ブレイブレイカーズ！

第6話「蟹を食べると無口に、なる？」

　アーケンが選んだ店は、港の方にある小さな料理店だ。こういう場所の方が、地元の人間が食べる美味（うま）い料理を味わえる……派遣執行官（はけんしっこうかん）としてアチコチの国を行き渡った、これは言わば経験則だ。

　勿論（もちろん）、生い立ち故（ゆえ）に特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズの支部をたらい回しにされた。

　それでも、居場所と相棒を得られた今がそれなりに気に入ってる。

　漁師（りょうし）や水夫（すいふ）でごった返す中、リーアムが上機嫌で奥のテーブルに陣取った。

「で？　さっき少し聞いたけど……勇者が英雄、自警団の団長ですって？」

「どう思う、リーアム」

「ありえないわね」

　即答だった。

　それは、勇者という人種……否（いな）、人ですらないケダモノを知り尽くした少女の声だった。そして、それを察して余りある程に、アーケンも勇者の所業（しょぎょう）を見てきた。

　勇者、それは異世界より神が呼び出した究極の戦士。

　異能の力を刻印（こくいん）に宿し、欲望のままに破壊と殺戮を繰り返す。あればあるだけ奪い、目にした命は片っ端から犯して殺す。魔王が倒された今、彼等の矛先（ほこさき）は復興し始めた世界各地に向いていた。

「ただ、町の人間の反応は驚く程に素直だ。洗脳系の能力が使われた形跡もない」

「よほど上手く騙（だま）してるって訳ね」

　リーアムが声を潜（ひそ）めた。

　小声になった彼女に代わって、入店時に注文していた酒が運ばれてくる。

　この世界では、食い扶持（ぶち）を稼ぐ人間は全て大人とみなされた。リーアムはどう見ても十代の少女だし、アーケンも周囲からはそう見える筈（はず）だ。

「へい、お待ち！　まずは冷えたビールだよ。で？　何を食べてくんだい？」

「蟹（かに）はあるかしら？」

「丁度今、活（い）きのいいのが茹（ゆ）で上がったとこさ」

「なら、それを一つもらおうかしら。他には？　アーケン」

　テキパキと注文を終えるリーアムに、黙って頷（うなず）く。

　こういう時、社交的で快活なリーアムの美貌は眩（まぶ）しい。そして、その輝きに触れる誰もが笑顔になる。店主は「美人さんにはサービスするよ！」と、豪快に笑った。

　自然とアーケンも、仏頂面（ぶっちょうづら）の頬（ほお）が緩（ゆる）む。

　厨房（ちゅうぼう）へと店主を見送り、二人は乾杯した。

　同時に、献杯（けんぱい）でもある。

　勇者を殺すための旅で、道連れの罪なき商人が勇者に殺された。これが、現実。勇者とはとどのつまり、そういう存在でしかないのだ。そして、そのことを勇者本人であるリーアムは知っている。知る以上のことをアーケンも、記憶に刻（きざ）んできた。

「で、閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）だっけ？　……勇銘（ブレイブタグ）から察するに、スピード勝負のタイプかしら？」

「だろうな。それと……美しい御婦人だった」

「……はぁ？　アーケン、あんた……大丈夫？」

「あ、いや……すまん、失言だった」

　やはりまだ、脳裏に母の面影（おもかげ）がちらついている。

　何が似ているといこともないが、自分の母が美しい女性だったことはよく覚えている。厳（きび）しい父と一緒に自分を育ててくれ、父がそうであるように母もまた自分を愛してくれた。そういう日々の全てが奪われた。

