ブレイブレイカーズ！

最終話「暗黒時代に終わりを」

　アーケンは再び、日常へと戻ってきた。

　ここはミラルダ王国の王都（おうと）、王宮内に作られた詰（つ）め所（しょ）だ。

　特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）ブレイブレイカーズは、どこの国でも日陰者……こうして敷地内の一角に雨露がしのげる屋根があるだけいい方だ。

　そして、スポンサーでもある王国のために、今日もアーケンは書類と格闘していた。

　勿論（もちろん）、頼れる相棒が一緒だ。

「ほら、アーケン。ここに誤字（ごじ）があるわ。あと、ここはゼロを右端（みぎはじ）で揃（そろ）えて」

　机に立派なヒップラインをドデンと乗せているのは、リーアムだ。

　彼女はアーケンが今回の任務を終えての、報告書や経費の申請書類を見てくれているのだ。渡せばすぐに戻ってくる、書き直してもまた戻される。

　どうしてもアーケンは、この手の事務仕事が苦手だった。

　というよりは、戦う以外に能（のう）のない人間、それがアーケンである。

　彼は人間ですらないのだ。

「ぐぬぬ、リーアム……もういっそ、お前が書いてくれれば」

「そうやって、いつもあたしに任せてたのはだーれ？」

「……俺だ」

「結果、全然書類の作成が上達していないのは？」

「……俺、です」

「だから、だーめ。ほら、頑張って！　あと12枚よ」

　目の前に晒（さら）されたリーアムの太腿（ふともも）は、いまだに包帯が巻かれている。

　だが、アーケン程ではないが彼女も傷の治りは早い。刻印（こくいん）の力を授（さず）かった勇者は、肉体的にも優れた身体能力（しんたいのうりょく）と代謝能力（たいしゃのうりょく）を持っているのだ。

　そんなことを思いながら、ついまじまじと見てしまう。

　視線に気づいたリーアムは、書類の束でバサボサと頭を叩いてきた。

「ほら、他所見（よそみ）しないっ！　……今は書類だけ見て、さっさと片付けなさい」

「あとならいいのか、あとでなら」

「かっ、考えといてあげるわ！　午後、暇（ひま）だし」

「こんな大量の書類が、一日で終わるわけが――」

　弱音を吐（は）くアーケンに対して、リーアムの視線は冷たい。

　だが、彼女は根気よくアーケンに付き合ってくれるのだ。

「……まあ、手伝ってもらう礼だ。昼飯くらいは一緒に」

「えっ、いいの？　やだもう、そうと決まれば貸しなさいよっ！　もう、見てられないんだから。あたしがチャッチャと書いてあげるから、ほら！」

「あ、ああ。……何が食べたい？　リーアム」

「肉がいいわ、肉！」

　この女、相変（あいか）わらずチョロい。

　すぐにリーアムは、アーケンから書類を取り上げた。そして、ペンにインクを付けるやサラサラと書き進める。

　これなら午前中に終わるだろうと、ふと視線を窓の外に放れば……不思議と気配を感じて、アーケンは席を立った。既（すで）にもう彼の言葉を必要としていないのか、リーアムは一人でどんどん書類をやっつけている。

　窓辺に立って、アーケンはガタピシと鳴る窓を開けた。

　そこには、壁にもたれかかる長身の男が立っていた。

「どうも、アーケン派遣執行官（はけんしっこうかん）……この度はお疲れ様でしたねえ？」

「スエイン、貴様……どの面（つら）下げて、と言いたいが、俺も貴様に用事がある」

「おや！　同じお仲間、勇者を殺すためでしたらなんでもご協力いたしますよ」

　極秘監察官（ごくひかんさつかん）のスエインが、気配を殺して薄い笑みを浮かべていた。

　どうやらリーアムは、その存在に気付いていないらしい。

　アーケンは窓から身を乗り出して、声を僅（わず）かに小さく潜（ひそ）めた。

「サイアムという勇者のことを、調べて欲しい」

「ほう、サイアム……例の、魔王討伐を成し遂げた勇者ですねえ」

「ああ」

「……理由をお伺（うかが）いしても？　興味があるんですよ、貴方（あなた）に」

　スエインはずけずけと、アーケンが心の奥に秘めた傷に触れてくる。

　だが、彼もまた勇者に大事な家族を奪われた身だ。

　その憎悪だけは本物で、同じ復讐心を共有しているとも思える。ただ、彼の場合は復讐の手段を問わない。そして、復讐を続けるために決して自分を危険へと晒（さら）さないのだ。

