ブレイブレイカーズ！

第9話「悪を狩るもまた、必要悪」

　一夜が明けて、朝。

　宿屋の食堂でテーブルを囲んで、アーケンはリーアムの眠そうな顔を見詰（みつ）めていた。彼女は今、朝食に出されたスープをちびちびとスプーンで舐（な）めている。

　少し不機嫌そうなのには、これには深い訳があった。

「アーケン……ほんっ！　とぉーにっ！　昨夜は何もなかったんでしょうね」

「ん？　ああ、俺は何もしていない」

「どうしてっ！」

「……何かあった方がよかったのか？」

「まさか！　あんたとどうにかなってたら、あたし、あたし……」

　グニャリ、と彼女の拳の中でスプーンが曲がる。

　それを再び力技で元に戻しつつ、リーアムは喋り続けた。

「あたし、今朝起きたら裸（はだか）だったわ」

「裸で寝たからだろう」

「そして、部屋にアーケンの姿はなかった」

「馬小屋（うまごや）で寝てたが、まずかったか？」

「……本当に、昨晩は何もなかったの？」

「ああ」

　アーケンは黙ってスープを飲む。

　魚介を料理して余った部分で、だしをとった家庭料理だ。そして、申し訳程度だが海老（えび）や蟹（かに）、魚肉といったものの残りが入っている。あとは、ゴロゴロと食いごたえのある野菜が沢山浮いていた。

　程よい塩気にだしの深み、そして熱い湯気に踊る匂いがとても美味しい。

　それはリーアムも感じているようで、ジト目でアーケンを見つつも手は止めない。

　アーケンに代わってダレクセイドが口を挟んだのは、そんな時だった。

「あら、ダーリンは無実よ……だって、あたくしが昨夜は一緒だったもの」

「それは知ってるわ。あんた達、一心同体じゃん。……もっとも、ダレクセイドがアーケンの役に立ってるかどうかは疑問だけど？」

「まあ……無知って怖いわね」

「何よ、ムチムチつった？　……気にしてんだから、みんな脚が太（ふと）ましいって言うから」

　無手の体術で戦うリーアムは、その全身を肉食獣のように筋肉で覆っている。それでいて、女性特有の柔らかな曲線を損なわぬ起伏美で、完璧なスタイルを維持していた。

　毎度ながらよく食べてよく飲み、そのまま寝てしまうことが多いのに、だ。

　加えて今日も、露出が激しい普段の格好である。

「……リーアム、本当に無知ねえ。ふふっ、男女のことを何も知らないのね」

「しっ、知ってるわよ！」

「あらそぉ？　あたくし、昨晩はアーケンと二人きり……アーケンったら、何度も何度もぬらぬら輝く硬いそれを、あたくしの中に出しては挿（い）れ、挿抜（そうばつ）を繰り返し」

