ブレイブレイカーズ！

第10話「発動！魔鞘ダレクセイド」

　アーケンが大通りに出てすぐ、網膜（もうまく）に血の色が飛び込んでくる。

　頭から血を流した男が、もう一人の男に肩を貸されていた。もどかしい足取りで、必死に逃げている。周囲は、そんな彼等を気遣う余裕もない。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）、そういう形容がぴったりだった。

「クッ、この所業（しょぎょう）……勇者、勇者ぁ！」

　絶叫がアーケンを駆り立てる。

　呼吸も乱さず、再び疾駆（しっく）させる。

　怯（おび）え惑（まど）う人々の中を、アーケンは逆行して走った。そして、視界が開けるのと同時に抜刀（ばっとう）。すぐに一人の男が目の前に飛んできた。

　否、落ちてきた。

　大地に激突した男の向こうに、蹴り足を大きく天へと伸ばしたリーアムの姿があった。

　男は身を起こしつつ、くっきりと靴跡（くつあと）が残る頬（ほお）を撫（な）でる。アーケンに背を向け、リーアムへと吼（ほ）える。

「クソッ、なんて馬鹿力だ……小娘ぇ！　俺を誰だと思っていやがるっ！　俺は勇者……鉄甲の勇者（ジ・アイアンウォール）だぞ！」

　すぐにその背へと、迷わずアーケンは剣を突き立てた。

　腰元（こしもと）でダレクセイドが、卑劣（ひれつ）な不意打ちに口笛を吹く。

　だが、何の躊躇（ちゅうちょ）もなくアーケンの剣は、鍔元（つばもと）まで埋まって勇者の胸板を貫いた。

「ほう、鉄甲の勇者……さしずめ、身体を鋼鉄（こうてつ）へ変化されるとかか？」

「あ、あががが……手前（てめ）ぇ、背後、から……卑怯、な」

「勇者の貴様に言われる筋合いはない。わかったら、死ね……いや、もう遅いか。お前の勇気は、もう死んでいる」

　血飛沫（ちしぶき）をあげる鉄甲の勇者は、首筋に複雑な紋様（もんよう）を輝かせていた。

　勇者の証（あかし）、神が与えた刻印（こくいん）だ。

　異能の力を宿し、特殊な能力を発現させる刻印……その明滅が、徐々に弱くなってゆく。完全に光が消えたところで、アーケンは勇者の死を確認した。

　鉄甲の勇者、死亡確認……また一人、異世界より転生してきた勇者が葬（ほうむ）られた。

　だが、戦いは続く。

　リーアムは既（すで）に、二人の勇者に挟（はさ）まれていた。

「全部で三人……残りは二人か！　リーアム、今行く！　……ムッ？」

　返り血を浴びつつ、アーケンが叫ぶ。

　だが、鉄甲の勇者を貫通した剣が、抜けない。

　死の間際に、悪足掻（わるあが）きを試みたのだろうか？　絶命の一撃は同時に、アーケンの武器から自由を奪っていた。

　そして、ゆっくり脚を下ろすリーアムの左右で、勇者達が舌なめずり。

「よぉ、兄弟！　どっちからヤる？」

「女！　女！　女ぁ！」

「同感だぜ兄弟ぃ！　女からヤる……犯（ヤ）るぜえ？　俺からなんて言わねえ、一緒に裂けるまで犯し合おうぜ！」

「おうよ！　その前に……男を殺（ヤ）るう！　そっちは黙らせとけよなあ！　なあ！」

　血走る眼光で、勇者達の片割れが近付いてくる。

　リーアムの前に残った勇者は、巨大な斧を肩に担いだ大男だ。

　そして、アーケンの前には痩（や）せた小男の勇者。その両手には、雌雄一対（しゆういっつい）の短剣が握られている。スピードで勝負するタイプと見たが、間違いないだろう。