　それでも、今のアーケンにとっては利用価値の高い男である。

「両親の仇（かたき）、それだけだ」

「おやおやあ？　では……噂（うわさ）は本当だったということでしょうか？」

「噂、だと？」

「ええ……あの魔王には、さらった姫君との間に産まれた子供が、それも息子がいるという話ですが。ふむ、アーケン派遣執行官……怖い目ですねえ？」

　ニタニタと笑うスエインを、気付けばアーケンは睨（にら）んでいた。

　だが、そんな二人に王宮から声をかける人物が歩いてくる。

　数人の文官（ぶんかん）達と別れた矮躯（わいく）は、マーヤだ。まだ十（とお）にもならぬ幼女に見えるが、こう見えてもれっきとした支部長である。そして、アーケンの保護者であり師匠、零刻の勇者なのだ。

　彼女はあどけない顔立ちを裏切る眼光で、スエインを黙らせる。

「スエイン極秘監察官。すぐに本部に戻って報告するがいい。私の部下に、勇者の抹殺（まっさつ）を躊躇（ためら）う者などいない。存在しない。アーケンは、そしてリーアムは、これからも世界の敵たる勇者を狩り続ける」

「……の、ようですねえ？　では、私はこのへんで御暇（おいとま）しましょう。アーケン派遣執行官、サイアムの件は調べておきますので……これ、貸しにしといてくださいねえ？　ふふふ」

　後ろに手を組み、スエインは行ってしまった。

　やってくるマーヤと、一瞬だけ脚を止めて見詰め合う。交錯（こうさく）する視線と視線が一本の線に収斂（しゅうれん）され、その中を無数の意志と意志とが行き来しているようだった。

　だが、すぐにスエインは背を向け行ってしまう。

　一度だけ彼は「そういえば」と脚を止めた。

「そういえば例の、輪切りになった勇者……確か、風刃の勇者（ザ・ストームリッパー）とかいう外道（げどう）の話ですが。彼が襲った一家の中で、唯一無事だったお嬢（じょう）さん……先日、喋（しゃべ）れるようになるまで回復したそうですねえ？　……いえ、それだけです。では」

　スエインは不気味な感触を残したまま、王宮の中へと去っていった。

　彼のような極秘監察官が大勢動いていて、組織を監視しているのだとマーヤは言う。勇者の駆逐（くちく）と殲滅（せんめつ）という、たったひとつの殺意で束ねられた者達……それがブレイブレイカーズだ。だからこそ、より強い力で締め付けねば、離脱者が現れる。