「ちょ、ちょっと！　何言ってんのよ、朝から！」

　厳密に言うと、アーケンは馬小屋で剣の手入れをしていただけだ。安物のナマクラといえども、剣士であるアーケンには大事な武器だ。

　そして、納刀するあらゆる刃よりも希少な武器……それが、魔鞘（ましょう）ダレクセイド。

　そういえば、まだその真価をリーアムには見せていない。

　そして、それを見て生きていた人間はいないのをアーケンは思い出す。

「だっ、だいたいね、あたしだって男女のゴニョゴニョくらい知ってるわよ」

「あぁら、ほんとに？　おぼこなのに？」

「うっさいわね、そもそも男女の交際っていうのは……ねえ、アーケン」

　上目遣（うわめづか）いに見詰めてくるリーアムの、その熱い視線をアーケンは無視した。

　少し硬めのパンを手に取り、二つに割って片方を渡してやる。

　もう片方を自分のスープに浸しつつ、彼は黙々と朝食を取った。全ては勇者を殺すため……それだけのために、エネルギーを体内に蓄えてゆく。

　リーアムも渋々パンを齧りながら、もそもそと呟いた。

「こぉ、気持ちと気持ちが通じ合って……そして、満月の夜に気分のある場所で……あたしは海がいいな。あ、ここ港町よね！　あとで砂浜に行ってみましょうよ、アーケン」

「……って、言ってるけどぉ？　どするの、ダーリン」

「それでね、こう……貝殻（かいがら）なんかを二人で拾って、潮騒（しおさい）の音に耳を傾けながら、そして気付けば肩なんか抱かれちゃって、そして見詰めあう中で」

「いやぁん、思ったより重症だわこの娘（こ）」

　ダレクセイドが呆（あき）れてる中でも、リーアムはにやけながらくねくねと身を揺する。

　彼女の手の中で、硬いパンが花びらを散らすようにむしり取られていた。やがて、スープの器（うつわ）にパンくずの島ができあがる。

　それをぼんやり見ながら、彼は簡潔に言い放った。

「砂浜には行かん。行きたければリーアム、お前が一人で行け」

「えーっ！　だって、ジャンヌは殺さないんでしょう？」

「……声が大きい」

「あ、ゴメン」

　周囲の視線がこちらに向いた。

　ここでは閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）ジャンヌは、その名の如く英雄だ。町の守護神であり、慈悲深き高潔な女性である。誰もが、普通の勇者とは違うと思っているのだ。

　そして、現時点ではアーケンもそうだと結論付けるしかできない。

　あくまで、現時点では。

「でも、アーケン！　もう、この町でやることは終わったんじゃないの？」

「焦（あせ）るな、リーアム。ほら、俺のには海老が入っていたぞ。お前にやろう」

「またそうやって！　ごまかさないで」

「これは、見たことがない貝だな。よし、これもやろう」

「ま、また、そんな……ジュルリ！　……はっ、だからねアーケン」

　はぐはぐとリーアムは、スープの中のパンくず島を崩して食べ始める。そして、アーケンが挿れてやった海老やら貝やらも頬張（ほおば）り、目を潤（うる）ませた。頬に手を当て、味覚に広がる芳醇な海の幸を堪能している。

　それで静かになると思ったが、そうはいかない。

　そして、尚（なお）も食い下がるリーアムとは別の方向から、声が飛んできた。

「ふふ、手こずってるようですね……アーケン派遣執行官（はけんしっこうかん）。そして、リーアム派遣執行官」

　アーケンの背後で声が「ああ、振り返らないで」と薄い笑み。

　リーアムもその時点で、向かいに座る相棒の背中に怪しい影が澱（よど）んでいるのに気付いた。二人共、無数の勇者を屠（ほふ）ってきた凄腕の派遣執行官である。だが、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズには、そうした達人クラスの人間がゴマンといるのだ。

　二人に気配を気取らせず、背後の席に座った男が喋り続ける。

　その言葉を、背と背を向けあったままアーケンは聞いた。

「まず、初めに……私は敵ではありません。ブレイブレイカーズの各支部を回りながら、任務の調整にあたっている者です。そうですね……とりあえず、スエインとお呼び下さい」

　酷く冷たい、抑揚（よくよう）に欠いた男の声だ。

　スエインは事務的に喋る中で、時折笑みを交えてくるが……その本心が全く伝わってこない。ただ、アーケンは直感で感じていた。

　この男は、自分やリーアムより強いかもしれない。

　そして、二人が力を合わせても、スエインを倒すのは難しいだろう。

　それだけの気配が背中にあって、まるでアーケンは動けなかった。

「閃速の勇者ジャンヌ……そちらでも調べた通り、一概（いちがい）に害悪と言い切れぬ勇者ですねえ？　これは困った、うんうん困った」

「俺は……現状維持のままで、監視の人員をおくだけでいいと思うが」

「いやいや、それはないでしょう。ありえません！」

　どこか道化（どうけ）じみた声が、僅かに感情を帯びる。

　目でリーアムを制して、アーケンは背中越しの会話を続けた。

「ジャンヌに民と国への反抗の意思が見られない。そればかりか、彼女は刻印（こくいん）の力でこのガレーメンの港町を守っている。よって、刻印の抹消すらも必要ない筈だ」

「おやおや……ブレイブレイカーズきっての危険な男、あのアーケン派遣執行官ともあろうものが。おかしいですねえ？　君、忘れちゃったんですか？」

　水を飲んだのか、グラスが置かれた音がした。

　そして、背後の声は愉快そうに身を揺する。

　不快感を感じる笑みだ。

「いけませんねえ……いいですか？　死んだ勇者だけがいい勇者なのです。反抗の意思がない？　チャンスでしょお！　ならば今！　歯向かう意志がないうちに！　速やかに、これを排撃（はいげき）！　撃滅（げきめつ）するのです！」

