ブレイブレイカーズ！

第12話「支え合う者」

　宿（やど）に戻る頃には、なんのかんので夕暮れになっていた。

　朝から勇者と戦って、昼食（ちゅうしょく）もないままガレーメン自警団の屯所（とんしょ）に行ったのである。二人の勇者を殺し、最後の一人を捕縛（ほばく）することができた。

　だが、アーケンの相棒は意気消沈といった感じで無言だった。

「リーアム、飯はどうする？　……奢（おご）るぞ、俺が」

　相変わらずの仏頂面（ぶっちょうづら）で、ぶっきらぼうにアーケンが呼びかける。

　だが、俯（うつむ）くリーアムからは返事がない。

　そして彼女は、宿の前でアーケンの袖（そで）をチョンと掴（つか）んだ。握って放さず、そこから一歩も歩こうとしない。

「……もう少し、町を歩くか」

　リーアムは小さく頷（うなず）いた。

　だから、アーケンは袖を握る彼女を連れて、再度歩き出す。

　真っ赤な夕日の中で、平和を謳歌（おうか）するように町の人々が家路（いえじ）につく。その賑やかさが向かう先では、度の家も夕餉（ゆうげ）の匂いを煙突（えんとつ）から燻（くゆ）らせていた。

　その光景の全てが、アーケンにはない。

　全て失ったものだ。

　そして恐らく、リーアムもそう。

「……アーケンさ、お母さんのこと……覚えてる？」

「ん、ああ」

「勇者に殺されちゃったんだよね」

「そうだ」

「あたしと同じ、勇者に」

「それは違うぞ、リーアム」

　先程、リーアムはジャンヌと激しくやりあっていた。

　捕縛（ほばく）した勇者に対しての処置で、真っ向から対立したのだ。

　だが、彼女はそこで初めてジャンヌの母性に触れた。ジャンヌは自暴自棄（じぼうじき）にも等しいリーアムの言葉を窘（たしな）め、頬（ほお）を打（ぶ）ちながらも優しく抱き締めてくれたのだ。

　その気持ちに今、リーアムは戸惑（どまど）っている。

「あたし……記憶、ないんだ。気付いたら、この世界にいた」

「ああ」

「だから、お母さんっての……ちょっと、わかんなくて。でも……ジャンヌみたいな人、かなあ？」

「さあな」

「だよね……わからないよね。でも……そうだったら、いいかもしれないわ」

「だな」

　ぽつりぽつりと呟くリーアムと、夕暮れの町を歩く。

　不意にまた、彼女はアーケンの手を握ってきた。

　それで思わず足を止めてしまう。

　時々こうして、リーアムはアーケンに触れてくれる。血が通わないかの如（ごと）く冷たい、アーケンの手を握ってくれるのだ。この間もそうだった。彼女は相棒の不安や葛藤を問わないかわりに……一時（いっとき）でも追い払えればと、手に手を重ねてくれる。