　一瞬で。

　永遠に。

「名は、ジャンヌ。この町のガレーメン自警団を取り仕切っている。どうやら周囲のモンスターを駆除して、本当に町を守っているらしい」

「つまり……それだけの価値がこの町にあるってことね」

「そうだ。……その、筈だ。勇者ならば、大いなる打算を秘めてる筈」

「アーケン、あんた……やっぱ変よ？」

　そっとリーアムの手が額に触れた。

　彼女はもう片方の手を自分の額に当てる。

　熱などないと、その手を振り払ってアーケンはビールを飲んだ。氷室（ひむろ）で冷やしてあったのか、爽（さわ）やかな喉越（のどご）しは冷たくてとても美味しい。

　だが、訝（いぶか）しげに見詰めるリーアムの視線からは逃れられない。

「……知り合いに、似てたとか？　その、女勇者が」

「そのようなものだ」

「そっ、そう！　そういうのって、あるわよね。うんうん……世の中には似た人間が三人はいるっていいますから。そういうことってあると思います！」

「何故（なぜ）、敬語になる」

「え、あ、いや……どんな人かな、って……アーケンの、その、思い出の人？　恋人かなーって」

　リーアムはそれだけ言って、ジョッキをあおった。

　意外な言葉に、思わずアーケンは目を丸くしてしまう。

「家族だ。家族、だった。勇者達に殺されるあの日まで」

「あ……そうだよね、ゴメン」

「妻として気高く優しく、そして」

「つっ、つつつ、妻ぁ!?」

「また、母としても高潔で強い女性だった。それが、俺の母だ」

「ア、ハイ……お母さんね、はいはい」

　そこで話は終わる。

　互いを深くは詮索（せんさく）しない仲だったし、過去がどうあれ今は仲間……共に力を合わせて、勇者を殺すための相棒だ。

　何より、リーアムの前に大皿で巨大な蟹が置かれたのだ。

　店主はニコニコの笑顔で、一番大きいのを選んだと言って去ってゆく。

　ナプキンで手を拭きながら、すぐにリーアムが手を伸ばした。

「とりあえず食べましょ？　立派な蟹じゃない。こっちの蟹は脚が随分長いのね」

「氷海産（ひょうかいさん）か……こういうものは、ただ茹でるだけでも味が違う」

「どれどれ、ではでは！」

　脚を毟（むし）って殻（から）を割りながら、リーアムの表情が柔らかくなる。というよりは、だらしなく緩（ゆる）んでゆく。一緒に仕事をして、最近ようやくわかったことがある。この少女は、よく笑いよく食べ、そしてよく泣く。感情表現が豊かで、それを美しく見せてしまうことには無自覚なのだ。

　リーアムといると、アーケンまでまるで人間になれたような気がするのだった。

　自分がどうにも無感動な男で、それを補うようにリーアムは騒がしく賑（にぎ）やかな女だ。

「んー、美味しいっ！　蟹のエキスが！」

「で、だ……今後のことだが、おい。聞いているか？　リーアム」

「聞いてますー、今日はよく喋るじゃない？　アーケン。蟹を食べる時は誰もが無口になるなんて、あれは嘘ね」

「そうかもな」

　アーケンも蟹の脚を手に取り、その殻を割ろうとする。

　だが、これがなかなか難しい。

　リーアムはさして力を入れたようには見えないが、するすると中身だけを抜き出して頬張（ほおば）っている。アーケンも真似（まね）してみるのだが、どうにも力加減が難しい。北の海で荒波に揉まれた蟹は、屈強な外殻で茹でられて尚も人間に立ち向かっていた。

