ブレイブレイカーズ！

第27話「そして聖女は伝説になる」

　一つの戦いが終わった。

　アーケンは今、旅装（りょそう）を整え馬車の待つ場所へ急ぐ。

　中央へと帰る便は、一日に一本しかない。

　ゆっくりと歩くアーケンは、それでも遅れがちになる相棒を振り返った。

「大丈夫か、リーアム」

　リーアムは少し脚を引きずっているが、いつもの勝ち気な笑みを浮かべていた。

「あたしを誰だと思ってんのよ。へーきよ、へーき！」

「そうか。どれ」

「あっ……別に、いいのに」

　リーアムの手から荷物を取り上げ、アーケンは彼女が並ぶのを待って歩き出す。先程よりさらにゆっくり、歩調を重ね合うようにして寄り添う。

　リーアムはふくれっ面で唇（くちびる）を尖（とが）らせているが、何も言わなかった。

　ただ、少しずつアーケンへと、寄り掛かるように歩いた。

「何だ？　リーアム、やはり脚が辛（つら）いのではないか？」

「別に……そ、それよりさ。あたし、変な夢をみたわ」

「夢？　何だ、やぶからぼうに」

「昨日、炎の中で気を失って……その時の、怖い夢」

　妙に深刻な顔を作って、前だけを見てリーアムは歩く。

「アーケンがね、遠くに行っちゃうの。そして……第二の魔王になる夢」

「リーアム、お前……」

「凄く、怖かった。だって……まるで本当の出来事みたいだったから」

　空っぽのままの魔鞘（ましょう）ダレクセイドが、何かを言おうとした。

　だが、手を当てアーケンは黙らせる。

　リーアムはまだ、アーケンの正体を知らない。アーケンが魔族と人間の混血児（こんけつじ）、それも魔王の息子だという真実はマーヤしか知らないのだ。そして、マーヤの他に知ってしまった人間は、全て墓（はか）の下である。

　だが、時々リーアムは不思議な鋭さを発揮することがあった。

　彼女は直感で、アーケンが普通の人間ではないことを知っているのかもしれない。

「……それで、夢の中でお前はどうした？」

「ん、それがね……アーケン、スケベだと思った。えっちだぞ……アーケン」

「おい待て、会話が成立しないだろう」

「だからっ！　あたしもやってたの！　魔王の手下、女幹部（おんなかんぶ）みたいなの、やってた。すっごいきわどい服、ってか紐（ひも）みたいなの着せられてた」

　マントを羽織（はお）っているとは言え、今のリーアムも十分にきわどい。

　へそ出しの姿は見てて寒くなるくらいだし、布一枚で包んだ胸は今にも零（こぼ）れそうだ。

　だが、魔王の城で育ったアーケンには酷く実感である。

　父の腹心の部下には、そういう露出の激しい格好を好む女が多数いた。

　一度だけ母が着せられて、顔を真っ赤にしていたのも覚えている。

　もう、戻れない日々……永遠に失われた追憶（ついおく）の原風景だ。

「リーアム、その夢のことだが……」

「正夢（まさゆめ）にはならないわ、きっと。絶対そうよ」

「……そうだな。お前は勇者だ、俺が魔王なら……お前が俺を倒す勇者でなければ。そうでないなら、ミスキャストもいいところだ」

「そういう意味じゃないの。アーケンが魔王なんて、絶対にない」

　断言された。

　絶対だと、リーアムは迷いなく言い放つ。

　根拠（こんきょ）が無いのは知っているが、だからこそ不思議だ。

　彼女に合わせて歩くと、不思議と周囲の町並みも穏（おだ）やかに過ぎ去ってゆく。普段とは違う空気の中で、アーケンは隣に相棒を見下ろしていた。

　リーアムは喋り続けながらも、融通のきかない脚で歩き続ける。

「アーケンみたいなのが魔王になるなら、世も末よ。前の魔王より滅茶苦茶（めちゃくちゃ）な世界になっちゃうわ」

「……どういう意味だ」

「そのままの意味よ！　アーケン、戦う以外は全く駄目でしょう？　一人じゃ何もできないんだから」

「それは、そんなことは……ま、まあ、そういう見方もできなくもないな」

　少し笑って、リーアムが見上げてくる。

　バツが悪くて、アーケンは目を逸（そ）らした。

　こうして二人で歩いている時、町の人達からはどう見えるのだろうか？　泣く子も黙る特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）の派遣執行官（はけんしっこうかん）は、誰もが恐れる勇者を殺すための始末屋（しまつや）だ。