　アーケンは抜けない剣を握ったまま、鉄甲の勇者を盾（たて）にするように突き出す。

　だが、小男は「ヒャハア！」と下卑（げび）た雄叫（おたけ）びを放った。

　そして、見るもおぞましい光景と悪臭にアーケンは顔を片手で覆う。

「……そうか、これが貴様の刻印の能力か」

「そうさ、俺の勇銘はぁ！　腐消の勇者ぁ（ジ・アシッドドゥーム）！　腐（くさ）るぜえ？　ぜーんぶ腐って塵（ちり）と化すぜえ？」

「酷い臭いだな、しかしお似合いだ。貴様のような下衆（ゲス）には、お似合いの技だろうよ」

「ンだとぉ！　死にさらせぇ！」

　みるみる鉄甲の勇者が、その死骸（しがい）が腐って溶けてゆく。もうもうと湧き上がる不愉快な臭いの中、アーケンの剣がグジャリとぬめる肉塊から引き抜かれた。

　同時に、ふわりと周囲の空気が渦を巻く。

　襲い来る腐消の勇者との間で、切っ先同士が剣戟（けんげき）を歌った。

　そして、遥（はる）か後方の大地へと白刃（はくじん）が突き立つ。

「終わったなあ？　剣も……鋼（はがね）や鉄も腐るんだぜえ？　ヒャッハッハア！」

「の、ようだな」

　アーケンの剣は、中程からボロリと折れて先が消えていた。

　どうやら、鉄甲の勇者に触れていた部分、埋まっていた場所が腐食したらしい。ちらりと背後を振り返れば、折れた剣の先は遠い。

　そして、半分以下になってしまった剣はいかにも頼りなかった。

　だが、ポーカーフェイスを崩すことなくアーケンは身構える。

　そして、愉快そうにダレクセイドが声をあげた。

「あらぁん？　ダーリン、もしかして……あたくしの出番じゃないかしら？　ふふふ、そうよね……きっとそう。あン、滾（みなぎ）ってきちゃう。躰（カラダ）が火照（ほて）るの」

「黙っていろ。……そのようだな」

「リーアムの方は、あれは心配なさそうよ？　あの娘（コ）、強いから。信じてるんでしょう？　ダーリン」

「信頼している。それだけだ」

　完璧に優位に立ったと確信しているのか、腐消の勇者はニタニタ笑いながら短剣を繰り出してくる。トドメに満たないが、触れれば流血を呼ぶ鋭い一撃。そのスピードは、常人は愚か鍛えられた騎士をも上回るだろう。

　嬲（なぶ）るように、いたぶるように短剣が襲う。

　だが、既にアーケンは知っている。

　超音速の斬撃を放つ、崇高なる女勇者の領域を。

　閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）と称されるその速さは、いずれは光にも追いつくかもしれない。

「フッ、遅いな……止まって見えるぞ。さあ、どうした？　俺は、ここだ！」

「クソッ、ちょこまかと！」

「では……今度は俺の番だ」

　アーケンは折れた剣を納刀する。

　ダレクセイドは鼻から抜けるような声で喘（あえ）いだ。

　そして、身を低く沈めて身体を引き絞る。まるでそう、自らを弓として殺意の矢を番（つが）えた狩人（かりうど）のようだ。東洋の剣士、侍（さむらい）が使う居合（いあい）の秘術にも似ている。

　アーケンの異様な構えに、腐消の勇者が気圧された。

「て、手前ぇ、何の真似だ？　トチ狂ったか？」

「正気さ……殺すしかないと思える程度には、十分正気だ」」

　ゴクリ、と相手が喉（のど）を鳴らす。

　だが、剣の柄（つか）と鞘（さや）とを両手で握るアーケンは、手の中にダレクセイドの鼓動を感じる。恐るべき力を秘めた魔鞘（ましょう）は、まるで呼吸をするように鳴動していた。

　この魔鞘は生きている。

　それをずっと、アーケンは知っていた。

　元の持ち主である父の、その愛刀だった魔剣とセットの番（つがい）。

　結ばれ惹（ひ）かれ合う男女のような、剣と鞘との夫婦（めおと）なのだ。

「さあ、祈れ。貴様をこの世界に転生させた、神とやらにな！」

「くっ、クソォ！　俺はもう勇者なんだ！　会社も上司もねぇ、窓際（まどぎわ）なんて言わせねえ！　世界を救った勇者……俺が救った世界なんだあ！　俺の、俺達のものなんだあ！」

