ブレイブレイカーズ！

第13話「民の敵をこそ、討つ」

　一夜明けて、早朝。

　港町ガレーメンを出て、アーケンは国境（くにざかい）の古城（こじょう）に来ていた。昔、隣国に対してミラルダ王国が備えとした大規模な城塞（じょうさい）である。魔王の脅威の中で必要がなくなり、闇の軍勢と戦うために兵達が放棄したのである。

　その古城に今、モンスターが住み着いているのだった。

「なるほど、この規模ともなればジャンヌ一人でも手を焼くか」

　薄暗がりの中から、おぞましい声と共に巨体が躍りかかってくる。

　手に鋼鉄（こうてつ）の棍棒（こんぼう）を握った、オークだ。

　咽（むせ）るような獣臭（じゅうしゅう）に対して、アーケンは剣を抜く。勿論（もちろん）、先日折れたもので、刃先が消え失せている。だが、腰元の魔鞘（ましょう）ダレクセイドはゴキゲンだった。

「ほらほら、アーケン。さっさとそれをあたくしに挿（い）れなさいよん？　もう、ずっぷし奥の奥まで貫いちゃって……もう、さっきから火照（ほて）って火照って」

「……うるさいぞ、少し黙っていろ」

　剣筋を見るため、敢えてアーケンは折れた剣を構える。

　短くなってしまったが、柄（つか）や鍔（つば）はまだシャンとしたものだ。それで何度か、オークの攻撃をいなす。剣の破片が舞う中で、さらに切っ先は短くなっていた。

　オークのパワーはとても強いが、攻撃は単調なものだった。

「よし、ダレクセイド……新しいのを試してみるか。練習相手には丁度いい」

「オッケェ、ラブラブアタックねぇん？」

「……何だそれは」

「だってぇ、燃える情熱のアレでしょ？　アレをナニするんでしょぉ？」

「言ってろ、色ボケが」

　憎まれ口を叩きつつ、アーケンは納刀する。

　同時に、ダレクセイドを左手で握り締めた。

　手の内に脈動する、魔鞘の恐るべき力。父が唯一アーケンに残した、戦うための刃である。ダレクセイドと番（つがい）だった魔剣は、勇者に奪われて久しい。

　そう、背中の右肩にあの刻印を持つ、仇（かたき）の勇者に奪われたのだ。

「ゆくぞ、ダレクセイド……灼（や）け、業火っ！」

　抜刀と同時に、炎の刃が激しく燃え上がった。

　あっという間に、烈火（れっか）が剣の軌跡を広げて敵を包む。ダレクセイドは単純な剣を作ることもできれば、こうした魔法にも似た瞬間的な剣……魔法剣（まほうけん）とでも言うべき使い方もできる。

　ゆらゆらと揺れる炎が、オークの断末魔すら燃やし尽くしていった。

　酷（ひど）い悪臭の中で、アーケンはふむと唸る。

「フレイムソード……使えるようだな」

「次は氷とかどぉ？　それとも、雷？　あたくし、もーっと凄い剣も産んだげるけど？」

「いや、いい……一応、手の内を晒すのは最低限にしておこう」

　まだまだ湧き出てくるように、オークの群れが殺到する。

　二度、三度と薄闇に爆炎が狂い咲いた。

　崩れ落ちて燃えるオークの死骸が、周囲を僅かに明るくしてくれた。そして、崩（くず）れかけた城を進むアーケンの背後には、ガレーメン自警団の男達が一緒だった。

「すげえ……これが、特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）の始末屋（しまつや）」

「そんな裏家業の連中も仲間にしちまうとは、やっぱジャンヌ様はすげえぜ！」

「なあ、ボウズ！　俺達の仕事も残しといてくれよ？」

　半ば声を無視するようにして、アーケンは剣を振るう。

　自警団の男達は、ただの人間……訓練はしているであろうが、基本的に素人（しろうと）だ。そして、魔王が死んだ今でも、地にはびこったモンスター達が死滅した訳ではない。

　むしろ、魔王の統制を失った闇の軍勢は、世界各地で無秩序に活性化していた。

　このように、人間が拠点としていた場所に巣食（すく）うことも少なくない。

「数が多いな……いちいち焼いてては埒（らち）が明かん」

「一発、ドデカいのやっちゃう？　あン、滾（たぎ）るわぁ……想像しただけで漲（みなぎ）っちゃう」

「……いや、よそう」

　ヒュン、と剣を一振りして、炎の刃を掻き消す。

　ダレクセイドを黙らせるように剣を戻せば、一陣の風が通り過ぎた。

　そして、光の剣閃（けんせん）が無数に世界を切り刻む。

　乱舞する斬撃は、あたかもタクトのように軽やかに振るわれた。そして、血塗（ちまみ）れの楽団が死の交響曲（シンフォニー）を紡ぎ出す。

　恐るべきスピードの瞬殺劇は、閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）ジャンヌだ。

「怪我はありませんか、皆さん！　アーケン、貴方も」

　振り向くジャンヌの向こうで、無数の絶叫が連鎖する。

　あっという間にオークの群れが輪切りになって崩れ落ちた。

　その攻撃は、アーケンでも全ては見えなかった。恐るべき刻印（こくいん）の力……正しく神速の剣である。ジャンヌは血糊（ちのり）すらついていない白刃を手に、自警団の面々を見渡す。