　結局、アーケンは面倒になって殻ごとバリボリと食べ始める。

「とりあえず、リーアム。俺は回りくどいことは苦手だ。直接、懐（ふところ）に飛び込む」

「あーもぉ、ちょっとアーケン！　貸しなさいよ、剥（む）いたげるから」

「……す、すまん」

「意外とぶきっちょよね、アーケンてさ」

　ガジガジとかじっていた蟹を、リーアムに取り上げられてしまった。彼女は、一緒に出された特殊なスプーンで中身をくり抜いてくれる。

　素手の体術で戦うリーアムの手は、それが信じられないくらいに綺麗だ。

　白く細い指が、まるで楽器を扱うように蟹の旨味（うまみ）を削り出してゆく。

　その所作（しょさ）を、気付けばアーケンは見惚（みと）れていた。

「で？　懐に飛び込むって？　はいこれ！　次もやったげるから、粗末な食べ方は駄目よ？　なんていったって、蟹なんだから！　蟹！」

「ああ。で……例のジャンヌとやらに直接これから会ってくることにした」

「ジャンヌって名前なのね、今回のターゲットは……いいわよ、これからすぐ？」

「ああ。だから、お前は先に宿を確保してくれ。夕方までには戻ると思うが――」

　バン！　とテーブルを叩いて、突然リーアムが立ち上がった。

「ちょっと、アーケン！　危険よ！」

「座れ、リーアム」

「いーえっ、言わせてもらうわ！　いつもそう……どうしてそう、無茶（むちゃ）で無鉄砲（むてっぽう）なの？」

「他の客が見ている。……すまん、説明不足だったな」

　周囲を見渡し、男女の痴話喧嘩（ちわげんか）にニヤニヤしている男達にリーアムは赤面した。

　彼女が座るのを待って、ビールで唇（くちびる）を濡（ぬ）らしてからアーケンが話を続ける。

「もし、閃速の勇者ジャンヌが、真に勇者たる善良な女なら」

「女なら？」

「殺す必要はない」

「……つまり、もう一つの解決方法ね？　でも、勇者に善良な人間なんているのかしら？」

「残念ながら、存在する。今、目の前にな」

　アーケンの無自覚な言葉が、リーアムを一瞬だけ乙女の顔にさせた。

　彼女は赤くなって「いやいや！　いやいやいやいや！」と、猛烈な勢いで蟹を剥き始めた。その手元を見ながら、アーケンは今後について語る。

「ジャンヌの人となりは、俺が確かめる。今夜俺が帰らなければ……お前は一人で王都（おうと）の支部に戻り、増援を待て」

「あたしがあんたを救出に行くって選択肢は？」

「俺もプロだ。その俺が戻らない時は、既（すで）に死んでいる。だから」

「お断りよ！　なら、二人でいって確かめて、殺すなら殺す……そうでないなら、刻印を消去して能力を奪う。それでいいじゃない？」

　勇者は皆、それぞれ超常（ちょうじょう）の力をその身に秘めている。

　その証が、肉体のどこかに刻まれた刻印だ。

　刻印を何らかの形で欠損すると、勇者はその特殊能力を使えなくなる。ただの人間になるのだ。だが、この方法で世界との調和を選んだ勇者は、驚く程少ない。己だけが振るえる奇跡の力を、誰も手放そうとしないからだ。

「いや、お前は保険だ。俺にもしものことがあったら……そういうことだ。さて、店主殿！　料理を追加してほしいのだが」

　アーケンが手をあげると、先程の気前のいい店主がスッ飛んでくる。

　メニューを見ながら、アーケンはリーアムの不満の声を跳ね除けた。

「俺が戻るまで、宿屋で休め。それと……店主殿、このカジキの唐揚（からあ）げというのをもらおう。俺の連れは健啖家（けんたんか）な上に美食家（びしょくか）でな」

「ちょっとアーケン！　待って、リスクが大き過ぎるわ。あと、その唐揚げ絶対美味しいから！　美味しいやつだから！　そんな気がする！」

「それと、この貝と海老（えび）のグラタン、これはどうだ？　リーアム、食うか？」

「あっ、当たり前じゃない。でも待って、またそうやって……あたし、そんなにチョロい女じゃないわ。アーケン、あたしも――」

「それと、生牡蠣（なまがき）も貰おう。ワインも適当に見繕（みつくろ）ってくれ。他には、ああ、烏賊（いか）というのは、生か？　……ふむ、一夜干（いちやぼ）し、それを焼くのか。それももらおう」

「……ジュル……はっ、ちょ、ちょっとアーケン！」

　だが、追加の注文を終えてアーケンは席を立つ。財布から代金をテーブルに置くと、リーアムへと言い聞かせた。まるで幼い童女（わらべ）に言って聞かせるようにゆっくりと。

「大丈夫だ、いざとなったら逃げる。だが、その前に確かめねばならん。……人のために献身をもって戦う勇者など、絶対にいないという真理を確かめねば」

「アーケン……」

「ゆっくり食べて、少し休め。また後でな」

　それだけ言って、アーケンは店を出た。

　正直に言うと、選択肢としてはリーアムと一緒に勇者へ対峙するのが正しい。それがベストな選択だ。

　だが、母の面影で思考をかげらせる、そんな無様をアーケンはリーアムだけには見せたくないのだった。