「……それはブレイブレイカーズの、組織の総意か？」

「そう取ってもらっても構いません。勇者はこれを速（すみ）やかに駆逐（くちく）、殲滅（せんめつ）する……そのための特務勇殺機関ブレイブレイカーズですから」

　その時、我慢できなかったのかリーアムが立ち上がった。

　彼女はバン！　とテーブルを叩いて、店内の視線をあらいざらい吸い上げる。

「ちょっと、黙って聞いてればあんたっ！　それじゃあ……それじゃあ、あたし達も勇者と同じじゃない！　ただ無差別に殺して！　訳もなく殺して！　そこにいたというだけで殺す！　正に、この世から排除すべき、悪の勇者そのものよ」

　だが、リーアムの凛とした声を薄ら笑いが跳ね返す。

　スエインは喉（のど）の奥で笑っていた。

　アーケンには、そのにやけた顔が見て取れるような気がした。

「同じも何も、そのものでしょう？　リーアム派遣執行官……貴女（あなた）、勇者でしょう？　勇者を狩る勇者（ザ・ブレイブスレイヤー）……私達ブレイブレイカーズが、最後に狩るべき勇者。それまで、勇者対策の切り札（ジョーカー）として飼ってあげてるんです。猟犬（りょうけん）である自分の立場、これはわきまえてもらわないと」

「クッ、あたしは違うっ！　違うわ……あんな連中と一緒にしないで」

「では、その胸の刻印を差し出しますか？　それは困りますねえ！　勇者の刻印の力を打ち消す、最強の刻印の力！　これは私達ブレイブレイカーズに必要です！」

　歯を食いしばるリーアムに、アーケンは無言の眼差（まなざ）しで着席を促した。

　そして……秘められた憎悪（ぞうお）を解放する。

　胸の奥で燻（くすぶ）る怨嗟（えんさ）の炎を、そのまま声に乗せて叩き付ける。

「そこまでにしてもらおうか。俺の相棒は勇者狩りの道具ではない。俺達を猟犬と呼んでいい狩人は……マーヤ支部長だけだ」

「ああ、あのロリババア！　どうやって貴方（あなた）を躾（しつ）けたんでしょうねえ？　誰もが手駒にできなかった、あのアーケン……恐るべき血をその身に宿した――」

　思わずアーケンは目を見開いた。

　握る拳の中に、怒りを凝縮して爪が食い込む。

　だが、それは突然の悲鳴で掻（か）き消（け）された。

　外から、若い女の絶叫が再び響く。それだけではない、老若男女（ろうにゃくなんにょ）の混乱した声が錯綜（さくそう）し、その中でアーケンは確かに聴いた。自らが法だとばかりに、傍若無人（ぼうじゃくぶじん）に破壊と略奪を繰り返す者の声を。

　それを人は、勇者と呼んだ。

　そして、スエインの声が先程の冷静さを取り戻す。

「おやおや、忘れてました……いえね、ジャンヌの尻尾（しっぽ）を掴（つか）むために一計を案じてみたんですよ。この町が本当に勇者に襲われた時……彼女は町を守るでしょうか、とねえ」

「スエイン、貴様っ！」

「貴方達も駆けつけては如何です？　閃速の勇者ジャンヌでも……一度に二人の勇者を相手にするのは骨でしょうから。この辺には、ジャンヌを目の敵（かたき）にしてる勇者もいましてねえ。ちょっと誘導してやれば……クハハッ！」

　外の騒ぎが広がってゆく中で、無言でアーケンは走り出す。椅子を蹴ったリーアムが、それに倍する速度で瞬時に駆け去った。そして、往来（おうらい）に飛び出てすぐ……闘争の空気に乗って血の臭いが漂ってくるのだった。