　だが、今日は違った。

　リーアムの手は、震えていた。

「リーアム……」

「振り返らないで！　……見ないで」

　鼻声は僅（わず）かに泣いていた。

　だから、リーアムの手を握り返してアーケンは再度歩き出す。

　鳥の鳴く声や、歓声をあげて走る子供達……擦れ違う者達を守るために、その全てを失った中で二人は戦っている。まるで、自分達が異世界に迷い込んだようだ。

　この世界には、神が勇者という名の異物を放り込んだ。

　それは、魔王の支配した暗黒を振り払うための劇薬……猛毒だった。

　そして、最後に残ったそれを解毒（げどく）するための毒が、アーケンでありリーアムだ。

「アーケン……あんたのお母さんのこと、聞いていい？　あ、やっぱいい！　……ゴメン、あたしどうかしてる。ルール違反、だよね」

「エルザだ」

「えっ？」

「母上の名だ。とても綺麗で、優しくて厳しくて……少し、ジャンヌに似ていた」

「……そう」

　とぼとぼと歩いていたリーアムが、すっと横に並んだ。

　そしてようやく、彼女は面を上げる。

　アーケンは隣のリーアムを見もせず、一緒に前だけを見て手を握り返す。

「あたしさ、ちょっとだけホッとしたのも事実なんだ」

「そうか」

「あたし以外に……正義の勇者がいたんだって思ったら、嬉しかった。なのに、ジャンヌのことを自分ごと否定しようとした」

「まあ、俺達は正義の味方とは言えぬ存在だからな」

「うん……でも、信じていいよね？　ってか、アーケンはもう……ジャンヌを信じてるよね」

「相棒のお前と同じくらいにな。……そういうささやかな希望くらい、誰にだって許されるさ。でなければ、ジャンヌも俺達も救われない」

　そう、救いのない時代だった。

　だからこそ、異世界で非業の死を遂げた後の人生を、ジャンヌは正しいことに使ってくれている。それは、道は違えどアーケンには同じものを見ている気がしたのだ。

　そして、リーアムもそれに触れたのだ。

「あーあ、バカみたい！　落ち込んでるのもアホらしいわ」

「ああ。明日にでも町を出よう。一度王都（おうと）の支部に戻って、報告だ。そして、次の勇者を殺しに行かねばならない」

「終わらない戦いよね……」

「だが、終わりへは近付いている。勇者のいない世界という結末へな」

「そう、だね」

　不意にリーアムが、手を放した。

　そう思った瞬間、左腕全体にやわらかい弾力が抱き付いてくる。

「お、おい」

「ふふっ、いいでしょ？　今日だけ……今だけ」

「フン、好きにしろ」

「そうする！」

　身を寄せるようにしてくるリーアムの温かさが、マントと服の上からでも染み渡ってくる。冷たい身体の隅々にまで、彼女のぬくもりが伝搬（でんぱん）していった。

　リーアムは仕事の相棒、背を預け合って死線を超えてきた仲間だ。

　だが、同時にアーケンにとっては、同じ年頃の美しい少女でもある。

「……そろそろ何か食うか」

「うん。奢ってくれるんでしょ？　今日も」

「まあ、どうせ経費として支部で精算するんだ」

「あら、そう？　マーヤが嫌（ヤ）な顔するくらい、経費で落ちないくらいの御馳走（ごちそう）が食べたいな、あたし。じゃなきゃ、奢るってことにならないもの」

「蟹（かに）はもう食べただろう？」

「んー、何がいいかしらね」

　アーケンをすぐ側で見上げて、リーアムがはにかむ。

　黄昏（たそが）れた町の中で、それは消え行く夕日の残滓（ざんし）より眩しかった。

　ようやく普段通りに戻って、普段以上に親密な雰囲気のリーアム。その笑顔に、自然とアーケンも心が安らいだ。

　だが、次の瞬間……強烈な殺気を感じてアーケンは振り向く。

　リーアムはきょとんとして、顔を強張らせるアーケンに首を傾（かし）げた。

「どしたの？」

「今……何者かが俺達を見ていた。殺気を潜ませた視線を感じたが」

「……あたし、ボケてた？」

「たまにはいい。お前がボケボケしててもいいように、俺がいる」

　注意深く、人の往来を見渡す。

　そしてすぐ、怪しい人物が見つかった。

　全身を隠すマントを羽織（はお）り、目深（めぶか）にフードを被った男だ。人混みの中から、アーケンとリーアムを見ている。その、フードで暗がりとなった中に殺意の瞳（ひとみ）をアーケンは感じた。

「貴様……何者だ」

　アーケンは身構え、腰の剣へと手を伸べる。

　折れているが、魔鞘（ましょう）ダレクセイドがあれば関係ない。そして、今まで二人の時間を演出してだんまりだったダレクセイドは、興味津々といった趣（おもむき）の声を囁（ささや）いた。

「あらあら、しっぽりデートのお邪魔虫なんて……いけない子ね？　ダーリン」

「ちょ、ちょっとダレクセイド！　あたしっ、デートじゃないから！　これは、そう……仲間同士の親睦（しんぼく）！　スキンシップよ！」

「あぁら、リーアム……乙女の顔、してたわよ？　こんな強烈な殺気にも気付かないくらい、ね」

「うっ、そ、それは」

「かわいいとこあるのね。そういうリーアム、好きよ？　それに、綺麗」

「そ、そかな？　まあ、そうよね！　やっぱあたし、美少女だし！」

　チョロいリーアムを背後に庇（かば）うようにして、アーケンは周囲にも気を配る。

　もし、自分達と敵対する相手だったとして、戦うには周りに人間が多過ぎる。こんな往来の混雑の中では、間違いなく罪なき民を巻き込んでしまうだろう。

　そして、冷たい視線を突き刺してくる男には、そのことを気にする気配がない。

　あらゆる全てに優先して、アーケンとリーアムを殺そうという覚悟……そういうものが感じられた。そして、地の底から響き渡るような声が響き渡る。

「……これ以上、ジャンヌに近づくな。始末屋風情（しまつやふぜい）が」

　壮年の声だ。

　そして、確信する。

　奴もまた、勇者だ。

　神より与えられた力を振るう、全てを奪う者特有の傲慢（ごうまん）さが声に出ている。そして、そのことを隠しもしなければ、恥じ入りもしないのだ。

　謎の勇者は一定の距離を保ったまま、放つ闘気だけでアーケンを飲み込んでくる。

　だが、臆せずアーケンもまた不退転の決意を解き放った。

「……ほう？　いい覇気だ。始末屋、名は？」

「俺はアーケン。そしてこっちはリーアムだ」

「そして、あたくしが魔鞘ダレクセイド……その名の通り、魔性の女よぉん？」

　一触即発の空気で、アーケンは乾く唇を小さく舐める。

　だが、不意に殺気が消えて、男は行き交う人々の中へと消えてゆく。完璧な隠密の技で、アーケンの研ぎ澄まされた感覚でさえ、もう追えない。

「警告はした……次は殺す。俺のジャンヌに……近付くな」

　それだけ言って、恐るべき敵は消えた。

　同時に、全身の力が抜けたようにアーケンは息を吐き出す。気付けば、冷たい汗が額（ひたい）を伝（つた）った。そんな彼を気遣（きづか）うように、リーアムが心配そうに寄り添ってくるのだった。