「ジャンヌ様、お怪我は？　俺達は無事ですよ、なあ！」

「そうさ、そこのボウズが守ってくれたからな」

「それにしても、流石（さすが）はジャンヌ様だぜ……全然攻撃が見えねえ」

　口々に誰もがジャンヌを褒（ほ）め称（たた）える。

　ジャンヌも気恥ずかしそうに頬を染めているが、その表情は優しさに満ちていた。

　だが、すぐに別の通路から悲鳴が響く。

　瞬時にアーケンは走り出した。

　一気にトップスピードで駆けるが、疾風（はやて）となってジャンヌが追い抜いていった。

「……やはり、他意のない女……ジャンヌ、お前は本当の勇者なのだな」

　もはやアーケンは、疑うことをやめていたのかもしれない。

　ジャンヌの悪意と害意を立証する、それは悪魔の証明だ。元から存在しないものを、持っていないとは証明できないのだ。

　それに、彼女の剣には迷いがない。

　同じ剣士として、想いを込めた剣筋というのがアーケンにもわかるのだ。

　そして、ジャンヌを追って開かれた大広間へと飛び込む。

　そこでは、惨劇が広がっていた。

「あっ、ジャンヌ様！　おっ、お助けを！」

「ヒイイ、やっぱ俺等じゃ駄目だっ！」

　自警団の二人組が、巨大なトロルに壁際へと追い詰められていた。

　その背に向かって、ジャンヌが叫ぶ。

「さあ、邪悪な魔物よ！　わたくしが相手です！」

　何故、名乗りを上げて正々堂々と戦うのか。

　アーケンならば無音で背後を急襲している。

　理屈に合わない、非効率的な戦い方だ。だが、ゆらりとトロルが振り向いたことで、窮地（きゅうち）に立った男達がその場にへたり込む。

　仲間の安心と安全とを考えているのだと、アーケンにもすぐに理解できた。

　そして、意気込むジャンヌの剣もまた、不要だと悟る。

「ジャンヌ、下がってろ。……ちと手荒いが、奴は俺の相棒が仕留める」

「えっ？　しかしリーアムは二階を探索中だと」

「ああ、今……真上にいる」

　アーケンの声と同時に、天井が小さく崩落した。

　そして、その穴からふわりと少女が舞い降りる。真っ赤な長髪が逆立っているのは、彼女が全身から闘気を発散しているから。

　直接床をブチ抜いて、リーアムはトロルの頭へと立った。

　ギロリと巨大な目が、拳（こぶし）を振り上げるリーアムを睨（にら）む。

「下から、そのアングルからっ！　見るん、じゃ！　ない、わよっ！」

　迷わずリーアムが脳天へと拳を叩き付けた。大地を砕き、海さえも割る剛の拳……眉間の急所が大きく陥没し、ぐるりとトロルの眼球がひっくり返った。

　一撃必殺、正しくリーアムの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）が全て必殺技だ。

　あまりに豪快なその力に、ジャンヌも驚き目を丸くしている。

　崩れ落ちるトロルから、軽快にリーアムが降りてきた。

「二階は問題ないわ、全部片付けた。でも……ほんっ、とぉに、何もない城ね」

「魔王はかつて、この大陸全土を完璧に支配しかけたからな。国同士、人間同士で戦ってる暇などなかったのさ。それで、廃棄された城なのだろう」

「よく考えたら、その魔王ってのが諸悪の根源よね。魔王がいなきゃ、勇者だって異世界から転生してこなかったんだしさ」

　その言葉に、ジャンヌは俯（うつむ）き黙ってしまった。

　同時に、アーケンも一瞬言葉を失う。

　そう、神は決断したのだ……大陸に覇を唱え、人間達の社会を脅（おびや）かす魔王の排除を。そのために異世界より勇者を召喚し、刻印の力を授けた。

　確かに、それが悲劇の始まりと言えなくもない。

　そして、リーアムはチラリとアーケンを見て頬（ほお）を赤らめた。

「でっ、でも、でもさ……召喚されたから、あたしはアーケンに会えた」

「リーアム、お前」

「そう思ったら、そんなに悪いことばっかじゃないなって。そ、そうよね！　ジャンヌだって、今度こそ本当に民を守る英雄になれたんだから」

　チョロいチョロいと言われ続けるリーアムは、ついに……自分で自分をチョロチョロと転がし始めた。まさかの自問自答で、彼女はすぐにいつもの元気を取り戻す。

　リーアムの言葉に、ジャンヌも弱々しく頷（うなず）いた。

「そうでもあります、けど」

「ジャンヌさ、あたしに言ったじゃん。自分を否定するなってさ。それ、あんただって同じよ。あたし達は刻印を持った勇者、だけど……どういう勇者として生きるかは、自分で決める。そうでしょ？」

　自分で言ってて気恥ずかしいのか、更に顔を赤くさせてリーアムは行ってしまった。ジャンヌも仲間の男達を立たせて、自警団の本隊へと合流するように送り出す。

　トロルの死体を前に、気付けばアーケンはジャンヌと二人きりになっていた。

「俺達も戻ろう、ジャンヌ。今日中にここのモンスターは掃討できる」

「ガレーメンの町からは少し距離がありますが、ここはどうしても……そう以前から思っていました。アーケン、そしてリーアム……二人の協力のお陰です」

「……俺達は民の敵を殺す、それだけだ」

　ようやくジャンヌが、柔らかな笑顔を見せてくれた。そして、その面影（おもかげ）が母に重なる。

　だが、次の瞬間……先程のリーアムの強撃（きょうげき）が、意外な結果を導き出す。

　突如として、倒れたトロルを中心に床へひびが走った。咄嗟（とっさ）にアーケンが伸ばした手が、ジャンヌを抱き寄せる。

　そして二人は、ぽっかりと空いた暗黒の穴へと落ちてゆくのだった。