが、この一人と一本のやり取りはいつものことだ。

　黙って聞き流しつつ、アーケンは両者が落ち着くのを見計（みはか）らって言葉を続けた。

「まあ、寝床に関しては俺は床でもどこでも構わん。それと……やはり、先程のは俺が悪かった。少しセンチメンタルになっていたんだ、すまない」

「えっ、いや……別に、いいけどさ。それに……話せること、ないんだ。ゴメン、アーケン」

　リーアムは椅子の上で、半裸のまま膝を抱えて顔を埋める。彼女の長い髪が濡（ぬ）れていて、さらさらと白い背中に流れていた。

「あたし、記憶ないんだ。気がついたらこの世界にいて……あの刻印の力を持ってたの」

「勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）の勇銘（ブレイブタグ）、か」

「そ。凄く珍しい力だからって、研究所みたいなとこにずっといたの。アレコレ体中調べられて、いじくり回されて。でも、結局わかったことは一つだけ」

「一つだけ？　つまり……」

「勇者の能力を封じる能力もまた、あたしの身体に刻まれた刻印によるもの」

　リーアムはそう言って、僅かに身を起こして左胸に手を当てた。バスタオルを内側から盛り上げる豊かな膨らみの、その少し上に刻印が光っている。

「あたししかこの力を使えないし、研究しても再現も応用もできなかった。だから、あたしは自由になれた。そして……マーヤのおかげで、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズに入ったの」

　それで、この話はそれまでとなった。

　二人にとって大事なのは、今までではない。

　これからだ。

　これからずっと、二人で勇者を殺し続ける。そうして、この世界が邪悪を駆逐（くちく）するために招いた災（わざわ）いを、今度は人が駆逐するのだ。

　それは、完全には人間とは言えないアーケンの使命でもある。

　そして、リーアムにも話していない目的がアーケンにはあった。

「あら……リーアム、寝ちゃったわ。チャンスよ、ダーリン！　据（す）え膳（ぜん）食わぬは男の恥だもの」

「うるさいぞ、ダレクセイド。それより……仇（かたき）の勇者が、やはり見つからん」

「話が聞けただけでもラッキーよぉん？　そもそも、話の通じる勇者なんて数えるほどしかいないんだし。焦（あせ）らず探しましょ」

「そうだな」

　リーアムの身を椅子から抱き上げ、そっとベッドへ運ぶ。

　彼女の酒癖（さけぐせ）は悪い方だが、その面倒を見るのにも慣れていた。

　それより気になるのは、ジャンヌである。会ってみて、人柄に偽（いつわ）りがないことはわかった。不可思議だが、元の世界での生き様を知った今、納得もできる。

　だが、勇者は勇者、神の力を授かった暴力の権化（ごんげ）である。

　その力が今は民に向けられていない……それだけだ。そして、それが今後も続くならば、急いで処理すべき勇者ではないだろう。

「だが、彼女には……ジャンヌにはまだ何か秘密が」

「そうね。嘘は言っていない目だったけど、話してくれないことがまだありそうよ」

「長い滞在になりそうだな」

　それだけ言って、アーケンはベッドの布団へリーアムを放り込む。裸の彼女が風邪を惹かぬよう、ちゃんと毛布をかけてやってから椅子に戻る。

　リーアムの寝顔を見ながら、腕組み考え込むが……ジャンヌの目的が思いつかない。

　そうこうしている間に、ガレーメンの町並みはあっという間に夜の帳（とばり）に包まれたのだった。