ブレイブレイカーズ！

第15話「二人の時間は終わりぬ」

　寂（さび）れた古城（こじょう）の地下で、二人。

　自然とアーケンは、以前よりも身近にジャンヌを感じていた。

　勇者を殺す、そして仇（かたき）の勇者を探して殺す。

　それがアーケンの生きる目的であり、使命。

　だが、勇者を殺したいのかと問われれば、そんなことはない。ただ、次々と勇者を殺していけば、いずれは仇のあの勇者に出会えると思うのだ。

「アーケン、脚（あし）は本当にいいのですか？」

「問題ない」

　気遣（きづか）うジャンヌの肩が、時々自分の肩に触れる。

　そのことが先程から、気になって仕方がない。

　アーケンは常日頃から、ストイックに生きているつもりだ。斜（しゃ）に構えてニヒルを気取っている訳ではないが、クレバーに自分を勇者殺戮装置（ゆうしゃさつりくそうち）として維持（いじ）するためだ。

　だが、リーアムやマーヤ以外の人間と親（した）しく話すのは久しぶりだ。

　もう認めるしかない……アーケンはジャンヌへと、親しみを感じている。

　そして、それはお互い様なのだ。

「……何がおかしい、ジャンヌ」

「あ、いえ……ごめんなさい」

　ふと、こんな二人きりの危機的状況で……ジャンヌはくすりと笑った。

　美貌（びぼう）の女勇者は、まるで童女（どうじょ）のようなあどけなさを隠している。

　柔らかな笑みとともに、その可憐（かれん）さがアーケンの胸に響いた。

「思えば、こうして息子と歩く機会は少なかったのですが……思い出してしまって」

「……俺はお前の息子じゃないと言った」

「ええ、だから……ごめんなさい。それでも、少し嬉しいのです」

　ジャンヌは聞いてもいないのに自分のことを語り出した。

　同じ勇者で、愛し合った夫（おっと）のこと。そして、授（さず）かった大事な一人息子（ひとりむすこ）。

　その両方を魔王のモンスターに奪われたことも、全て。

　アーケンには、そんな彼女の言動が不思議だった。

　特務勇殺機関（とくむゆうさつきかん）、ブレイブレイカーズ……家名すら捨ててひたすら勇者を殺すための、あらゆる国家が黙認する公的な殺し屋集団だ。そのメンバー達は、滅多（めった）に過去を語らない。

　語るべき過去は、全て勇者に壊され尽くしているから。

　誰にとってもその傷と痛みは、まだ過去になっていない。

　流血に膿（う）んでゆく心を引（ひ）き摺（ず）り戦う、そんな者達の集っているのだ。

「アーケンのことも、聞いていいですか？」

「よせ。俺達ブレイブレイカーズに語ることなどない」

「……リーアムにも、ですか？」

　思わず足を止めて、隣のジャンヌを見下ろしてしまった。

　ジャンヌは先程より、一層柔らかく楽しそうに笑っている。

「わたくしには、二人が特別な仲間に思えます。そう……もしかしたら」

「奴は仕事の相棒、それだけだ」

「ただの相棒、だけでしょうか」

「……信頼できる相棒だ。これで満足か？　ジャンヌ」

「ええ。素直で大変よろしいです。ふふ」

　まるで母親気取りだ。

　だが、不思議と不愉快ではない。そして、以前よりずっとジャンヌを人間らしく思えた。

　勇者など人ではない、犬畜生（いぬちくしょう）にも劣（おと）る悪鬼（あっき）だと信じてきたから……今のアーケンは、自分でも首を捻（ひね）るくらい、ジャンヌに心を開き始めている。

