ブレイブレイカーズ！

第1話「暗黒時代の終わりに」

　我が家は血の海と化していた。

　幼い少女はただ、黙って母の亡骸（なきがら）を胸に抱（だ）く。

　目の前には、血の滴（したた）る刃を手に、一人の男が部屋を荒らしていた。

　壺（つぼ）という壺を叩き割り、棚（たな）も机（つくえ）もひっくり返す。

　金目のものと見れば奪い、薬や道具の類（たぐい）も荷物へ入れてゆく。

　一切合財（いっさいがっさい）を持ち去ろうとする簒奪者（さんだつしゃ）が、最初に奪ったもの……それは、少女の平穏と両親の命だった。

「ああクソッ！　シケた家だな！　せめて、小さなコインとか……ふくびき券とかさあ！　何かねえのかよっ！　ああァ!?」

　興奮状態の男は、まだ十代の少年だ。

　そして、その細身で華奢（きゃしゃ）な見た目とは裏腹に、驚くべき力を先程振るった。

　そう、彼は……勇者だ。

　神に選ばれし戦士として、異世界より来（きた）る救世主（メシア）。

　驚くべき身体能力と同時に、個々に超常（ちょうじょう）の力を持つ者達。

　嘗（かつ）て英雄と賛（たた）えられ、今では死と暴力の権化（ごんげ）だ。

　少女はただ、自分の暮らしが壊れるのを見守るだけだった。

「あーぁ！　まあ、こんなとこか。……ん？　あはっ！　君、いくつ？　かわいいね……そうだ、とっておきのお宝タイムを戴いちゃおうかなあ！」

　血糊（ちのり）をビシャリと投げ捨て、男は剣を鞘（さや）へとしまう。

　彼の目には、爛々（らんらん）と暗い炎が燃え盛っていた。

　舌なめずりをして、彼はゆっくりと迫ってくる。

　母親の死骸（しがい）を引きずるようにして、少女は部屋の奥へと逃げる。だが、家族が三人で暮らす小さな家だ。部屋は二つしかないし、寝室のドアは逆側だ。

　壁際に追い詰められた少女に、ゆっくりと手が伸びてくる。

「都条例（とじょうれい）ってのがあってさ、僕がいた世界には。こういうの、幼女への悪戯（いたずら）？　駄目なんだよ……何でかなあ？　何でだろうなあ！　でも、ここは東京じゃない！　日本でもない！　僕は今、あらゆる国の王が認めた、全てを許される……勇者だ」

　そう、勇者は何もかもが許される。

　不法侵入や窃盗（せっとう）、略奪（りゃくだつ）……果ては強姦（ごうかん）から殺人まで。

　その見返りとして、勇者には魔王討伐の使命が課せられていたのだ。

　――つい一年前、魔王が倒されたその日までは。

　だが、巨悪が倒れて救われた世界には……勇者だけが残った。

「ハァハァ、さあ……いいことしようね。勇者への敬愛（けいあい）、畏怖（いふ）を……その小さな体で僕に伝えてよ。フフ、フハハハ！」

　身を屈（かが）めた勇者の影が、闇となって少女を包む。

　振るえる両手が襟元（えりもと）へ触れた、その時だった。

　室内に唐突に、緊張感に欠けた声が響く。

「おい、ロリコン。知ってるか？　ペド野郎に慈悲はない……今すぐその汚い手を、その子からどけろ」

　人の気配はなかった。

　物音もしない。

　何より、玄関のドアは閉じたままだ。

　だが、その男は――そう、勇者と同じくらいの少年だ――忽然（こつぜん）と現れた。腕組み壁に寄りかかって、ニヤリと笑っている。彼は腰に剣を佩（は）き、黒衣に身を包んでいた。

　少女は戦慄（せんりつ）に凍りついた。

　この世で、勇者へ歯向かう勇気を蛮勇（ばんゆう）と言う。

　過去に何度も、傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な勇者へ立ち向かった人間はいた。その皆が、命ばかりか名誉や家族さえ徹底的に破壊されたのだ。誰もが黙認せざるを得ない中、魔王の支配する時代は勇者の跳梁（ちょうりょう）を許してきた。

　だが、突然現れた男の表情には恐れがない。

「よし、お嬢ちゃん。今、俺が助けてやるからな。さて……ちょっと本気出しま――」

　瞬間、鮮血が舞った。

　その返り血を浴びて、勇者の頬が赤く濡（ぬ）れる。

　興奮に肩を上下させつつ、勇者は再度抜いた剣を振るったのだ。

　男との距離は離れていた。

　だが、届かぬ切っ先の向こうで男は血に伏せている。

「ケッ、馬鹿が！　さて……続きといこうじゃないか、ええ？　まずはそうだな、全部……そう、靴下（くつした）以外は全部！　脱がしちゃおうかなあ！　アヒャヒャ！」

「……ったく、ロリコンな上に変態かよ。つくづく救えねえな」

　少女は目を見張った。

　斬り伏せられたかに見えた男は、おびただしい出血の中で立ち上がった。ぼたぼたと重く黒い血が広がる中で、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