　だが、こうしていると普通の年頃の少年少女のように思える。

　そんな贅沢など許されないと知りつつ、今はその甘やかな空気に身を浸した。

「……んー、やっぱあたし、アーケンが魔王なら……い、いいよ？」

「何がだ」

「あんた、一人じゃ何もできないんだからさ。魔王やるなら、手伝ったげる」

「誰が魔王など……」

「まあまあ、そう言わな――っ！　いたた……」

　上機嫌で喋（しゃべ）っていたリーアムが、思わずうかれて踏み出した脚を痛がった。そのまま彼女は片足で飛び跳ねならが、目に涙を浮かべている。

　出血こそ止まったものの、彼女はもう少しで死ぬところだったのだ。

　怪我を押して戦ってくれた……アーケンと任務のために。

　だから、アーケンはぶっきらぼうにそっと腕を差し出す。

「……つかまってもいいぞ、リーアム」

「ほへ？　……うん、じゃあ」

　嬉しそうにはにかんで、リーアムはアーケンの腕に身を寄せた。

　そのままぶらさがるようにして、彼女は喋り続ける。

　夢の話の他、何もかもが他愛（たあい）のないことばかりだ。

　昨日の惨劇（さんげき）については、朝食の時に報告を終えている。血が足りないからと山ほど食べるリーアムに、洗いざらい全てを語った。

　自分が魔王の息子であること以外を、喋った。

　彼女は悲し過ぎるジャンヌの末路も、逃げたサイアムのことも何も言わなかった。その上で、全てを飲み込み受け止めるように、やたらと朝食をおかわりしていた。

「ね、アーケン……王都に戻ったらさ」

「ん？」

「休暇（きゅうか）、とったり……する？」

「骨休（ほねやす）めもいいが、次の任務が待ってるだろう。マーヤに報告もせねばならんし」

「あ、そ……」

「お前は少し休むといい、リーアム」

「べーつにー？　あたし一人で休んでもつまんないし……デスクワークぐらいならやれるわよ」

　急にリーアムが不機嫌になった。

　訳がわからない。

　とりあえず、そんな彼女に腕を抱かれたまま、馬車の待つ宿場（しゅくば）へとやってくる。

　そこには、ガレーメンの自警団（じけいだん）の男達が集まっていた。

　皆がアーケンとリーアムを見て、詰め寄ってくる。

「ああ、来たかボウズ！」

「訳がわからないんだ、教えてくれ！」

「ジャンヌ様はどうなったんだ！　昨日からずっと、お見かけしない」

「家にもいないんだよ！」

　誰もが皆、不安そうに顔を見合わせている。

　まるで、母親とはぐれた小さな幼子（おさなご）のようである。

　アーケンが少しだけ逡巡（しゅんじゅん）を見せた、その時だった。

　ゆっくり呼吸を落ち着けるように胸へ手を当て、息を吸ってリーアムが喋り出した。

「ジャンヌは死んだわ。事件の真相は、全てジャンヌが――!?」

　次の瞬間には、アーケンは彼女がしがみつく腕を引っこ抜いた。

　そのまま、彼女の頭を抱き寄せつつ、震える手で髪を撫（な）でる。

　ハッとしたリーアムを黙らせつつ、その体温に甘えて強さを勝手に借りた。彼女が今、アーケンを気遣（きづか）ってくれたから。アーケンが語らなくてもいいよう、自分で言おうとしてくれたから。

　その優しさもまた、力だ。

　強さだと思うから、勝手に拝借（はいしゃく）する。

「ジャンヌは俺が殺した。それは……ジャンヌが勇者だからだ」

「ちょっと、アーケン！　違うわ、本当は」

「黙ってろ、リーアム。ジャンヌは勇者だから、俺がこの手で殺した。それだけだ」

　自警団の男達は皆、表情を失った。

　そして、次の瞬間には激昂（げきこう）に声を張り上げる。

「貴様ぁ！　俺達のジャンヌ様を！」

「ジャンヌ様がどれだけ、この港町のために戦ってくれたか！　それを！」

「薄汚（うすぎたね）え始末屋め、見境（みさかい）なしかよ！」

　既（すで）にもう、この男達は知っている。

　アーケンとリーアムが、特殊な機関の人間だと。

　ただ勇者だけを淡々と殺してゆく、闇の殺し屋だということを。

　だから、アーケンは汚名を着るのはなれている。

　返上し切れぬ汚名を、畏怖（いふ）と恐怖の眼差（まなざ）しで着せられてきた。それでジャンヌの真実が覆（おお）えるならば、安いものだ。

　アーケンは知っている……ジャンヌは弱い、ただの女だった。

　だが、このガレーメンの港町で永遠に英雄として語り継がれるだろう。

　町を守った善なる勇者として。

　彼女がそれを望まなくても、アーケンがそれを欲して求めた。

「……話は終わりか？　行こう、リーアム。すぐにも馬車が出る」

「え、ええ。でも」

「ジャンヌがこの町を守った、それは真実だ。だが、もうジャンヌはいない……俺が殺したからだ。では、お前達はどうする？　モンスターから、何より勇者から……誰がこの町を守る？　それをよく考えるんだな」

　罵（ののし）りなじる言葉を浴びながら、アーケンはヒョイとリーアムの細い腰を抱える。驚きのあまり真っ赤になって黙る彼女を、そのまま荷物のように馬車の荷台へ乗せた。

　自分も乗り込むと、振り返りもしない。

　馬車がゆっくり走り出すと、潮騒（しおさい）の街は汚（きたな）らしい言葉と共に遠ざかってゆく。

　苦い想いを胸に沈めて、アーケンは大きく溜息をついた。

　こんな時に何も言わないでいてくれるのも、リーアムの優しさだと感じながら。