　そして、いつもよりずっと、彼女に母の面影がちらつくのだ。

「まあ、アーケン。あそこから日が差しています」

「外の明かりか」

「行ってみましょう」

　ようやく前方に、崩れた天井から差し込む光の柱が見えた。

　あちこちが瓦礫（がれき）で通行止めだが、あそこからなら上に這い上がれるかもしれない。

　自然とジャンヌは足取りも軽やかに駆け出し、少し先で振り返る。

「やっぱり、日の光……アーケン、急ぎましょう！」

「はしゃぐな、いい歳（とし）をして」

「まあ！　この子ったらなんてことを。わたくしだからいいものを……アーケン、女性に歳の話をするなんてマナー違反です」

「そ、そうなのか……すまない」

「わかればよろしいのです。ふふっ、おかしい。だって、そうでしょう？　親子程も歳の離れた貴方（あなた）のせいで……少し、乙女の気分を満喫できてしまうんですから」

　そう言ってジャンヌは、そこだけ明るい光の中で振り返る。

　正に聖女（ラ・ピュセル）としか言えない、とても神々しい姿に見えた。彼女は高い天井を見上げて、次に周囲を見渡す。

　アーケンも周りを調べてみたが、残念ながらはしごになるようなものはなかった。

　上には人の気配もないし、地下を随分と歩いた。

　リーアム達の本隊も探してくれているだろうが、急いで上がるにこしたことはない。

「わたくしのスピードならば……やってみましょう」

「わかった」

「ではっ！」

　僅かに身を屈（かが）めたジャンヌが、風になる。

　閃速の勇者（ジ・インパルスエッジ）が持つ強靭（きょうじん）な脚力が、あっという間に彼女を上の階へと押し上げた。

　天井の穴に消えたジャンヌは、下を覗き込んで顔を出す。

「アーケン、すぐにロープか何かを！」

「気をつけろ、周囲にモンスターがいるかもしれん」

「大丈夫です、敵意は感じません。もう少しだけ待っ――!?」

　その時、突然ジャンヌの周囲がひび割れ崩れる。

　咄嗟（とっさ）にアーケンは、落ちてくる彼女を全身で受け止めた。

　瓦礫が舞い散る中で、幾つかがゴンゴンと身体を叩く。そんな中で、ジャンヌの確かな重みがアーケンへとのしかかってきた。

　土埃が舞う中で、ようやく周囲が静かになる。

　二人は再び、薄暗い地下へと戻ってしまった。

「アーケン！　大丈夫ですか、アーケン！」

「……重い。この尻（しり）をまず、どけてくれ」

「まあ……それもいけませんよ、アーケン。女性に体重の話をするのもマナー違反です！」

「そ、そうなのか。とりあえず、降りてくれ」

「あ……そ、そうでしたね。ごめんなさい」

　そそくさと立ち上がるなり、埃を払ってジャンヌが手を伸べてくる。

　彼女のクッションとなったアーケンは、その手を握って立ち上がった。

　やはり、小さく柔らかな手は女性そのものだ。

　アーケンの手は過酷な任務で荒れていたし、握ったジャンヌが驚きに声をあげる。

「冷たい、手ですね。アーケン、貴方は」

「言っただろう？　過去の詮索はなしだ。そう、言うなれば……マナー違反だ」

「そ、そうですね。でも……リーアムのことも、気になるのです。同じ勇者、正義の心を持つ者として、何より同じ女性として……何か力になれればいいんですが」

「その気持ちだけで十分だろう。さて」

　振（ふ）り出（だ）しに戻った二人は、穴を見上げる。

　だが、幸運にも人の声が近付いてきた。

　そして、すぐにガレーメン自警団の男達が顔を出す。

「いた、いましたよ！　こっちにジャンヌ様が！」

「例のボウズも一緒だ！　無事だぞ！」

「ロープ！　ロープを！」

　どうやら二人だけの小さな冒険は終わりのようだ。

　そのことをジャンヌは、安堵とは別の気持ちで受け取ったらしい。小さく溜息（ためいき）を吐き出すアーケンを見上げて、またクスリと笑った。

　こうして二人は、ようやく本隊に合流した。

　だが、もたらされた話は突然で、そして非常時を告げるものだった。

「あのっ！　ジャンヌ様！　大変です」

「どうかしましたか？　……リーアムの姿が見えないようですが」

「ゆっ、勇者です！　ガレーメンの町が勇者に襲われたと、先程早馬（はやうま）が」

「なんですって!?」

　瞬時にアーケンは察した。

　昨日、夕暮れの人混みで殺気を放ってきた勇者だ。

　顔も姿も知れない、能力も未知数の男……その存在を放置したのには訳がある。

　だが、それが逆に裏目に出てしまった。

「ジャンヌ、俺は恐らく……その勇者に昨日会っている」

「アーケン！　何故（なぜ）、すぐに教えてくれなかったのですか！」

「……奴は俺にはっきりと言った。ジャンヌに近付くなと。そして、俺とリーアムを敵視し殺意を隠そうともしなかった。ターゲットは俺達、ブレイブレイカーズだ」

「しかし、現に町は襲われました！　……リーアムがいません、彼女は！」

　自警団の男達は、リーアムが即座に町へと戻ったことを教えてくれた。

　そのことに、思わずアーケンは身を乗り出してしまう。

「リーアムが……単独でか!?」

「え、ええ……徒（かち）で走っていきました。誰もあんな脚力に追いつけませんよ」

「くっ、早まるなよリーアム」

　暴れる勇者がいれば、駆けつけるのがブレイブレイカーズだ。特務勇殺機関の名は伊達（だて）ではない……速やかに勇者を殺し、民の被害を和らげる。

　だが、ジャンヌの問い詰めるような視線は、今のアーケンには酷く痛かった。

「……わたくしをまだ、完璧には信用していなかった。そうなんですね、アーケン」

「ジャンヌと俺達が接近することを望まぬ、正体不明の勇者がいたのだ。それも、凄腕のな。お前との関係について、慎重になる必要があった」

「言ってくれれば、わたくしは潔白を証明しました！」

「ターゲットである俺達が町にいるほうが、危険とも思ったが……すまん、俺の落ち度だ」

　そして、これ以上問答をしている余裕もなかった。

　早速自警団の面々には、町へと引き返すようにジャンヌは伝えた。そして、彼女は神速を爆発させるや古城から駆け出す。

　アーケンとて類（たぐい）まれなる身体能力を持つが、刻印（こくいん）を持つ勇者のそれは絶大だ。

　あっという間に差が開き、ジャンヌの背中は猛スピードで見えなくなった。

　彼女は一度だけ、肩越しにアーケンを振り返ったようにも思えたが……その目は、先程の親しさが嘘のように、冷たい光に寂（さび）しさを湛（たた）えていた。