　流石（さすが）の勇者も、少女から離れて剣を構えた。

　だが、余裕とすら思えるほどに泰然（たいぜん）と、男は無防備に歩み寄る。

「それがお前の能力か……風か？　多分、空気中の気圧を操る力だな」

「なっ、なな、何故それを!?」

「こんだけ派手に斬られりゃ、馬鹿でもわかる。剣筋に乗せた真空の刃、射程はせいぜい数メートルってとこか？」

「クッ！　貴様ぁ！」

　瞬間、勇者の周囲で空気が渦（うず）を巻く。

　少女の目には、住み慣れた我が家の光景が歪（ゆが）んで見えた。無数に入り乱れる風の刃が、気圧差で陽炎（かげろう）を生んでいるのだ。

　勇者は剣をかざして、それを全て男へとぶつける。

　あっという間に男はズタズタに引き裂かれたが……それでも立ち止まらない。

　そればかりか、左右非対称の表情に首を傾（かし）げている。

　見る者の心胆（しんたん）を寒からしめる、凍てついた狂気の笑みだった。

「よし……大体わかった。もういいぞ、リーアム！」

　男が誰かの名を呼んだ。

　それは、ドン！　という衝撃音が短く走るのと同時だった。

　不意に勇者が、見えないハンマーに殴られたかのように吹き飛んだ。そして……倒れた方向と逆側の壁にヒビが走る。衝撃を先に貫通させた一撃は、粉々に砕けた中から人影を浮かび上がらせた。

　露出の多い服を着た、拳（こぶし）を構える十代の少女だ。

「アーケン、無茶し過ぎよ！」

「奴の能力を知る必要があったからな」

「だからって、無謀（むぼう）だわ！　もうっ、コンビを組むあたしの身にもなって頂戴（ちょうだい）！　ほんっ、とぉ、にっ！　危ないんだからね！」

「大丈夫だ。あと、まあ、いいパンチだった。流石（さすが）だな、リーアム」

　アーケンと呼ばれた少年の言葉に、突然リーアムは真っ赤になった。

　釣り上げていた目尻（めじり）が、またたく間に緩（ゆる）やかな曲線を描（えが）く。

　だが、確かにアーケンは言った……いいパンチだったと。あの小さなリーアムの拳が？　それも、壁が壊れる先に家の中の勇者を？　あまりの驚きに、少女はリーアムのチョロい変貌（へんぼう）ぶりを忘れてしまう。

「わ、わかればいいのよ！　さ、勇者を確保しましょう。その子は無事なのね？　……待って、アーケン！　そいつ、まだ動くっ！」

　リーアムの声が強張（こわば）ると同時に、勇者がゆらりと起き上がった。

　だが、アーケンは臆（おく）することなく少女を背に立ちはだかる。

　まるで庇（かば）い守るように、少女の視界から勇者を消す。

「腐（くさ）っても勇者、か……しぶといな。だが」

「このっ、死に損ないがあ！　そっちの女もぉ！　ブクブク乳やら尻ばかりデブりやがって！　お前みたいな二次性徴期（にじせいちょうき）とっくに終えましたって女が、僕はなあ！」

「……黙（だま）れよ。その面……もう、見飽（みあ）きたぜ」

　ヒュン、と風が鳴った。

　そして少女は、目の前の背中が右手で剣を抜き放ったことに気付く。

　勇者はピタリと動かなくなった。

　そのまま、絞り出すような声が徐々に掠（かす）れてゆく。

「う、ガッ!?　俺より速く、剣を？　……ま、まさか、貴様等、が……あの、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）……ブレイブレイカーズ！」

「そうだ。わかったところでさっさと逝（い）け。お前の勇気は、もう死んでる」

「なっ、舐（な）めるなあ！　……あ？　あ、あれ、身体が」

　咄嗟（とっさ）に駆けつけたリーアムが、全身で少女を抱き締めてくれた。

　だから、見なくて済んだ。

　既（すで）に切り刻まれていた勇者が……自分が動いた、その反動でバラバラになったところを。

　そして、とある都市伝説（としでんせつ）を思い出す。

　この世界のどこかに、勇者を狩る勇者と呼ばれる者達がいるという。この世界に生を受けながら、異世界の勇者に匹敵する力を持つ始末屋。

　その名がブレイブレイカーズだと、少女は初めて知ったのだった。