　腐消の勇者が踊りかかってくる。

　その時、アーケンは全身の筋肉をバネに、剣を抜き放った。

　同時に雄叫（おたけ）びが走る。

　折れた剣が鞘走（さやばし）る、その音はまるで嘆（なげ）きの絶叫だ。

　そして……本来そこにはない、おぞましい異形の刃が現れていた。例えるなら、鉄塊（てっかい）。鉈（なた）のような蛮刀（ばんとう）の、歪（いびつ）なきらめきが勇者の身体を一閃する。

「な、なっ……その、剣、は……折れ、てた……？」

「魔鞘ダレクセイド……その真の力は、多種多様な刃を瞬時に生み出すもの」

　大きく振り抜いた刃は、その漆黒の刀身で天を衝（つ）く。

　アーケンの頷きと同時に、ダレクセイドが産み落とした刃が粉々に砕（くだ）けた。

　同時に、血の一滴すら流さずに腐消の勇者が真っ二つになる。

　逆袈裟斬（ぎゃくけさぎ）りで斜めに、ずるりと上体が地に落ちた。

「お前の勇気は、死んでいた。この町を襲った時に、既にな」

　ヒュン、と折れた剣を一振りして、鞘に収める。

　満足気にダレクセイドが、色気と憂（うれ）いのこもった溜息を零した。

　それを見て、リーアムと戦う勇者が震え出す。

「なっ、なな、何だ!?　お前等らも勇者なのか!?　だったら何故、邪魔をする！　この町には一人しか……ジャンヌしかいない筈（はず）！」

「リーアム、教えてやれ」

「そうね」

　リーアムの左胸が、ベストの上からでもはっきりわかるほどに光り出す。

　同時に、彼女の刻印から溢（あふ）れる古代文字が、あっという間に左腕の白い肌を包んだ。紅白のコントラストは、まるで血濡（ちぬ）れの蛇が踊る白妙（しろたえ）だ。

　すかさず、最後の勇者が手を突き出す。

「くっ、吹き飛べっ！　……あ、ありゃ？　雷撃（らいげき）が……俺様の稲妻（いなずま）が出ねえ！」

「もう、あんたの力は封じたわ。そして、記憶なさいな。あたしは、あたし達は……特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）、ブレイブレイカーズ」

「ブ、ブレイ、ブレイカーズ……はっ！　あの、噂（うわさ）の！」

「御明察（ごめいさつ）、覚えたわね？　……冥府（めいふ）の王に伝えなさい。まだまだ沢山、勇者を送るって」

　瞬時にリーアムが距離を詰めた。

　反応できずに固まる勇者に肉薄し、その足を踏み抜く。

　同時に、インパクト。

　逃げる脚を殺されたまま、顔面に拳をめり込ませて勇者は倒れ込んだ。

　トドメとばかりに逆の拳を振り上げる、リーアムのしなやかな二の腕へとアーケンは触れる。そして、やんわり相棒を制しつつ……懐から例の紙片（しへん）を取り出した。

「おい、貴様……この刻印を知っているか？」

「……へ？　おっ、おお、教えたら助けてくれるのかっ！」

「楽に、殺してやる。痛みは一瞬だ。だが、正直に答えないのなら」

「わっ、わかった！　み、みみっ、見せろ！　あ、いや、見せてくれ」

　アーケンの紙切れを受け取り、開いて……その勇者は戦慄に凍りついた。

「こっ、ここ！　この刻印はあ！」

「知っているのか？　場所は、右肩の後ろだ。知っているな？　貴様っ、見覚えがあるな！」

　リーアムを手でどかす、その行動が荒っぽくなってしまった。

　だが、驚（おどろ）いた彼女すら気にならない。

　アーケンは、その場で鼻血塗（はなぢまみ）れの男へ手を伸ばす。襟首（えりくび）を片手で軽々と持ち上げると、くびるようにして宙吊りにする。

　だが、静かに声が耳を打った。

「待って下さい、アーケン。殺す必要はないでしょう……それに、情報を引き出すなら私達が、ガレーメン自警団が。……これ以上の流血は無用です」

　振り向けばそこには、ジャンヌの姿があった。

　彼女は町の民を守ってくれたことを、丁寧に感謝の言葉で伝えてくれる。アーケンはその凛冽（りんれつ）たる表情に、亡き母が重なり抗えない。

　結局、アーケンは勇銘（ブレイブタグ）もさだかではない勇者を手放すのだった。