　勇者に対して慈悲がないように、アーケン達もまた勇者を殺す舞台装置（ぶたいそうち）でしかないのだ。

　だが、やれやれと溜息を零（こぼ）すマーヤが優しい笑みを向けてくる。

「収穫があったようだな、アーケン」

「ああ……両親を殺した勇者の名は、サイアム。だが、顔も能力もわからない。だが、はっきりと確認した背中の右肩にあるあの刻印、忘れはしない」

「そうか……私の方でも調べておこう。お前とリーアムには、午後の特別任務を与える」

　丁度その頃、背後で「できたっ！」とリーアムが机から飛び降りた。

　そして、毎度のように傷の痛みにうずくまる。

　それでも彼女は、軽やかな足取りで目に涙を浮かべて駆け寄ってきた。

「ほら、アーケン！　あとは提出するだけでオッケーよ。って、マーヤじゃない。丁度いいわ、はいこれ！」

「ん、御苦労。あとで目をと通させてもらう。……この、蟹（かに）というのは？」

「経費ですっ！」

「……本当にか？」

「ええ！　……駄目、ですか？」

「フン、まあいい。その傷に免（めん）じて許してやろう。では、午後の特別任務を両人に伝える」

　露骨（ろこつ）にリーアムが嫌そうな顔をした。

　だから、アーケンはついマーヤの言葉に口を挟んだ。

「昼食（ちゅうしょく）の後でいいか？　こいつに飯（めし）を奢（おご）る約束をした」

「構わん。午後の仕事が終わったらそのまま休暇に入ってもらってもいいぞ」

「え、嘘っ!?　ラッキー！」

　ニヤリと笑ってマーヤは、窓に並ぶアーケン達を見上げてきた。

「先程スエインが言ってた通り、例の子が少し回復してな……話せるようになった。よって、詳しい聴取（ちょうしゅ）……は、以後別の職員に任せるとしてだ。会ってこい、二人共。花や菓子（かし）を忘れずにな」

「了解（りょうかい）した、マーヤ」

「見舞いに行けってことね、りょーかいっ！」

　勇者に遭遇して生き残れるなど、普通ではない。

　そして、勇者の普通ではない残虐さを少女は見てしまったのだ。ついでに、その勇者をも血の海に沈めるアーケンの力の一端（いったん）をもである。

　そんな少女が、喋れるようになるまで回復したのは嬉しかった。

　マーヤが二人に、守るべきもの、守れたものを確認させようとする気遣（きづか）いもありがたい。やはりマーヤは、子供にしか見えないがアーケンにとっては信頼できる唯一の上司、そして師であり恩人だ。

　リーアムもそう思ってくれてたら、嬉しい。

「では、行くか……リーアム、城門前で馬車を拾おう」

「あら、歩きでも平気よ？」

「俺が平気ではないのだ。その脚……その怪我」

「アーケン……そっ、そこまで言うのなら！　馬車ね、馬車に乗るわ！　ふふ、そっかあ……あたし、大事にされてるんだ」

「いや？　ちんたらお前に合わせて歩くのが面倒なだけだ」

　次の瞬間、鞭（むち）のように撓（しな）る蹴り足がアーケンの尻を襲った。

　パチィン！　と甲高い音が鳴って、思わずアーケンは前のめりに窓から落下する。ここが一階でよかったと、尻を押さえながらアーケンは痛感した。

　マーヤはそんな二人を見て笑う。

「もぉ、何よっ！　アーケンってば……ちょっとマーヤ、聞いた？　最っ低ぇ！」

「ふふ、アーケンは不器用なのだ。そういじめてくれるな、リーアム」

「でも！」

「昼飯に行くなら、それも経費にしてやろう。勿論、見舞いの品もな」

「……やたっ！　ちょっとアーケン、何突（つ）っ伏（ぷ）してるの？　城下に出るわよ、早くっ！」

　ようやく立ち上がったアーケンの隣に、颯爽（さっそう）と窓からリーアムが降りてくる。

　怪我した脚を気遣いつつも、彼女は着地して少しよろけた。

　すかさずアーケンは、渋々とその腰を抱いて支える。

　受け取った書類を手に、マーヤはいつになく穏やかな笑みを浮かべていた。

「じゃあ、マーヤ。ちょっと行ってくる」

「ああ。すぐに次の殺しがまっている。そして、勇者根絶までは先が長い。せいぜいゆっくり疲れを癒やすのだな。リーアムも、いいな？」

「はいはーいっ！　ほら、いこいこっ！　肉よ、肉！　牛肉がいいわ！」

　こうして、今日も世界の片隅（かたすみ）で、闇から闇へと影の中……あらゆる勇者を叩いて潰す始末屋（しまつや）の存在が囁（ささや）かれる。

　それは、勇者を恐れる者達が生んだ都市伝説だと言われた。

　特務勇殺機関ブレイブレイカーズの存在が各国の極秘資料から公開されるのは、解体された数百年後……勇者と呼ばれた異世界からのならず者が、一掃（いっそう）された時代だったというが、それはまた別の話なのだった。